“煜兒的親事？”

“沒錯, 早應該開始張羅了, 必須抓緊！”

歪靠矮榻的王氏眼睛一亮, 瞬間精神振奮, 迅速坐直了, 撇開勸次媳辭官一事, 興致勃勃問：“誰家的姑娘啊？性格好不好？容貌怎麼樣？體格如何？”

“老祖宗, ”郭煜呆呆捧著甜瓜，頗為不自在，小聲說：“我才十六歲, 您不、不用這麼著急吧？”

丈夫替自己解圍，成功岔開了母親注意力，姜玉姝感激瞥他一眼, 揚起關愛笑臉, 對大侄子說：“十六歲，不小了, 最好先把親事定下來, 可以等過兩三年再成親嘛。”

“對！”

王氏笑眯眯, 慈祥注視寶貝嫡長孫, “傻孩子, 你懂什麼？男女大多十五六歲定親, 甚至定娃娃親，你已經遲了，若是還磨磨蹭蹭, 好姑娘全被人挑走嘍！其實, 家裡早已開始為你考慮，只是一直沒發現合適的女孩兒。”

“啊？”長輩談論自己的親事，郭煜頓時沒胃口了，放下甜瓜，欲言又止，不知該說些什麼。

“哈哈哈，害臊啦？”郭弘軒使勁拍拍大侄子肩膀，感慨說：“嘖，真是‘光陰似箭’，一晃眼，你小子也要成親了。”

少年尷尬否認，“沒，沒害臊。”

幾個孩子嬉戲玩耍，吵吵嚷嚷，郭弘磊見狀，揮手吩咐：“煜兒，帶你弟弟妹妹們出去玩會兒。”

“好。”郭煜如釋重負，立即站起，一把抱起最小的堂妹，催促道：“長輩商量事情呢，不要在此吵鬧，走走走，我帶你們去別處玩。”

“去哪兒呀？”幾個孩子無憂無慮，連蹦帶跳，你追我趕地跑了。

須臾，下人亦告退，廳內僅剩王氏及其兒子媳婦。

王氏滿懷期待，“弘磊，你快說說，究竟誰家的姑娘？”

郭弘磊簡略告知：“西北學政，聶大人的孫女，行五的那位。聶五姑娘的堂叔從軍，是我的朋友，大概情況，玉姝已經打探過了。”

“學政的孫女？”王氏迫不及待，忙問：“聶姑娘人怎麼樣？”

姜玉姝想了想，仔細告知：“我聽弘磊提了以後，上學政衙門辦事的時候，設法見了小姑娘一面。她年底及笄，個子在我嘴巴的位置，瓜子臉大眼睛白皮膚，長相標緻。畢竟是學政的孫女，知書達理，待人接物禮儀周到，大方得體。至於真實的性格，得多相處一陣子才知道，短時間看不出問題。”

“聽起來不錯。”王氏若有所思，琢磨了片刻，關切問：“是嫡出吧？”

權貴往往有妻有妾，自然而然注重嫡與庶。郭弘磊頷首，“當然，嫡孫女。”

“唔。”王氏嚴肅點頭，“郭家再不濟，也不能讓嫡長孫娶庶女為妻。不知聶姑娘的母親，是什麼出身？”

姜玉姝答：“五姑娘的外祖父，官至工部員外郎，但十幾年前就病逝了。”

“那，她父親是做什麼的？”

“現任濟州通判。”

“仕宦人家。”王氏皺紋舒展，流露滿意之色，探身問：“聶家滿意我們煜兒嗎？”

姜玉姝笑了笑，“還沒跟對方談呢！此前尚未獲得您老首肯，我們怎敢貿然提親？”

“母親若是同意，我們會盡快上聶家提親。”郭弘磊溫和對母親說：“不出意料的話，聶學政父子都會同意的。”

“你憑什麼肯定聶家會同意？”王氏疑心一動，不由得犯了嘀咕，狐疑問：“俗話說‘好女百家求’，仕宦之家，女兒又才貌雙全，恐怕、恐怕不一定看得上煜兒。莫非，其實那姑娘有些毛病？致使無人問津？”

“嘿，母親何出此言？”郭弘軒很不服氣，“我們家煜兒，一表人才，學問也不錯，已經考中了秀才，將來能像三哥那樣金榜題名也未可知，怎麼就配不上學政的孫女了？”

姜玉姝夫妻倆明白老人的憂慮，暗暗嘆氣。

“唉。”王氏沉痛嘆息，哀傷無奈，“煜兒雖然一表人才、滿腹詩書、大有前途，但美中不足的是，他父母雙亡。而且，弘耀是因貪墨而被先皇賜死，巧珍……就更難以啟齒了，對外只能說她是病死的。”

“將心比心，議親時，誰家長輩會喜歡父母雙亡的孩子？”往事歷歷在目，王氏悲從中來，沉默片刻，淚花閃爍，哽咽說：“煜兒在咱們眼裡是寶貝，但在外人眼裡，他是一個孤兒。”

“我曾經懷著期望，陸續試探幾位親戚的口風，結果要麼婉拒，要麼謊稱已有婚配，明顯嫌棄孤兒。我可憐的煜兒，真命苦！”

——無論祖母和叔叔嬸嬸如何寵愛關照，孤兒議親，到底比普通人艱難。

數年間，王氏看得上的，齊齊婉拒孤兒；意欲攀附權貴而把女兒嫁給孤兒的，王氏鄙夷不屑。

婆婆流淚，兒子媳婦忙站起，簇擁老人，順背擦淚，紛紛寬慰：

“煜兒雖然沒了爹孃，但有許多長輩照顧他呀。”

“天底下豈有十全十美的人？母親快別傷心了。”

“即使聶家拒絕也無妨，咱們可以繼續尋找。”

“好姑娘多得很，愁什麼吶？”

“您別急，先聽我說完。”

……

“哼。”郭弘軒突然一拍桌，豪氣沖天，“母親不必擔心，大不了，我給侄兒買一個清白賢惠的漂亮姑娘！”

買？

所有人愣住了。

郭弘磊挑眉，眼風威嚴一掃，“你當買丫鬟呢？娶妻是大事，必須合乎規矩禮法，方成體統。”

王氏回神，沒好氣地訓斥：“少胡說八道，咱們是那種窮得買媳婦的人家嗎？”

“嘿嘿嘿。”郭弘軒摸摸鼻子，“開個玩笑而已。”

“玉姝，你還有什麼沒說完的？趕緊說來聽聽。”

姜玉姝頷首，字斟句酌告知：“我們煜兒，父母雙亡，確實算是巨大缺點，但人無完人，聶姑娘也有美中不足之處。據查，聶家在當地是名門望族，人丁興旺，各個小家庭際遇不同，時間一長，貧富懸殊，五姑娘家本就較為拮据，誰知，她大哥年少時意外墜馬，摔斷了雙腿，並且摔壞了腰，下半/身喪失知覺，四處求醫問藥，幾乎掏空了家底，日子過得緊巴巴。”

“啊？”

王氏驚訝憐憫，“癱了？”

姜玉姝點點頭，“傷勢嚴重，無法治癒。聶大公子傷病交加，將近而立之年，至今尚未娶妻，天天需要服藥。”

“她有幾個兄弟姐妹？”

“人口簡單，就兩個親哥哥，她二哥已經成親，在書院當先生。聶夫人我見過，溫婉和善，聽說聶通判清廉耿介，應該不難相處。”

“……那樣的家庭啊？”

在祖母心目中，嫡長孫本應該娶高門貴女的。老人難掩失望，但慮及孫子的巨大短處，她不敢太挑剔，一時間眉頭緊皺，沉思不語。

郭弘軒聽完了，大咧咧說：“噯，岳家貧窮無所謂，只要門第相仿、姑娘端莊賢惠就行了唄。”

姜玉姝贊同頷首，“我和弘磊，與四弟的想法一樣。”

“姑娘人嫁進門即可，郭家子孫，應不至於淪落到養不活妻兒的地步。”郭弘磊責無旁貸，鄭重其事，“等過幾年，我們幫煜兒謀個一官半職，他就‘成家立業’了。”

“對，成家立業！你們做叔叔嬸嬸的，千萬要多關照侄子。”王氏話鋒一轉，擔憂問：“聶姑娘的大哥是個癱子，會不會拖累我們煜兒啊？”

姜玉姝剛想回答，卻聽風流小叔子豪爽表示：“拖累？無非治病吃藥罷了，能用銀子解決的麻煩，統統不算麻煩！多給些聘禮唄。”

怎麼？你負責掏錢？劉慧娘看著丈夫，欲言又止。

郭弘磊喝了口茶，“誠意求娶，聘禮必不可少。”

“長遠看來，煜兒若是成為學政大人的孫女婿，有利於他的前程。”姜玉姝坦率直言，“當然，假如不甚在乎門第的話，選擇餘地就大多了。”

“不能不在乎門第！”王氏不假思索，“不能委屈了孩子。”

“這門親事，母親意下如何？”郭弘磊耐性十足，“您要是同意，就該請媒人了，早定親，早安心。”

“不急，不急，且容為娘考慮考慮。”

姜玉姝一貫反對盲婚啞嫁，提議道：“過陣子，我還得去一趟學政衙門，乾脆帶上煜兒，讓兩個孩子見見面，合得來的話，再議親。”

“這、這……”王氏本欲搖頭，猶豫半晌，卻點了頭，嘆道：“算了，見見面也無妨，看煜兒喜不喜歡，你安排吧。”

“行！”

於是，熱熱鬧鬧給王氏拜壽後，不幾日，姜玉姝夫妻倆帶上長子和大侄子，啟程回庸州。

三個月後，郭家嫡長孫和西北學政孫女順利定親，擇定兩年後成親。

在圖寧，每年秋收一過，稅糧賬目剛理清，邊塞便開始刮北風，小雪紛飛。

冬季，偷得浮生半日閒，夫妻小聚。

姜玉姝坐在窗前賞雪，托腮嘆息，“唉。”

郭弘磊正在修改兵書文稿，“好端端的，嘆什麼氣？”

她苦惱答：“老夫人說我‘忙活三年，不升不遷，連任再忙三年，又能如何？興許仍然只是個知縣’！萬一，等任滿六年的時候，我仍然是知縣，該怎麼辦？”

“既來之，則安之，朝廷任用官員，自有其考量，你盡了本分即可。”

“言之有理。”王氏信上勸，當面催，她備受嘮叨，忍不住嘟囔：“婆婆總是勸我辭官，似乎有些嫌棄我品級低，唉，真想嚐嚐升官的滋味。”

郭弘磊莞爾，“品級啊？這有何難，耐心等著，如無意外，過陣子，朝廷會封你為四品恭人。”

“誥命夫人？”

“唔。”

“太好啦！謝謝。”

“謝什麼？你應得的。”

恭人，乃朝廷賜予官員之妻的稱號，封誥命，是無數女人夢寐以求的榮耀。在姜玉姝心目中，妻憑夫貴挺好，但靠自身本事而尊貴者，更好！

她裹著厚實毛毯，雙手托腮，呆看窗外漫天飛雪，“可我還是好想自己升官，讓婆婆刮目相看一下。”

郭弘磊安慰道：“母親上了年紀，有時愛嘮叨，她勸辭官的話，你不用放在心上。辭官絕非兒戲。”

“我明白。”風送來雪花，姜玉姝伸手接住把玩，嘟囔說：“三年又三年，我該不會當一輩子知縣吧？”

“胡思亂想什麼呢？”

郭弘磊放下文稿，踱向窗，從背後擁住她，“你恪盡職守，政績顯著，朝廷不可能不清楚，興許，朝廷初次任用女官，自然謹慎，特地叫你多歷練幾年。”

“真的？”

“我猜的。”

“嘁。”姜玉姝忍俊不禁，捏了個小雪團，作勢襲擊。

“吹著北風賞雪，不冷嗎？”郭弘磊不由分說地關窗，“當心凍傷手。若是凍傷了，姜知縣怎麼批閱公文？”

姜玉姝扔掉雪團，拍拍手，振作起身，“對，我得批閱公文去了！連任就連任，且看三年後朝廷的安排，說不定會提拔我也未可知！”

“拭目以待。”

兢兢業業的縣太爺，壓根沒多少空閒，忙碌間，光陰匆匆流逝。

連任的第一年，她想方設法，繼續招攬流民，督促墾荒，勸課農桑，年底例行考察時，如願被評為“稱職”。

連任的第二年，知縣本以為能輕鬆些，豈料，外來流民和本地百姓爭奪荒地與水源，互不相讓，大打出手，鬥出傷亡，鬧上公堂，官府居中調停許久，才穩住了局勢。

光陰似箭，由於長年累月殫精竭慮，連任滿三年時，知縣累得病倒了。

這年，冬至前夕，郭弘磊抽空出營，探望生病的妻子。

不料，姜玉姝出城了。

隆冬，郭弘磊披風未脫，帽子上落滿積雪，沉聲問：“究竟出什麼急事了？明天是冬至，她又病著，為什麼出城？”

縣衙小吏苦著臉，畢恭畢敬告知：“唉，去年新來的流民，又和當地村民打起來了！將軍有所不知，從前收成差，無論官府如何呼籲獎勵，老百姓都不願意墾荒，但現在，土豆不僅收成好，還能賣給作坊，故他們改為搶著開荒了。”

“為了爭奪土地和水源，村民敢抄起鋤頭鐮刀，鬥出人命來！”

“所以，姜大人一接到消息，立刻召集人手，出城趕去阻止了。”

郭弘磊十分不放心，“是哪個村子鬧事？”

“是——”

郭弘磊打斷，吩咐道：“找個人帶路，我去看看！”

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