“軒弟的孩子啊？”

“咳, 且讓我想一想, 數一數。”

姜玉姝略一沉吟, 認真掰著手指頭數, 告訴丈夫：“首先, 四弟媳婦, 慧娘生了兩個兒子, 三年抱兩，想想就辛苦。”

“然後，那個花魁外室, 生了一個女兒、一個兒子。並且，四弟有個叫蓮兒的通房丫鬟，去年生了個女兒。”

“至於前陣子擺滿月酒的, 是四弟妾侍, 林氏生了個兒子。這個消息是弘軒來圖寧採買藥材的時候告訴我的，畢竟……庶子, 小小慶祝一番而已, 老夫人不允許鋪張。”

她總結道：“所以, 目前能確定的, 四弟一共有六個孩子。”

“六個？”

“咳。”姜玉姝清清嗓子, 忍不住透露：“而且, 丫鬟聽小廝們閒聊時得知，軒弟似乎不止養了一個外室，外頭好像還有私生子。”

“什麼？”

“胡鬧, 簡直胡鬧！”

“冷靜點兒, 記得保密。”她轉眼間後悔了，正色囑咐：“你可千萬別告訴母親！她注重家族名譽，一向反對軒弟養外室，如果聽見這種傳聞，必定生氣，萬一氣壞長輩，就糟糕了。”

“放心，我明白。”

郭弘磊臉色沉沉，劍眉擰起，頭疼怒道：“大哥只留下一個煜兒、咱們有三個孩子、阿哲一個女兒，暫時共有五個孩子。老四一人的孩子，居然比三位兄長加起來還多？顯而易見，他外出經商期間，遠離長輩，無人管束，便肆無忌憚，沉迷女色，實在不成體統！”

“四弟的性格，你又不是不瞭解，消消氣吧。”

“他那般做法，遲早會被酒色掏空身體！”

姜玉姝嘆道：“軒弟正年輕，照此推算，過幾年，他可能會有更多的孩子。”

“……極有可能。”

郭弘磊深吸口氣，已無心修改文稿，稍微緩了緩神，迅速抽出一張信箋，拿起玉石鎮紙“嘭~”一壓，提筆蘸墨。

“哎，你做什麼？”姜玉姝被嚇一跳。

“給老四寫信。”郭弘磊無法不管弟弟，“他太不像話了，先寫信提醒，等下次見面，我再與他詳談。”

姜玉姝點點頭，旋即搖搖頭，隨口說：“兄弟之間，可以勸說，也可以詳談，但估計他改不了。其一，稟性難移，其二，商人往往應酬眾多，逢場作戲，酒酣耳熱時，美人在懷，男人能把持住嗎？世上有幾個男人不好美色呢？”

“哦？”郭弘磊抬頭，慢吞吞蘸墨，挑眉看著妻子，不說話。

四目對視，姜玉姝剎那間會意，立刻描補：“當然，你跟四弟是不一樣的！我相信，你肯定不會被狐狸精勾引走。”

“哼。”

“真的，我相信你。”久坐腰痠，姜玉姝起身活動筋骨，喝茶時，順手幫他添了半杯，笑盈盈，“將軍是典型以仕途和家庭為重的人，一貫嫌棄花天酒地者，覺得沉迷美色浪費時間，對吧？”

“不對。”郭弘磊擱筆，板著臉喝了口茶，“不全對。”

“啊？”

姜玉姝一愣，“不全對，是什麼意思？”

郭弘磊嚴肅答：“告子曰‘食、色，性也’，我又不是清心寡慾的和尚，雖然不喜歡花天酒地，但喜歡美色。”

“你——”

郭弘磊打斷妻子，坦率直言：“其實，我比四弟還沉迷美色。”

“你、你在說些什麼呀？”

她愕然，臉上的笑容逐漸消失，心往下沉，徹底把“小叔子的女人和孩子”拋到腦後，不由自主，瞬間胡思亂想：莫非……他瞞著我，也偷偷養外室？近墨者黑，被弟弟帶壞了？豈有此理，軒弟竟敢破壞我的家庭，豈有此理！等下次見面，我非把混賬小叔子揍一頓不可！

郭弘磊放下茶杯，拉她入懷，右手捏住其下巴，定睛端詳，“難道夫人認為自己長得不美嗎？”

“嗯？”

“這樣的不叫‘美貌’，叫什麼？”他目光深邃，低聲說：“年少時，我自認不是沉迷美色的人，誰知遇見了你，莫名一沉迷，就稀裡糊塗了，至今沒清醒，總覺得別的女人是庸脂俗粉，既不如你好看，也不如你聰慧，統統無趣得很。”

“我想，我八成是被美色/誘惑住了，無法自拔。”他虎著臉，眼裡卻流露笑意，隱帶戲謔，“夫人方才提起‘狐狸精’，你該不會是——”

“我才不是！”

“你少胡說。”

姜玉姝屏住呼吸，聽著聽著，鬆了口氣，心裡悄悄綻放一朵愉悅的花，高興擰他一下，佯怒嗔道：“盡胡說！我還以為你被軒弟帶壞了，學著他偷偷養外室呢。”

“豈敢？”

“如今親戚朋友，誰不知道我娶了個殺伐決斷的母老虎？夫人威名遠揚，儘管放心罷，別的狐狸精都怕你，根本不敢接近我。”

“你還胡說？”她不服，連續擰他幾下，“誰是母老虎？總之我不是！”

“你還擰？”新婚燕爾時，郭弘磊往往讓著妻子，任由她擰，但現在不同了，他十有八/九還手，以牙還牙以眼還眼，以掐還掐，以擰還擰。

由於體格相差懸殊，不消片刻，勝負立分。

“哎你——別鬧！”姜玉姝慘敗，掙扎半晌無果，被逗弄得喘不上氣，不得不認輸求饒，“停！我認輸，我輸了，我錯了，噯你的信還沒寫完，趕緊寫信吧。”

郭弘磊莞爾，依言鬆開她。

隨後，他把寫了一半的信揉成一團，丟了，重新鋪紙。

姜玉姝心情好，又幫他倒滿茶，詫異問：“為什麼不接著寫？”

“剛才生氣，不太冷靜，得重新寫，改用溫和些的措辭，以免老四又嘀咕我‘過於嚴厲’。”兄長倍感無奈，“其實，我壓根不想嚴厲責備弟弟，只是你也清楚，有的時候，老四任性妄為，能氣得人火冒三丈。”

姜玉姝同情拍拍他肩膀，“或許再過幾年，他就成熟穩重了。”

“但願如此。”

“我也得寫兩封信。”她返回自己的書桌，麻利鋪紙磨墨，“滿月酒嘛，咱倆沒空回去喝，等七月裡給母親做壽的時候，我再探望慧娘和小侄子也不遲。”

“唔，你告訴家裡一聲即可。”

與此同時·赫欽郭府

夏夜悶熱，熱得人煩躁。

王氏年事已高，身體一年比一年衰弱，精力不濟，夜間習慣早早就寢。

但近年，她雖然躺下了，卻經常睡不著覺，煩惱絮叨。

“唉，我命苦。”

“侯爺死得早，弘耀又跟著他父親去了，把其餘孩子扔給我，個個不讓人省心！庶女不提也罷，親生女兒……嫁出去的女兒潑出去的水，不聊蘭兒了，一想起她，我就傷心失望。”

兩名心腹丫鬟睡在大床旁邊的矮榻上，習以為常，寬慰道：“其實，咱們姑娘生性孝順，一切都怪姑爺家不好，勢利眼。”

“姑娘是有苦衷的——”

“夠了，不準提她！”

丫鬟畏縮，“是。”

王氏長吁短嘆，滿腹憂愁，“女兒徹底成了別人家的，兒子又不聽話。譬如弘磊，固執，懼內，我幾次勸他納妾、多生兩個兒子，他推三阻四，生怕妻子不高興。至於阿哲，體弱多病，倒是勉強不得，他已經有一個丫頭，再生個兒子繼承血脈即可。”

“最不讓人省心的，是軒兒。”

“那個孽障，非要從商，趁機在外頭花天酒地，心裡沒個成算，專愛與狐媚子廝混，一會兒冒出一個孩子，也不知道，究竟是不是郭家的種？”

“這……”昏暗中，兩個丫鬟咬唇忍笑，“事關重大，想來，四爺不可能不小心核查吧？”

“想必是明確無誤的，老夫人請放心。”

王氏輾轉難眠，愁得不行，“那個混賬東西，瞎胡鬧，弄出私生子，惹人笑話我教導無方，丟臉，丟臉吶。等七月裡，弘磊回家的時候，我一定要叫他嚴加管束弟弟！”

兩個丫鬟接腔說：“好主意，二爺應該能管住弟弟。”

“夜深了，老夫人，您快睡吧，免得缺覺頭疼。”

王氏唉聲嘆氣，絮叨了半個時辰，才迷迷糊糊睡著，夢裡仍放心不下小兒子，生怕他被狐媚子騙得撫養野種。

一晃眼，七月了。

烈日炎炎，酷暑難耐。

王氏壽辰在即，郭府上下忙碌，忙於籌備壽宴。

夏夜，一家人團聚閒聊，桌上擺著幾樣糕點，另有冰鎮葡萄和井裡湃過的甜瓜，用以解暑。

“這葡萄是兒子託朋友買的，挺甜。”郭弘軒慣常一副樂呵呵模樣，端著小碟子，親手侍奉長輩，“母親嚐嚐？”

王氏吃了一顆，讚道：“嗯，不錯，跟從前宮裡賜給侯府的差不了多少。”

“母親喜歡就好。冰窖裡還有幾十斤，明兒給您弄一壺葡萄汁，更甜！”

王氏嘴上常罵小兒子“孽障、混賬”，但幼子回家一獻殷勤，她便氣消大半，和藹說：“太甜了不好，齁嗓子。”

“嘿嘿嘿，倒也是。”郭弘軒坐不住，端起果碟，顛顛兒走向妻子，“慧娘，你也嚐嚐？”

劉慧孃的小兒子剛滿百天，月子裡調養得宜，氣色紅潤，身體豐腴，溫婉拿了一顆。丈夫雖然十分風流，拈花惹草處處留情，但在家時，從不冷落苛待妻子，總是尊重體貼，令她哀怨不起來。

“二哥、二嫂、三嫂，你們也嚐嚐？”

“謝謝。”姜玉姝摘了幾顆，仔細剝皮，喂孩子們吃。郭弘磊則舉了舉茶杯，示意自己喝茶。

妯娌有丈夫陪伴，紀映茹卻沒有，因為郭弘哲遠在都城翰林院學習。她搖搖頭，歉意說：“多謝。果子很好，可惜我吃不得冰。”

“無妨，明兒拿兩串出來晾著，等融了冰，嫂子再吃。”

紀映茹不好不領情，點了點頭。

最後，郭弘軒把果碟往侄子侄女面前一放，拍拍手，“孩子們，當心果核！”

王氏歪靠矮榻，看著小兒子忙前忙後，一個勁跟丫鬟搶活，失笑說：“行啦，你坐下歇會兒吧，忙得一頭汗，不熱嗎？”

“嘿嘿，兒子不怕熱。”郭弘軒擦擦汗，挨著母親的矮榻坐下，開始聊起自己經商時的趣聞，繪聲繪色，滔滔不絕，逗得老人不時發笑。

姜玉姝打量開朗健談的小叔子，隨後，悄瞥安靜品茶的丈夫，不禁暗忖：聽說，弘磊幼時，很晚才開口說話，沉默寡言，夾在嘴甜大哥與活潑弟弟之間，不懂得討長輩歡心，甚至被母親嫌棄“木訥木頭人”……真不知道，他小時候是什麼樣子的？

正當她出神好奇間，袖子忽然被扯了一下，忙垂首，意外看見了一顆剝得坑坑窪窪的葡萄。

郭炅踮腳仰頭，大眼睛黑白分明，舉著自己剝好的葡萄，遞給母親。

姜玉姝霎時心裡一暖，柔聲問：“你剝的？”

男童點頭。

“給娘吃？”

男童再度點頭。

“好孩子，真乖！”姜玉姝愉快吃下葡萄，摟著孩子親了一口，母子倆的衣服被葡萄汁染紅，也不在意。

郭弘磊發現了，剛張嘴想說話，卻聽上首母親發問：

“玉姝啊，朝廷叫你連任，一定要任滿三年嗎？”

姜玉姝抬頭，對上婆婆的眼神，頓感不妙，不動聲色答：“是啊，規矩如此。”

“忙了三年，仍是知縣，難道要當六年知縣？”每當次媳回家，王氏便忍不住，必定提一遭，“弘磊經常說你‘辛苦’，唉，瞧你瘦的，依我看，乾脆辭官算了，回家休養身體。如何？”

如何？

不行。

另外，聽婆婆的語氣，嫌我品級低？事實上，莫說我，即使皇親國戚，也無權想升官就升。

姜玉姝飛快思考措辭，暗中打起精神，為難表示：“多謝老夫人關心。我倒是想休息，但如果因為沒升官就辭官的話，豈不是顯得功利心忒重？那樣做，恐怕會影響朝廷對郭家的看法。”

“這……”涉及郭家，王氏不得不謹慎考慮。

婆婆不贊同二媳婦當官，在場大人皆知，或擔憂，或觀望，唯有幾個孩子仍嬉戲玩耍。

王氏心裡不痛快，嘆了口氣，淡淡說：“看來，你還是不想辭官。”

姜玉姝眸光不閃不避，懇切說：“官職真的不能隨便辭，請老夫人體諒。”

“但——”王氏正欲繼續勸，卻聽次子朗聲說：

“對了，有件大事，差點兒忘了告訴母親。”

王氏下意識扭頭，“什麼事？”

郭弘磊不緊不慢答：“煜兒年滿十六，是時候該給他張羅親事了，上個月有位朋友提起一戶人家的姑娘，聽起來似乎不錯，所以想和母親商量商量。”

正在吃甜瓜的郭煜呆了呆，倏然扭頭——

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