光陰荏苒, 日月如梭。
姜玉姝在圖寧忙忙碌碌, 一晃眼, 她已經任滿三年。
三月底, 田間莊稼出苗, 山野綠意盎然, 生機勃勃。
一年之計在於春, 如今的圖寧，民眾不僅在田間耕耘，山坡育樹也不能落下, 農忙時節，家家戶戶無暇休息。
天晴氣暖，晨光燦爛, 山坡上, 姜玉姝穿著官袍，越來越覺得熱, 卻不方便當著大群男人的面挽袖子, 默默忍著, 熱得冒汗了, 索性抬袖擦汗。
她專程帶領客人參觀桑山, 順便教授嫁接桑樹的方法。
“嫁接不難, 難在於尋找適應當地水土的樹種，以及培育砧木的方法。”
由於桑樹苗太矮，蹲久了腿痠發麻, 她乾脆盤腿席地而坐, 從竹筐中挑出一根桑枝，舉高晃了晃，對學生們說：“咱們辛辛苦苦種樹，為的是摘桑葉養蠶，年年堅持育苗嫁接，則是為了培育耐寒耐旱、葉子茂盛的樹種。這跟篩選土豆種子的目的一樣，人為選擇，努力培育優良作物，從而獲得豐收。”
胥吏、富商、客人、桑農蠶農等大群人圍著先生，側耳傾聽，頻頻點頭。
靈埔知縣一行又來做客了。隔著幾個竹筐，他也盤腿而坐，扭頭囑咐隨從：“此行專程來圖寧請教栽培桑樹的方法，姜知縣慷慨大方，抽空親自教導，機會難得，你們千萬要認真聽，務必牢記技巧，等回去教會咱們的桑農。切莫辜負本官的期望。”
“是，是。”幾個隨從畢恭畢敬，豎起耳朵，目不轉睛，緊盯先生手中的桑枝，生怕遺漏半步。
靈埔知縣挽起袖子，從筐內挑了一根桑枝，興致勃勃說：“我也試試！”
姜玉姝笑了笑，示意對方的隨從，“光聽光看恐怕學不會，你們也跟著試試吧。”
學生們自然巴不得，感激道謝，各自挑了一根桑枝。
無論前世還是今生，她對農業的痴迷勁兒與鑽研精神不改，下苦功琢磨至今，對於桑蠶業的經驗豐富。
“首先，準備所需物品。”姜先生抬手指了指，“穗條、砧木、小刀、乾草、油紙和細繩。”
“然後，用刀處理穗條。”姜先生駕輕就熟，拿起小匕首削桑枝，侃侃而談，“像這樣削，斜斜削個接口出來，斷口處要保持乾淨，別沾泥土。”
先生掃視四周，糾正旁邊一名學生：“斜，傾斜下刀。”
“哎，是。”
姜玉姝放下穗條，彎腰審視桑樹苗，捏著樹幹說：“現在開始處理砧木。看具體情況，挑選上部或頂端處，用刀，把樹皮削開，弄出一個口子來，大小視穗條接口而定。”她全神貫注，拿起穗條，輕輕貼入砧木，“剛才，咱們給了穗條和砧木各一刀，弄出了兩個‘傷口’，得幫它們包紮。看仔細了啊，動作要輕，貼合兩個口子後，拿油紙包裹整個接口，用細繩捆住它。最後，成活之前不能暴曬，適當以乾草幫它遮陽，並且要保持溼潤。”
“順利的話，快則半個月，慢則二十多天，就能看見穗條抽芽！”
她麻利嫁接完一棵，合上匕首，拍拍手，總結道：“簡而言之，桑樹的嫁接方法與其它樹木相同，無非準備接穗和砧木、切兩個口子，然後包紮即可。”
“我寫了一個關於嫁接栽培桑樹方法的冊子，古大人若是不嫌棄，可以拿回去參考。”
“靈埔百姓好學，怎麼可能嫌棄？求之不得！多謝了。”事實上，靈埔知縣專為良種樹苗而來，毫不客氣，順勢問：“不過，光有冊子不夠啊，能否順便贈些砧木和穗條？我們那兒的桑苗細瘦，不如圖寧的茁壯，即使嫁接成活，估計也摘不了多少葉子。”
姜玉姝起身，拍了拍身上泥土，爽快答：“當然可以。圖寧對待朋友，何時小氣過？”
“哈哈哈，姜知縣真是個爽快人！”
投桃報李，靈埔知縣立刻告知：“靈埔待朋友也一貫真誠。如無意外，貴地所需的明礬和木材，將於五天之內運到。”
姜玉姝愉快一笑，“太好了！多謝多謝。木材倒不急，明礬卻快用完了。”
“放心，過幾天就給你們送來。”
精心侍弄下，桑樹林雖然不高，卻十分茂盛，連綿桑山處處綠葉婆娑，一行人在緩坡林中穿梭，邊走邊交談，融洽熱鬧。
忙碌小半天，晌午了，日漸高升，曬得眾人汗淋漓。
下地上山忙活，人是整潔不起來的。姜玉姝的帕子已經溼透，幾乎能擰出水來，她看看天色，溫和說：“晌午了，該下山了，咱們先去鎮上用午飯，稍作休息，下午再逛蠶室。”
客隨主便，靈埔知縣點點頭，“行，走吧。請。”
“請。”
於是，一大群人浩浩蕩蕩，轉身下山，步行前往附近的桑山鎮。
春日風光好，田間地頭人來人往，忙碌打理莊稼，處處一派欣欣向榮景象。
靈埔知縣揹著手，特意拐進田間小徑，觀察兩旁田地，感慨道：“我記得，第一次來的時候，這個地方叫‘桑山村’，如今卻變成‘桑山鎮’了，變化不小啊。”
田間小路狹窄起伏，姜玉姝卻如履平地，順口聊起：“此處原本是個小村莊，人口不足一千，後來因為桑蠶業，各地商人及其僱工陸續趕來。另外，棠州連續幾年遭受蝗災、旱災，糧食歉收，餓死不少人，百姓逃難，四處投親靠友，估計聽說我們圖寧正在招攬流民、獎勵墾荒，便斷斷續續投奔了來。”
“所以，人口增長得挺快，達到能設立‘鎮’的時候，就改‘桑山村’為‘桑山鎮’了。”
“不知有多少流民投奔了來？方便透露嗎？”
“哈哈，有什麼不方便的？呈交朝廷的戶冊年年都得更新，是公開的。目前的流民人數，大概六萬左右吧。”
靈埔知縣咋舌，不由得豎起大拇指，“成千上萬飢餓的難民，你竟敢下令開城門接收？就不怕官府控制不住局勢嗎？你可真夠大膽的，古某佩服！”
“古大人過獎了。”姜玉姝擦擦汗，“唉，沒辦法，朝廷有令，吩咐各個地方官府不準拒絕棠州災民。”
“咳。”靈埔知縣略靠近些，小聲說：“上有政策，下有對策。據我所知，大多官府空有救濟災民的心，可惜實力不足，一則怕養不起，二則怕鎮不住，譬如我們靈埔，頂多只能接濟三五百，用以向朝廷交差。”而且得經過挑選，以壯勞力為優，拒收老弱病殘。
同僚的做法，姜玉姝並不意外，慧黠一笑，透露道：“其實，我也害怕官府管不住大批災民，所以乾脆上軍營求助，宋指揮使豪爽，派了一隊精兵幫忙維持秩序，放出話去：誰敢鬧事，立刻抓起來充軍！災民一聽，就安分了，不敢不服從衙門安排，陸陸續續安頓住下了。”
“哦，原來如此！”
兩縣各取所需，雙方交情頗深，靈埔知縣坦率直言，“坦白說，安穩問題是其次，關鍵是養不起。靈埔的糧食只夠自己吃，根本養不活成千上萬的難民，委實無力接收太多。還是姜知縣有能耐、夠膽識，古某自愧不如。”
“哪裡？古大人又過獎了。”
姜玉姝唏噓嘆氣，“一開始特別艱難，險些撐不住，官府東挪西湊，籌糧供流民墾荒耕種，熬到現在才算週轉通了。”
“想想就不容易。”
“幸虧熬過來了。”
暖陽下，靈埔知縣瞥了一眼臉頰白裡透紅的秀美女同僚，關切問：“你已經任滿三年了，年年被評為‘稱職’，政績很不錯，但尚未聽說關於你的調動消息，可否透露一二？”
“調動的消息？不瞞你說，我也不清楚。”
“按照舊例，即使不升，應該也會調往別的地方。”
“調走？”姜玉姝頓時蹙眉，眺望遼闊田野，“唉，我真捨不得離開圖寧。不止捨不得，更因為還有許多事沒辦完。”
“什麼事兒？”
“培育作物、督促墾荒等等。”眼下的圖寧，離她的設想還很遠。
“是嗎？”靈埔知縣笑眯眯，揶揄道：“郭將軍在圖寧衛，我還以為你捨不得離開他呢。”
此言一出，尾隨的人群樂了，紛紛忍笑。
人之常情，姜玉姝確實有捨不得丈夫的緣故，當眾卻不肯承認，鎮定說：“哈哈，瞧古大人說的！我成親十幾年了，又不是新婚燕爾如膠似漆，哪兒至於難捨難分？”語畢，她立即打岔，“我剛任滿三年，你卻是連任滿了三年，不知朝廷會怎麼安排你？”
靈埔知縣斂起笑容，“唉，這恐怕是我最後一次以‘靈埔知縣’的身份來圖寧做客了，朝廷有令，限我於今年六月之前，赴洛水上任。”
“啊？”
姜玉姝下意識問：“上任當什麼？”
“同知。”
“哎呀，升官了，恭喜恭喜！”姜玉姝連聲道賀，打趣問：“如此好消息，為什麼捂到現在才說？莫非古大人怕我們討喜酒喝？”
其餘人一聽，霎時七嘴八舌賀喜，附和打趣。
“多謝多謝。”靈埔知縣春風滿面，拱手回禮，謙虛了一番，旋即愉快說：“上回你們誇靈埔的酒好喝，我這次帶了一車來，待會兒，大家一定要痛飲幾杯！”
姜玉姝不擅飲酒，應酬時一貫由下屬代飲，捧場答：“好！”
此前兩月·都城皇宮
由於父親長壽，太子直到四十三歲才登基，年號永慶。
御書房內
永慶帝剛看完一摞奏摺，靠著明黃引枕閉目養神，眉間一道“川”字皺紋，不怒含威。
吏部尚書年事已高，被賜了座，其餘官員侍立御前。
一名官員捧著公文，正躬身稟告：“……郭姜氏任知縣期間，圖寧耕地由五萬七千二百頃增至十萬六千零九頃，人口則從三萬增至十一萬餘。據查，近兩年，圖寧糧食產量穩定，眼下無需朝廷撥糧接濟。”
永慶帝聽完，睜開眼睛，嘴角彎起，頷首說：“唔，不錯，姜氏勤懇務實，一個女人，難為她敢大膽接收流民，把窮困邊縣治理得井井有條，算是個有能力的。姜侍郎真是、真是……教女有方。”
“陛下獨具慧眼，用人有方，微臣佩服。”吏部官員順勢問：“姜氏已經任滿三年，憑她的政績，按照考核的規定，可以調去府衙，不知您意下如何？”
永慶帝稍一思索，嚴肅吩咐：“不急，先別調動，讓她連任。邊縣的人口和耕地雖然大有增長，但依朕看，增長得過快，整個兒恐怕不太穩定，需要耐心、細心加以整頓。倘若換個知縣，多半不會比姜氏更適合。”
皇帝已經作出決策，官員們豈會當眾反對？紛紛贊同，恭謹說：“陛下所言甚是。”
“她的主張，由她施行，應該是最穩妥的。”
“臣遵命，將盡快把旨意頒佈下去，命令姜氏連任。”
永慶帝威嚴道：“再給她三年，朕想看看，她到底能把邊縣治理成什麼模樣！”
四月初的邊塞，夜裡不冷不熱，十分適合閒聊。
但姜玉姝夫妻倆並不單是閒聊，而是一邊著書，一邊談天。
書房靠窗處，兩張書桌緊挨著，桌上擺滿書籍與文稿，夫妻倆面對面，各忙各的。
姜玉姝陸續往《西北農桑輯要》內增添作物，而郭弘磊則一遍遍地修改《練兵策》，兩人嘔心瀝血，卻樂在其中。
“朝廷的命令下來了，叫我連任。”
他筆尖一停，欣然抬頭，“連任好，否則你得花功夫熟悉陌生地方。你待在圖寧，咱們才能經常見面。”
“嗯。”她笑盈盈，感慨告知：“靈埔的古知縣升遷了，升為洛水同知，而安陝的胡知縣則告老還鄉了，從此過上含飴弄孫的悠閒日子，真叫人羨慕！幸好，趕在胡大人告老之前，圖寧還清了安陝的債。”
“還剩多少債？”
“還有七八筆呢。”
“全是陳年舊債，你根本不用急，大可慢慢兒還。”
姜玉姝苦笑，“我當然不急，但債主急啊，被催債的滋味，實在不好受。”
郭弘磊同情妻子，卻愛莫能助，無法抹除官府債務，安慰道：“下次債主再上門催債的時候，你若是被催煩了，不妨捎個信，然後出城來找我，咱們去牧場賽馬，散散心。”
“哈哈哈，好主意！不過，目前為止，債主們都挺客氣的，沒有粗魯無禮的人。”
“這就好。”
姜玉姝奮筆疾書一陣，忽然想起件事，忙告訴丈夫：“對了，慧娘又生了個兒子，家裡叫咱們回去喝滿月酒。”
“什麼？”
“又生了一個？”
郭弘磊一怔，瞬間茫然皺眉，目光離開兵書文稿，“我記得，前陣子已經辦過滿月了，怎麼又擺酒？”
“你記岔啦！”姜玉姝擱筆托腮，“那個不是四弟媳婦生的。”
“我都糊塗了。”郭弘磊沉下臉，不悅地擱筆，納悶問：“老四現在究竟是有幾個孩子？”
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