這場刺殺行動出現在唐州附近。

那是喻增一行人離開江都的第五日，剛出淮南道不遠，忽遇近百名潛伏在此的刺客截殺。

除了明面上的護從之外，聖冊帝另外安排了一支暗衛暗中隨行，同樣死傷慘重。

此刻，那身上負傷，仍快馬趕回的暗衛首領正跪在龍案前請罪，說明了事情經過。

“……那些人暗中潛伏，先以暗箭打亂了隊伍馬匹，他們的箭上皆淬了毒，馬匹因此發狂……”

情形突然陷入混亂，即便他們第一時間出面，但那些發狂的馬匹根本不受控制。

且當時正經過山中，山路狹窄，視野受阻，車馬往不同的方向狂奔間，他們也無法立刻判斷出喻增的馬車被拖帶去了哪個方向，於是他只能下令分頭追尋。

如此一來，他的人手不免被分散。

那些刺客來勢洶洶，出手格外狠辣，且極擅長用暗器使毒……他手下六十名精銳，折損四十，大半皆是中毒身亡。

而等他們找到喻增的馬車時，車馬皆已經滾落至山下。

山體陡峭，車廂被摔得四分五裂，馬匹也已血肉模糊……

“屬下在距馬車五步遠處發現了喻常侍殘缺的屍身……骨肉摔得分離，且被人割下帶走了頭顱……”

顯然是被那些刺客帶走交差了。

那些刺客得手後很快撤退，除喻增外，此行六名欽差官員，兩人當場死亡，餘下四人也都受了不輕的傷，此時在回京的路上。

暗衛統領據實回稟，不敢有絲毫粉飾開脫之言，末了叩首下去：“屬下辦事不力，請聖上責罰！”

片刻，帶着涼意的威嚴聲音自上方傳來：“退下吧。”

暗衛統領如蒙大赦，起身行禮後，無聲退了出去。

這個結果，在帝王預料之中，這本是由她一手促成的一場試探。

而此刻，這試探的結果，已經清晰地擺在了她面前。

李隱出手殺了喻增，而阿尚未有插手阻止……那麼，榮王滅口之舉，便不是將錯就錯順水推舟了。

“馬相，榮王出手了。”

聖冊帝看向走進來行禮的馬行舟，緩聲道：“喻增果然是他安插在朕身邊的眼線……這麼多年以來，朕千防萬防，竟漏掉了這樣一個緊要之人。”

馬行舟雖不知帝王全部的試探經過，但此刻帝王既有此篤定說法，那便是確認了。

馬行舟心頭一片凜然冷意。

這試探的結果，不單證明了喻增是他人眼線，更令人後知後覺地是：“原來榮王十數年前便已起了異心……而竟無人察覺。”

“他向來藏得很好，朕自知從未信過他，卻始終尋不出他一絲錯處。”聖冊帝冷笑道：“而今他出手殺喻增，既是藏不下去了，也是不屑再藏了。”

“他如此明目張胆地坐實朕的試探……一是喻增必有不得不死的理由，二是他料定了朕就算知道了他的原本面目，此刻卻也動他不得！”

帝王一字一頓道：“李隱之心不隱，他已不再忌憚朕這個天子了。”

聖冊帝坐於龍椅中，一手緊緊扶握着一側扶手上的蟠龍浮雕，眼底斂藏着皇權威嚴被挑釁的怒氣，以及壓抑忍耐着的殺意。

她如今殺不得李隱。

李隱之名已顯，各處想借李隱成事者更是不在少數，那些人待她虎視眈眈……但凡她此時敢向李隱正面發難，只要李隱不願坐以待斃，喊一句冤，立時便會有無數人跟從他。

皇權鬥爭的無情之處便在於，真與假，對與錯從來都不重要。

所以，即便她此時已知曉了李隱所為，卻也無法以此做些什麼——難道明日便在朝堂上揭露他的野心嗎？那是三歲稚童的心智，除了顯得她昏聵之外，無絲毫用處。

聖冊帝微閉眸，平復着心底翻騰的怒氣。

馬行舟能清楚地察覺到，帝王的怒意，並不在於這件事本身，以女子之身在這個皇位上坐了這麼多年的人，不缺定力與耐心。

真正讓帝王生出怒氣的是，她此刻身為天子的無力。

明知當殺，卻無力去殺。

而一事無力，便註定多事……乃至事事都將陷入此等無力之中。

上一次這種令人生怒的無力感出現在聖冊帝身上時，還是她未掌權之前。

自她掌權乃至登基之後，這無力感便徹底消失了，身為帝王也總有身不由己之時，可她手中握有權力，便可去爭，便可去殺……藩王，邊將，士族，凡是試圖與她抗衡者，皆遭她先一步血洗。

她就這樣在皇位上坐了十數載，也在無數鬥爭和殺戮中度過了十數載，可一切局勢非但不曾向好，反而將她推入搖搖欲墜之境。

她不解，不甘，認為一切本不該如此，手中卻日漸失控無力。

這熟悉而陌生的無力感勾起了她諸多不愉快的回憶，而宮妃的無力，同帝王的無力，卻又截然不同。

一旦嘗試過生殺予奪之感，便註定很難接受這居於萬萬人之上的權力流逝。

而妃嬪明氏可以蟄伏謀劃，忍耐等待時機……可她身為帝王，卻退無可退，局面更不會給她任何蟄伏的機會。

馬行舟看着眼前的帝王，恍惚間，忽然覺得她老了許多。

鬢已泛白，身形愈發消瘦……但其周身的威嚴與野心，卻半點不曾消退。

依舊蓬勃的權力慾望被鎖在即將垂垂老矣的軀殼中，眼前的困境，讓她好似一尾被層層鐵鏈困縛住，卻已然生出了蒼老白須的燭龍。

片刻的恍惚後，馬行舟強壓下心頭那不祥的敗落之感。

“陛下……”他像是在勸說帝王，又像是在安慰自己，或者說這的確也是一部分事實：“如今至少淮南道已平，倭亂已休，東羅也願與我朝繼續修好……康定山平盧之亂亦已平息，可見局面尚有扭轉的機會。”

“馬相說得對……”聖冊帝緩緩吐了口氣，而這些，全都有阿尚的影子。

阿尚雖不願認她，卻依舊助她良多……至少截止眼下而言是如此。

而阿尚在得了她的提醒之後，未有去保喻增，可見喻增的存在，的確是榮王昔日拿來監視阿尚的手段……或許，榮王甚至曾借喻增之手，做過對阿尚不利之事。

若果真如此，她或可試着說服阿尚與她聯手，一同設法除去榮王。

但即便如此，卻也要等一個時機——

“朕未必就沒有機會殺他……”聖冊帝微微眯起殺意顯露的眸子，緩聲道：“現下明面之亂，數卞春梁威脅最甚，如能平息卞春梁之亂，四下起事者一時必定不敢有大動作，屆時大局稍安，各方觀望之際，朕必速取李隱性命！”

那會是她唯一動手的時機，即便依舊冒險，但她也必須去做。

馬行舟聞言神情微肅，壓下萬千心緒，試着問：“那依陛下看來，荊州那邊，是否穩妥？”

“自肖旻率援軍抵達荊州後，已與卞軍交戰兩次，卞軍兩次攻來，皆未能接近荊州，如今仍據守岳州……”聖冊帝道：“依朕看，荊州可安。”

但只是守住荊州遠遠不夠，她要的是殺退卞軍。

“昨日李獻傳信回京，與朕立誓，一月內必取回岳州，否則提頭來見朕。”