她這般一問，那韓礪也停下腳步，低頭去看後頭小孩。

程二孃神色微黯，道：“我給辭工了……”

她先前以為家中的是個生人，不好說話，得知韓礪身份之後，不再外道，只把事情來龍去脈說來。

原來小蓮自跟了去那屠宰行，並不肯閒坐一旁，除卻幫著做些力所能及的灑掃小事，還給其餘屠戶、夥計幫手，雖是個孩子，一樣勤快得很。

這日她見院中又來了幾輛大推車，要往一處角落卸貨。

因那地方她早得母親交代過，說是拿來傾倒豬尿汙穢的，不叫靠近，便特地跑過去，想要提醒一番。

誰知剛一湊近，便被站在外頭一個莽漢拿腳一踢，吼她走開。

也是小蓮本就體弱，那地上又盡是血汙油漬，溼滑得很，一不小心，便栽倒在地，磕到了頭。

那漢子卻是理都不理，只要催攆人。

小蓮自以為做了壞事才會被罵，哭哭啼啼地跑開，也不敢去告訴親孃，生怕壞了家中生計。

然則沒多久，那屠宰行的老闆便把程二孃叫過去，結了工錢，只說此處人來刀往，帶著小孩，實在不方便，此刻就能回家，不用她再來了。

程二孃先前還不知道發生什么事，懇求一番，見得不行，不得已應了，回頭見了小蓮，才知發生什么事。

女兒磕在頭臉，身上也有擦傷，程二孃又是心疼，又是生氣，欲要去找人說理，那莽漢早不知蹤影，一問，個個都說外頭來的，已經走了，只得做罷。

“要是孩子搗亂惹出來的事，我也就認了，只她也沒做錯什么，白遭這一回罪……”

程二孃一邊說，一邊氣。

宋妙看那小蓮，果然眼淚水含含的，兩隻眼睛腫得通紅，想是路上已經哭過幾場。

她蹲下身去摸那小頭，發少毛軟，茸茸的一顆，被她一摸，就嗚嗚又哭了起來，投進宋妙懷裡，叫道：“姐姐，我真的沒擋路，也沒惹事！”

宋妙忙低聲安慰，又對程二孃道：“罷了，那地方本也苛刻得很，錢少事多的，我看你手腳都裂了，不幹也好——且看他哪裡找這樣麻利的人去！悔也悔死他！”

韓礪問道：“是哪一家屠宰行？知道踢人的名字嗎？怎么做事如此不地道。”

程二孃推說不知，又道：“公子要是見了小堅，千萬別同他提這個，不然這莽子必定鬧騰——也是我們自己多事，況且那裡頭都是屠戶，又有護院、夥計的，不去惹他，免得吃虧。”

見得事主如此態度，韓礪畢竟不熟，應了一聲，安慰幾句，同宋妙辭別而去。

送走了韓礪，宋妙方才細細打量小蓮頭上傷勢，又道：“晚上拿布包著雞蛋滾一滾，看能不能好些。”

又哄她道：“肚子餓了么？燉了好喝的湯，一會洗個手來吃。”

小蓮抽抽噎噎，聽得有湯喝，那哭倒是慢慢止住了，卻被那程二孃打發回去洗澡，道：“不知哪裡滾來一身臭烘烘的，頭上、身上都髒，正好趁著中午日頭大，洗個澡。”

等人走了，程二孃嘆一口氣，道：“這孩子，額頭都腫了，傻乎乎的，只知道哭！”

她又想埋怨女兒遭了欺負不懂的來告狀，又知道這是因為女兒心疼當孃的，愈發自責，尤其又氣那漢子可惡，偏人都找不到，還擔憂眼下沒了活計，手停口停，只怕過不了多久會要斷炊，許多話到了嘴邊，到底說不出口。

最後，程二孃只對著宋妙道：“本是借住，偏我們母女兩個成天不省事，還要帶累宋小娘子。”

宋妙安慰兩句，復又問道：“今次這工做不成了，卻不曉得二娘子什么打算？”

“也是我自己毛病，誰家願意僱的人帶個小孩在邊上——只也沒辦法，走一步算一步，慢慢再找就是。”

宋妙看著程二孃灰頭土臉模樣，道：“原就有個想法，當時不太合適，此時卻能來問一句，我想請二娘子來幫著搭把手，不知你願不願意的？”

程二孃驀地抬頭，雙目先是一亮，隨即又暗了下去，道：“我這樣手藝，小娘子也不是沒吃過，打打下手還行，要是正經僱傭，倒不如去外頭找個合用的，比我不曉得強上多少倍，省許多功夫！”

“你彆著急推。”宋妙認真同她解釋，“我不過是個小本生意，用不到，也僱不起好手藝的，能打個下手就足夠了。”

“我原本擔心這屋子保不住，不久就要搬走，只請二娘子同小蓮來暫住，但剛得了消息，這屋子權產已經落定回來，既如此，總算敢拍板包了二位吃住，但錢就給不起那許多了——今次隨行就市，那屠宰行給二娘子開多少，我只能給到八成。”

“我這裡的事情，二娘子前幾日也做過，做得甚好，只到了正經幫忙時候，除卻先前做過的，要是接了新單子，少不得要你來搭手，另還要再起一攤，做了早飯，推車出去叫賣，要是將來形勢好了，再來添補工錢——不知你肯不肯？”

於程二孃而言，錢雖少了些，但少得並不多，況且宋妙包吃包住，還能帶女兒，算起來其實真正能存攢的更多。

況且她來了宋家幾日，對這宋小娘子無論人品、性情，實在喜歡得不得了，想都不用想，連要猶豫的點都找不到。

她忙道：“我自然是千肯萬肯的，只是怕幫不了大忙，反而白領許多工錢。”

宋妙聞言，也甚是高興。

對她而言，做吃食本來潔淨就是最最要緊一項，要是出去外頭，很難找到一個信得過又好用的。

宋妙對幫工手藝並無多少要求，程二孃氣力大，人也勤快、爽利，人品又信得過，端的是個上選，能省許多力氣。

她想了想，又道：“親兄弟也要明算賬，我雖信得過二娘子為人，還有一句要說在前頭——要是你哪一日不想在這裡做了，須要提前一旬同我說，免得我沒個防備。”

兩人一時商量妥當，只等宋妙跟那些個債主報個消息，得了確信，就將此事定下來。

程二孃喜不自勝，忙道：“我一會就去跟小蓮說聲，免得這孩子一直掛心家裡沒米下鍋！”

又道：“哪日得了機會，跟小堅通個氣，叫他再不用擔心！”

她興高采烈的，說著說著，聲音忽然頓了頓，猶豫了幾息，才道：“我既來了，也能長住，娘子後院那許多空地，除卻鋪了石板的，其餘位置，能不能開出來種些菜的？”

“這院子甚大，角落裡也可以養一棚雞，不用旁人，我自己就能搭起來架子。”

“到時候拿草木灰跟雞糞堆肥，一點臭味都聞不到，種兩畦菜，自己吃盡夠了，能省不少嚼用——我打理乾淨，不會髒。”

宋妙想了想，卻是搖頭道：“算了，咱們是賣吃食的，後院又有井水、石磨，風一吹，說不定就帶過來什么東西，自己吃的時候知道來歷，可以不計較，但到底是要賣出去給旁人，再如何小心謹慎都不為過。”

程二孃雖有些失望，很快就明白過來，道：“是我想得太簡單了。”

她是個閒不住的，見了空地就想種，見了空牆角就想養雞養鴨，又因這幾日言談間曉得宋妙欠了大錢，忍不住就惦記養了雞每日能下幾個雞蛋，想著能給對方貼補貼補，此時也只好放棄，心中還蔚為可惜。

而等到小蓮洗了澡出來，小孩又想問先前說的那湯，又不好意思問，只圍著親孃的腳打轉，又偷偷拿眼睛去看宋妙不提。

至於另一頭，那韓礪帶了食盒回去，見得裡頭極大一盅湯，考慮了許久，方才分了一小碗給同舍的，自己留了一大碗，重新提著那食盒去了教舍。

此時飯點已過，他一路經行，時不時遇得學中先生、教授。

眾人知道他借調去了京都府衙，紛紛問話，不是問他幾時回來，就是問他近來忙些什么，有沒有文章，若有文章，拿來看看，不拿也行，可以叫人去取。

韓礪少不得一一行禮、回話，又說自己忙於庶務，暫無功夫撰文寫字。

這話一出，惹得一眾夫子先後頓足，個個勸他不要因為區區借調，誤了正業——學生就是要作文的嘛！不寫文章，難道寫公文？

公文誰不能寫？豈不可惜了你腦力、心力，也害我們白白苦等。

好不容易脫了身，韓礪匆匆去了陳夫子教舍。

這一回他走得近了，才聽到裡頭有人對話聲，先以為是小尤，正要敲門，就聽出又有另一道聲音，頓覺不對，立時停步，正要往後退，卻不想裡頭早聽得動靜，叫道：“誰在外頭？進來吧。”

韓礪無法，只得推門而入。

教舍中，陳夫子同兩個老者據桌而坐。

若是宋妙在此處，三個人頭她都能認得出來——另外兩個，一個是承諾要幫她找人去翻查廖當家的當日撲買宗卷的閔先生，另一人則是那幫著德彰捎來了五指毛桃的鄧老。

但眼下韓礪站在此處，對面老頭們也都認出了他。

“許久不見，正言風采更甚！”

“真俊，不像老陳，倒有我昔日幾分風流——不如跟我回廬山，再遊學兩年，如何？”

“去，去！一邊去！”陳夫子一邊罵，一邊做出攆雞的動作。

韓礪只笑笑，向著眾人一個個行禮問好。

那陳夫子十分眼尖，已是看到他提的食盒，道：“你那手裡拿的什么？”

又道：“難得回來，還給師兄帶什么東西，一路不難提嗎——這都過了飯點了，我也沒什么胃口吃……”

陳夫子口中說著，那腰背挺了挺，坐直了些，指了指身旁兩個，道：“罷了，給他們兩個沒福氣的老的也分一點吧。”

他這話、這做派實在招人恨。

然而到了這把年紀，除卻比子女、比弟子，還能比什么？

總不能還比誰迎風……得遠吧？

反正都是溼鞋的。

但是閔、馮兩個根本懶得跟他比。

“又不是你帶的弟子——論起來，傅先生也教過我三年有餘，我與正言算得上正經師兄弟，根本不比你關係疏到哪裡去！”

“正是，嘚瑟什么！”

見三個老頭吵吵嚷嚷，韓礪嘆了口氣，答道：“是宋記食肆那宋小娘子做的燉湯——也不多，我給三位分一分？”

陳夫子張嘴正要同二人罵仗呢，聽得“宋記食肆”四個字，耳朵忽然就豎了起來，心中已是暗叫不好，再聽到“宋小娘子”、“燉湯”等語，鬍子一抖，忙截道：“罷了，罷了，都才吃過飯，哪裡喝得下這湯，你先放到一邊——我有正事同你說！”

然而桌上全是宦海浮沉過的，哪個都不是省油的燈。

眼見韓礪邁步就要去放食盒，那閔老道：“慢來，什么宋小娘子，是前日魚湯那一位嗎？”

陳夫子不理會。

得不到回答閔夫子全然不在意，繼續又道：“我這幾日時時惦記她那湯，要不是被你這裡絆著腳，早找上門去了——我有肚子，我能喝，給我來一盅！”

一旁那馮老也道：“幾口湯，怎么喝不下了，老陳老矣，我卻不老！我也來一盅！”

陳夫子先只是為了博個面子圖個嘴爽，此時實恨自己嘴賤，深怕開口晚了，自己那份也沒了，急急道：“我也能喝，喊小尤拿了碗來——小……”

他剛要喊，就被邊上馮老攔住，喝道：“喊什么喊，小尤來了，你分他還是不分？上回在金明池，我原還想歇一歇再拿那雞蛋豆腐肉沫拌兩口飯，等我歇完，他只差把盤子舔乾淨，你叫他來，你分自己的給他？？”

陳夫子看了看那剛剛打開的食盒，裡頭湯盅本就不大，眼下還只有一半不到，莫說三個，自己一個人就能喝完，立刻不敢說話了。

一時三人把杯中殘茶潑了，就拿那茶盞來裝湯。

本就只有一盅湯，一人分得大半盞，另又有三兩塊豬肺、白果等。

“白生生的，是魚湯嗎？”閔先生又驚又喜，但湊近一聞，並無魚香，唯有一股很濃的杏仁香。

“不是，說是杏汁豬肺湯。”

閔先生聽這名字陌生得很，乾脆先喝了一口。

滿口柔滑。

先是杏香，隨後是一點淡淡的肉香，那肉味竟是清甜的感覺，鹹得似有若無，倒是甘甜佔了上風。

杏仁是九分南杏、一分北杏，南杏自帶清甜味，會回甘，北杏有一絲微苦，但只有苦香，沒有苦味，使得那杏仁汁味道更有層次。

宋妙是把井水煮開晾涼再來磨杏仁汁的，細細磨過三回，又過濾兩回，入口一粒渣滓也吃不到，像湯，比湯更濃醇，似羹，又比羹更順滑。

好滑、好潤的一口湯。

潤得閔夫子從喉嚨到肺，都跟泡開了似的。

等吃一口那所謂“豬肺”，哪裡像是豬肺，雪白、細嫩，吸飽了湯汁，甘香、清甜，咬起來像豆腐，若不是上頭還有隱約縱橫肉紋，吃起來也有肉味，哪怕打死閔夫子，他也絕不會相信。

半盞的湯，幾口的豬肺，幾粒軟面面的白果仁，根本沒吃出感覺來，那碗就見了底。

“沒了嗎？”

“就這么多？？”

一干老頭子瞪著眼睛，虎視眈眈地看著韓礪。

***

京都府衙之中，同樣瞪著眼睛的，還有蔡秀。

他看著滿屋子堆積如山的宗卷，恨不得一把火燒個乾淨！