五月中旬，朱標自京城出發。
沿著畿南的道路緩緩行進，東宮的車駕如同一道靜默的長線，貫穿山川與河流。
一路上，他與隨行官員討論治理、講學、查訪百姓疾苦，偶爾駐足與小鎮的老百姓交談。
朱標坐於車內，翻開隨身帶來的書卷，卻難以集中注意力，心思似乎早已飄到了遠方。
車窗外，繁盛的田野逐漸被青山環繞，漸行漸遠。
“太子，前方數里便是南郊集市，百姓多聚集，若是想聽民情，今日正是機會。”隨行的趙侍郎見朱標沉默，試探性開口。
“好，走一走。”朱標放下書卷，揚聲道。
集市的街道上，賣菜、賣肉、販鹽的商販喧囂一片，手推車輾過石板路，吆喝聲、叫賣聲此起彼伏。
朱標換下常服，披上一件普通的布衣，帶著幾名侍衛悄然下車。
“趙侍郎，隨我一起走走。”
朱標淡淡開口，目光已經在一旁的布攤和陶器攤上逡巡。
趙侍郎微微一愣，但依舊點頭：“是。”
街巷裡的鋪子熙熙攘攘，朱標與趙侍郎穿行其中，行至一個茶攤前時，朱標停下腳步，瞥見了攤前一位老婦正在低聲與攤主交談。
“我家的兒子得了病，錢也花光了，連湯藥都沒得喝。”
老婦的聲音略帶梗咽，周圍的茶攤客人也在低聲議論。
“再不治下去，怕是……”
朱標步伐微頓，聽了幾句，便向老婦走去：“老人家，身子不適，可願隨我去東宮看一看，找太醫為你看看？”
老婦嚇了一跳，連忙起身叩首：“不敢，太子爺這般貴人，小民哪裡敢勞煩。”
“別急，老夫人，我不過是路過看看而已。”朱標輕聲說道。
趙侍郎也輕聲道：“太子的話有分量，老夫人不必擔心，若有不便，我們可以安排。”
經過一番簡單的勸解，老婦終於點頭，接受了朱標的提議。
她便隨著兩人來到附近的東宮臨時設立的帳篷中，太醫按常規診脈後，開了幾副藥方，老婦的情緒稍微得到了安慰。
“太子，這樣安排，未免……”
趙侍郎有些猶豫地開口，顯然對這種做法頗為擔憂，怕這突然的舉動引發不必要的麻煩。
朱標緩緩轉身：“趙侍郎，百姓的疾苦，怎能一味閉眼而視？若我們只是聽政，卻不見民，不知苦，如何談得上國事？”
“太子所言極是。”趙侍郎略微低頭，顯然有些震撼於朱標的決心。
朱標回望著集市的喧囂：“這才是我真正要走的路。若真能做一個‘知民心、行民事’的太子，國運才會長久。”
夜幕降臨，車隊繼續前行，而朱標的心頭卻沉甸甸的。
五月十六日，朱標一行進入了次第的縣城。
路過一座橋時，城外的農田裡，幾個年輕的農夫正在田間勞作，朱標停下車，翻身下馬，步行向田間走去。
“鄉親們辛苦了。”朱標語氣平和。
一個年輕的農夫抬頭看見朱標，愣了一下，隨即低頭答道：“太子，太子御駕親臨，真是讓我等不敢當。”
朱標微微一笑：“今日路過此地，想見一見你們。”
年輕的農夫似乎心頭突然有些激動，忙道：“太子，您來是好事！可縣裡田地今年出產不好，我們這家都欠了賦稅，今年交不出，怕是要被罰了。”
“田地不好，欠稅？可有具體原因？”朱標立刻問道。
農夫皺了皺眉：“因去年久旱，今年又遲雨，地裡禾苗瘦弱，收成難保。”
“你們可曾嘗試向地方官請援？”
“縣裡總說，收不出是農夫懶。我們這等種地人，哪裡鬥得過衙門？”
朱標聽得心中微沉，轉身便對趙侍郎道：“查此縣賦稅之賬，若真如他們所言，地方衙門敷衍塞責，必須追責。”
趙侍郎略一遲疑，但也點頭應諾。
連日巡行，朱標親見諸多疾苦，漸漸意識到，父皇此番命他出行，實則是欲使他親歷山河之實，民間之情。
而非空讀聖賢之書、空聽堂臣之言。
歸途將近時，車隊抵達南陵鎮，朱標忽然命車停下：“今夜不入京，宿南陵。”
趙侍郎詫異，卻不敢多問。
夜裡，朱標換上便裝，只帶一名親衛，信步遊走於小鎮街巷之中。
街角一家老舊書鋪吸引了他的注意。
書鋪匾額褪色，“敬文堂”三個字幾不可見，案後坐著一位白鬚老者，正低頭謄抄書卷。
朱標踏入其內，老者淡淡問：“買書還是借書？”
“若是能借，最好。”
老者抬眼一看，忽地問：“你不是本地人。”
“路過，尋一安靜處。”
“那你識經史否？”
朱標含笑：“略通。”
“孔子曰‘禮崩樂壞’，你以為禮壞因何？”
“人壞，則禮崩。”
老者目光微凝：“說得不錯。”
他沉默片刻，轉身從櫃後取出一本厚卷遞來：“這是我三十年所著《新禮義考》，若你不棄，便帶去看看。”
朱標鄭重接過：“多謝先生。”
次日清晨，他便命隨行文吏起草一道詔令——設《民間薦士錄》，廣徵民間之士才，不限出身、年歲，只求德才兼備，由東宮設專人閱覽、篩選、薦舉。
趙侍郎震動：“太子此舉，或為前所未有。”
朱標神色堅定：“我願知天下之人材，不獨憑舉子入朝。”
消息悄然傳回京城，也送入了朱瀚王府。
朱瀚夜未安寢，披衣立於書案前，眸光深邃。
“薦士錄？”他緩聲一笑，“這倒是他走出的第一步。”
石安子問：“王爺以為如何？”
“人心是海，薦人是火，若無辨才之能，反成禍水。”
“命錦衣衛查薦錄所薦之人，三月後交卷於東宮。”
“此舉非試探，是授他一刀。”
“刀雖利，若握不穩，割的便是自己。”
天光初亮，紫禁城角樓已被朝陽鍍上一層薄金。
朝鼓未響，宮門尚閉，唯獨東宮一隅，燈火未熄。
朱標立於窗前，面色沉靜，手中捧著昨日新送來的薦士卷宗。
他已翻閱近半夜，目光不憚疲倦，反而愈發清明。
“太子殿下，該用早膳了。”隨侍的小黃門輕聲提醒。
“不用，我要見陸恆。”
陸恆是東宮新任的典事郎，負責薦士錄的整理彙編之事，出身寒門，卻勤勉老成，頗得朱標信任。
不過一炷香時間，陸恆趕至東宮。
“太子召臣，不知何事？”
朱標放下手中文卷：“你昨夜送來的薦士名冊，我已看過一半。”
“倒有幾位言辭得體、事蹟分明，可列優先薦舉。”
陸恆面露驚喜：“太子如此重視此錄，微臣萬死不辭！”
“可我也看出，有人故意將空泛之辭偽裝為高論，甚至杜撰事蹟。”
朱標微沉，“薦士之道，若無篩選之法，反成弄權之途。”
陸恆抿唇，低頭拱手：“微臣思慮未周。”
“不怪你。”朱標負手踱步，
“只是此事，絕不可流於形式。我要設一個專職官署，名為‘東錄司’，挑選忠實能吏、博學文士，專司甄別。”
“擇才之要，在審人心。若只是紙上談兵，怎得真才？”
陸恆頓首：“太子高見，微臣立刻起草章程。”
朱標道：“不急於宣告，待我會見幾位薦士，再做定奪。”
“擇日不如撞日，今便去。”
午後，東宮設一簡陋書堂，朱標身著青衫，淡然落座。
案前站著三名薦士，皆是民間自薦而來之人。
第一個是名叫季仲文的書生，年不過三十，言辭鋒利，談禮說政，口若懸河。
朱標聽得一會，忽問：“若給你一縣之地，百姓四萬，倉糧五成，民怨初起，你當如何治理？”
季仲文頓了頓，答道：“先設新律，嚴懲貪吏，強徵積糧，約束豪強，樹威乃為首務。”
朱標神情不動，點頭道：“退下。”
第二位自稱胡濟遠，為醫者，進言多為民間疾苦、瘴氣疫病。
朱標問他：“若瘟疫蔓延，醫館無藥，是否可取富戶之藏？”
胡濟遠猶豫片刻，道：“若為濟民，當如此行。”
朱標略一思索，示意其退下。
第三人卻是出奇地沉默，只言自己叫周驤，自小習兵法，少年時從軍未入品級，因傷退役。
只留一句：“太子若信我，給我百人，我能制敵千人。”
朱標微一挑眉，道：“你倒與前兩位不同。”
“我不識禮，不講政，只會帶兵殺人。”周驤答得直白。
朱標靜靜看著他，忽然道：“倘若兵敗，百人盡沒，你自如何？”
“為主死。”
朱標一言不發，只揮了揮手。
三人退去，陸恆進來，低聲道：“太子如何評價？”
“紙上之才，辯不過三問。唯有那軍中漢子，倒似有幾分真氣。”
“明日，再試。”
“再傳三人。”
“我要一月內試盡所有薦士，去偽存真。”
“此事，只許成，不許敗。”
而在王府內，朱瀚已收到了第一批密探遞來的“影錄”。
石安子手捧文冊，臉色略顯奇異：“王爺，請看。”
朱瀚接過，逐頁翻閱。推薦人、薦士、自述、核查……一行行字跡清晰無誤。
“這‘季仲文’，夜裡曾與一原翰林故人私會。”
“‘胡濟遠’，曾假醫行騙於南鎮，雖未被官府緝拿，但有數宗口供可查。”
“唯那‘周驤’，真名未知，只查得其曾隨南軍出征，立過戰功，卻因誤殺上官，被斬首處置——按理說，早已死了。”
朱瀚合上冊子，冷笑一聲。
“有趣。”
“有詐者，有亡命者，竟都能混入東宮薦錄？”
石安子問道：“王爺，要不要將此事奏告聖上？”
朱瀚卻搖頭：“不必。朱標要薦士，我便讓他薦個徹底。”
“真龍之子，要下江湖渾水，就看他能不能不被泥淹。”
石安子猶豫道：“若東宮敗壞名聲……”
朱瀚冷然一笑：“那便是他的命數未成。”
“但若能從這些人中，真挑出良才——”他頓了頓，似是自語，“那才是真正的太子。”
朱瀚轉身，低聲吩咐：“讓南鎮司再派人，繼續潛入薦士之列。”
“我要知道，他識人的眼光，究竟到哪裡。”
回到東宮後，朱標不再像往常那般輕鬆地處理日常事務，而是開始逐步審視身邊的每一位人物。
趙侍郎、陸恆、劉國公等人，似乎都在默默等待著他做出某些決策，給出某種信號。
他們的心思，朱標雖未明言，卻已在心中有了判斷。
晚餐後，朱標召集了幾名東宮的親信，準備在內密室中商討近期的局勢。
幾人坐定，目光都集中在朱標身上，等待他發話。
“你們可知，最近外面的風聲如何？”朱標低聲問道。
趙侍郎沉吟片刻，回應道：“外面的風聲愈發緊張，諸位權臣對殿下的態度開始有所變化。
雖然表面上他們都支持您，但實則背後暗潮洶湧。大家都在觀望，等您做出實際的動作。”
朱標點點頭：“這才是我最為擔心的地方。人心不可輕易猜測，必須找到合適的時機。”
“太子殿下，若您真想穩固朝局，不妨在內政方面有所作為。”
陸恆開口道，“最近朝中不少地方的官員都在等著太子有個明確的表態，若能早些展現您的決斷力，或許能增強您的威望。”
“這話不無道理。”
朱標若有所思地點了點頭。
“但我想要的，遠不止表面上的支持。我需要的是實際的力量，能在關鍵時刻為我出手的力量。”
“太子殿下，若要獲得真正的支持，恐怕還得依靠更多的外力。”
趙侍郎突然開口，語氣謹慎，“東宮之事，權臣們雖然口口聲聲支持您，但背後難免暗藏心機。您若真想穩定局勢，或許需要拉攏一些更為重要的人。”
朱標的目光頓時一亮，他轉向趙侍郎：“你指的是誰？”
趙侍郎猶豫片刻，輕聲道：“我所知，內宮的某些高層已經在暗中策劃著自己的未來。若您能得到他們的支持，那無疑是錦上添花。”
朱標眉頭微挑：“內宮的人，是否有足夠的信任可言？”