“十四年前？”

“唔, 十四年了。”馬車內的華服男子大發感慨, 對郭燁說：“小子, 你這張臉, 簡直跟你父親一個模子印出來的！熟悉的人, 一眼便能猜出你是郭弘磊的兒子。”

少年不由得摸摸自己的臉, 一邊納悶暗忖“你是誰呀？用這種語氣直呼我爹姓名的, 全西北找不出五個人”，一邊頷首道：“不少人這樣說，都說特別像。不過, 我現在遠遠不如家父高大強壯。”

“哈哈哈。”陌生男子和善健談，“小子，多練練體格, 過幾年就壯實了。”

郭燁胸膛一挺, “從小就開始練了！”

馬背上，姜玉姝詫異皺眉, 陷入回憶中, 心想：十四年前？真是久遠, 有些記憶已經模糊不清。

當年, 全家正在服刑, 充軍屯田, 我懷著燁兒的時候，仍住在月湖鎮劉村，東奔西走, 忙於栽種土豆……思考間, 她亦感慨萬千，抬眸，端詳馬車內雍容貴氣的男人，須臾，猛一個激靈，恍然大悟：

當年，我是種田的流犯，面朝黃土背朝天，與村民為伍，終日和莊稼打交道，犯人行動不自由，一年頂多奉命去兩趟縣城，向縣太爺稟報收成情況。除了縣衙官吏和衛所百戶之外，壓根不認識什麼達官顯貴。

但記憶中，曾經偶然遇見一位皇子，天潢貴胄！

姜玉姝驀地一拍額頭，吃驚睜大眼睛，打量略顯富態的男子，費勁從記憶裡翻出了他，脫口問：“十四年前，收復庸州前夕，朝廷調撥糧草供給西蒼，那天，在月湖鎮附近的官道上，您和您的兄長，負責押運糧草，對嗎？”

馬車內的男子意外一笑，威嚴答：“你盯著本王看了半晌，總算想起來了？本王還以為你徹底忘了呢。”

當今天下，有幾個人能自稱“本王”？

承廣帝駕崩，太子登基，為永慶帝，以雷霆手段清除異己後，封賞了恭順自己的弟弟們。其中，永慶帝的胞弟九皇子，封號為“安”，也只有安王，年齡才與馬車內的男子對得上。

“下官、下官沒忘。”姜玉姝尷尬之餘，發覺自己一直坐在馬上俯視親王，倍感不妥，迅速下馬，並揮手示意兒子和隨從下馬，勉強定定神，試探著，意欲下跪——

“免禮！”安王立刻阻止，“此處人多，不要驚擾老百姓。”

“是。”姜玉姝疾步靠近馬車窗口，拱手躬身，小聲致歉：“咳，下官眼拙愚笨，竟未能及時認出安王殿下，實在是不應該，失禮之處萬望海涵，求殿下饒恕下官眼拙之罪。”

安王生性仁厚，悠然一揮手，“姜知縣不必惶恐。本王方才說笑罷了，十幾年前，僅一面之緣，你能回想起來，記性算是不錯了。”

姜玉姝鬆了口氣，“多謝殿下寬容。”

本王？安王殿下？郭燁和衙役們震驚無措，呆住了，面面相覷，不敢置信，本想學著知縣下跪行禮，卻聽安王說“免禮”，便紛紛停下，茫然且緊張。

這時，車隊後方，庸州知府紀學璉，老人被顛簸得腰痠背痛，剛從一輛樸素小馬車裡鑽出來，便被眼尖的郭燁瞥見了，少年立馬告知：“娘，快看，紀知府！”

姜玉姝依言一望，見知府點點頭，她就明白了，瞬間打消對安王身份疑慮。畢竟十幾年過去了，對方發福，外貌變化不小，令她不太確定。

“不知道，表舅有沒有跟著來圖寧？”郭燁期盼搜尋四周。

她輕聲答：“不用找了，肯定沒來。前陣子，你表舅外出辦差去了。

“哦。”郭燁難掩失望，一貫喜歡溫文爾雅的裴文灃。

姜玉姝餘光一掃，暗暗猜測前方馬車主人的身份，恭謹問：“快天黑了，春寒料峭，北方夜裡仍寒冷，殿下駕臨圖寧，請屈尊到縣衙休息吧？”

“本王奉了聖旨，專程巡察邊陲，自然得先看看衙門。”

哦，原來是欽差。她打起十二分精神，“是。”

安王一行擠在入城百姓隊伍中，緩慢挪動，已看夠了新鮮，吩咐道：“這樣進城太慢了，你們帶路，叫前面的侍衛跟隨。”

她頷首領命，解釋道：“酉時四刻關城門，所以人多些。”她本想問問前車內是誰，轉念一琢磨，忍住了，牽馬走向前方開路，招呼兒子：“燁兒，走了。”

“哦。”郭燁牽著自己的馬，尾隨母親。

安王見狀，揚聲問：“小子，你想不想知道本王與你父親是怎麼認識的？”

少年好奇心盛。郭燁停下腳步，訥訥問：“怎麼認識的？”

“上來，本王就告訴你！”安王盯著酷似郭弘磊的少年，不禁憶起自己的少年時光，心血來潮，意欲抒發一番感慨。

“啊？”郭燁不知所措，下意識望著母親。

安王昂首，“怎麼？不敢？”

伴君如伴虎，伴王爺也不簡單，即使安王平易近人。

姜玉姝頓感為難，擔心兒子得罪天潢貴胄，卻不能當眾駁了安王的面子，飛快斟酌定，溫和說：“殿下不嫌棄你年少無知，是你的福氣，還不趕快上去？”

“好吧。”郭燁順從轉身。

“等會兒。”她一把拉住孩子胳膊，“劍拿來，娘幫你收著。”趁機附耳囑咐：“他是當今聖上的胞弟，是安王殿下，你要尊敬他，切勿魯莽無禮，必須謹言慎行！”

“孩兒明白。”

然而，郭燁雖已解下佩劍，卻仍被兩名侍衛搜了身，確認沒攜帶任何武器，才得以進入馬車。少年自尊心強，自幼被疼寵恭維著長大，初次被搜身，非常不高興，但他能掩下不悅之色，低著頭，彎腰走進了寬敞馬車。

車門合上，看不見車內情況，也聽不見對話。

姜玉姝提心吊膽，深怕兒子應對不當、受委屈受懲罰，表面若無其事，牽著馬離開，至最前方才上馬帶路，引領安王一行前往縣衙。

途中，她懸著心，不時回頭眺望，片刻後，朝縣丞招招手。

“大人有何吩咐？”

她略一思索，嚴肅吩咐：“剛才你也聽見了，這趟來的，不僅有紀知府，更有安王殿下，以及一位身份應該不低於安王的顯貴。此處有我，你先回衙門，準備接待事宜。”

“好，好。”黃一淳頻頻點頭，十分緊張，“我馬上趕回衙門安排！”

“慢著！”知縣叫住縣丞，叮囑道：“記住，千萬不要臨時張羅山珍海味等物品，忙亂容易出錯，統統拿最好的即可。譬如，上次接待知府的規格，就足以表達咱們的誠敬之意了。”

黃一淳點頭如搗蒜，“明白，明白。”

“去吧。”

“是！”他點了兩個下屬，策馬小跑，恨不能插翅飛回縣衙。

姜玉姝繼續帶路，當抵達縣衙大門時，暮色四起，晚風習習。

她擔心兒子，匆匆下馬，疾步往後走，腳步在第一輛寬敞馬車處停了停，旋即打定主意，快步走向安王的馬車。

車門開啟，侍衛火速安放馬凳，安王先露面，郭燁主動攙扶，安王卻擺擺手，自行踩著馬凳下車，郭燁跟隨，敏捷一跳。

“殿下，慢點兒。”姜玉姝站定，後方樸素小馬車上的知府紀學璉也趕到了，笑著說：“趕了幾天路，總算是到了。”

安王饒有興趣，環顧四周，“是啊，終於到了。來一趟圖寧，實在是不容易！”

“三千多里路呢，您辛苦了，快請進衙門歇息。”說話間，姜玉姝悄悄招手，郭燁會意，不漏痕跡地挪到了母親背後，安靜侍立，嘴角眉梢含著笑。

轉眼，安王率眾走向第一輛寬敞馬車，伸手攙扶，愉快說：“圖寧縣衙到嘍！太子，來，慢點兒。”

“多謝王叔。”大幹太子，趙旻裕身穿金絲檀色便服，舉手投足從容不迫，斯文貴氣。

太子？

太子也來了？

姜玉姝倒吸一口涼氣，眾人再度震驚，齊齊一呆。她轉瞬回神，責無旁貸，帶領同伴跪接儲君，恭謹道：“下官參見太子殿下、安王爺。”

其餘人趕忙下跪，七嘴八舌地行禮。

安王專注欣賞落日，頭也不回地擺擺手；太子二十七歲，方臉濃眉，頭戴紫金嵌玉頭冠，氣度威嚴，卻無分毫傲慢之色，俯視微笑說：“姜知縣不必行此大禮，都起來吧。”

不必？初次面見天潢貴胄，不跪不行。

“謝殿下。”姜玉姝起身，又拱手躬身：“紀大人。”

知府紀學璉頷首，和顏悅色道：“太子殿下和安王爺不遠千里駕到，一路舟車勞頓，十分辛苦，你快快準備接待。”

“是。”她抬手引請，“殿下、王爺、大人，請，這邊請。”

太子揹著手，穩穩邁著方步，一邊觀察周圍環境，一邊溫和說：“安王叔，外頭風大，進縣衙歇息吧。”

安王意猶未盡，大踏步跟上侄子，遙指落日，笑容滿面問：“太子，快看，這邊塞的落日，與都城相比，如何？”

太子依言扭頭，極目遠眺殘陽，慢條斯理答：“風光壯美。邊塞地勢平坦，沒有高山遮擋，與都城相比，視野開闊許多。”

“哈哈哈，對，壯美！”

“王叔，請。”

“唉呀。”安王止不住地感慨，“十四年前，我與皇兄一同押送糧草到西蒼赫欽，待了好幾個月，親眼目送將士們出征、成功收復庸州。而後，我們無暇久留，匆匆返回都城覆命，直到今天，我才踏上了庸州地界！”

太子讚道：“父皇與王叔當年，真是辛苦勇敢。”

“奉旨辦差，自當全力以赴。”

……

正是下值之際，胥吏捕快卻誰也沒離開，悉數留在衙門候命。

姜玉姝在旁引路，或解答疑問，或詢問知府，或應酬接腔，眼觀四路耳聽八方，慎之又慎。

遠道而來的客人，一到下處，大多急著更衣。

姜玉姝把貴客迎進正廳，親自奉茶，太子等人只喝兩口，便散了，先去客房更衣並沐浴，稍事休息，既解了乏，也便於知縣籌備接風宴。

皇帝的嫡長子和胞弟突然駕到，邊陲縣衙官吏跑前跑後，忙於張羅晚宴，忙於安頓天潢貴胄及其隨從，以及其行李、馬匹等等。

半個時辰後，姜玉姝檢查宴廳陳設時，才有空問兒子：“燁兒，你和安王爺，都聊了些什麼？沒得罪人家吧？”

“沒，我豈敢得罪他呢？其實，聊得挺高興的。”郭燁從懷裡掏出一枚玉佩，“王爺給了一塊玉佩，說是見面禮，讓我拿著玩兒。”

姜玉姝看了兩眼，輕聲問：“王爺給的禮物，叫賞賜，你謝賞了嗎？”

“當然，當場就道謝了。”

“很好。禮多人不怪，在長輩和顯貴面前，切莫失禮，更不能傲慢自大，翩翩君子當謙和穩重，記住了嗎？”

“記住了！”

郭燁把玉佩塞回懷裡，興沖沖告知：“安王爺說，他和我爹，是二十年前認識的，當時，他們在都城郊外山裡打獵，同時發現一頭鹿，父親動作快，一箭射中了鹿，王爺補射一箭，兩人你一箭我一箭，互不相讓，結果，莫名打起來了！王爺當時是皇子殿下，他並未亮明身份，父親年少氣盛且武藝高強，打敗了殿下，勝利奪得獵物。”

“他們不打不相識，從那以後，經常結伴打獵，直到、直到郭家被查抄流放為止。”郭燁湊近，耳語問：“娘，王爺所言，是真的嗎？”

姜玉姝耳語答：“沒錯，是真的，我曾經問過你父親。傻小子，你懷疑什麼呢？堂堂王爺，騙你作甚？”

“孩兒總覺得，天潢貴胄，高高在上，父親竟然能與皇子交朋友？簡直無法想象。”郭燁出生時，侯爺祖父和世子伯父早已去世，故聊起都城皇室時，總覺得遙不可及，難以想象。

姜玉姝嘆了口氣，彈了兒子腦門一下，小聲說：“為什麼不能？天潢貴胄裡頭，也有平易近人的嘛。況且，當年，靖陽侯府沒倒，你父親的身份雖然不如皇子，但也算顯赫尊貴，他是有資格結交皇子的。”

“嘿嘿，想想也是！”

郭燁撓撓頭，忽然想起忘了稟告大事，急忙告知：“咳，差點兒忘了！娘，告訴你一個好消息，王爺說，我爹升遷了！”

“父親又升官了喲。”

姜玉姝眼睛一亮，“是嗎？我怎麼一點消息也沒聽見？”

“王爺消息靈通，應該不會哄我吧？報喜的信，興許還沒送到圖寧。”

姜玉姝激動欣喜，“升為什麼官了？遷往何處？”

“塔茶，塔茶衛指揮使！”

“啊？塔茶？”姜玉姝一怔，既歡喜又不捨，“那兒離圖寧挺遠的，今後不能、不能——不過，升遷總是喜事！一般任職幾年，官員就得換個地方，像從前，他從赫欽衛調來圖寧衛。”

少年興高采烈，對父親欽佩得無以復加，“如果老祖宗知道，一定非常高興！”

“當然啊！”

母子倆愉快談論片刻，郭燁又想起件事，“另外，我還給您打聽了一下。”

姜玉姝又將與丈夫兩地分隔，內心不禁惆悵，回神，訝異問：“打聽什麼？”

“您已經任滿六年了嘛，王爺聊起的時候，孩兒順勢打聽了您的調動情況。”

官員不可能不在乎自身官職的變動。姜玉姝愣了愣，屏息問：“王爺怎麼說的？”

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