眾人面色微動，但無人出聲。

朱標繼續道：“我也曾懷疑自己。可我不是要你們信我，而是要你們信自己，信這世上還有不問出身的門路，還有憑本事爭一分高下的地方。”

臺下，一名身材瘦削的年輕人緩緩舉手。

聲音略顯嘶啞：“殿下真會收下我等？我們……沒有門第，沒有人薦，連一紙寒門舉薦都無。”

朱標望著那人，良久不語。

朱瀚從屏後緩步走出，語聲平穩：“你叫什么名字？”

那人一怔，拱手：“草民名梁溫，昌平人。”

朱瀚點頭：“那便記下了。梁溫，第一名入堂學子。”

眾人譁然。

梁溫雙膝跪地，額頭叩地三次，梗咽道：“謝王爺，謝太子殿下！”

朱瀚目光掃過眾人，繼續道：“這不是施恩，這是正義。你們中若有誰能以真才實學勝過京中士族，那便該得其位。”

講堂內，氣氛頓時變得滾燙。

那日之後，太學舊講堂門前人潮愈加洶湧。

許歸的講書早已成為京城新風，連王公貴胄家中的少年也偷偷溜來聽書，只為那句：

“人當自強，莫問門第。清風能起於陋巷，明月可照窮巷書生。”

而朱瀚並未久留。

他的目標已達，局已布好，便悄然退下。

那夜，王府密室之中。

石安子輕聲道：“王爺，京中那些族閥子弟，已經坐不住了。”

“坐不住，才好。”

朱瀚翻閱著天機策第二卷，輕聲道，“越躁，越顯他們虛。”

石安子頓了頓，忽問：“可太子殿下……能撐得住么？”

朱瀚放下書卷，目光如刀：“他若連這都撐不住，那也不配稱儲君。”

與此同時，朱元璋得知此事，卻並未立刻震怒，只在御書房獨自翻了一晚卷宗。

次日，他召見朱瀚。

朱瀚步入宮中，依舊坦然行禮，抬頭便見朱元璋冷冷地看著他。

“你動了太學？”

朱瀚不卑不亢：“臣弟未動，只是看見了太子該走的一步，於是推了他一把。”

朱元璋重重哼了一聲：“他若摔了呢？”

“那便說明他尚不能立國。”

“你倒說得輕巧。”

朱元璋放下玉如意，“你就不怕朝臣非議你？”

朱瀚淡然笑道：“陛下當年起於布衣，誰敢非議您？臣弟不過仿效而已。”

朱元璋忽而笑了：“你這是拿話堵我？”

“臣弟不敢。”

朱元璋卻冷冷盯著他：“那你是故意的，借太子之名，行你之謀。”

朱瀚不避其鋒，坦然道：“陛下明察，臣弟之謀，確非一人之私，而是為太子護道。”

朱元璋沉默許久，忽問：“太子……能撐下去？”

朱瀚頓了頓，回以堅定之言：“他能。”

而此時的朱標，亦迎來了真正的試煉。

春講第一輪試卷放榜之日，京中世家齊聚太學門前。

其中不少人目光陰沉，甚至有人冷笑著放言：“今日若寒門上榜，便是東宮作假，假公濟私。”

朱標親自出面，在太學臺上朗聲道：“諸位若疑，可當場查卷。東宮不避質疑，只願還諸君一個公道。”

當場開卷。

首卷，梁溫，字跡如龍蛇舞，行文沉穩，論策深遠，直指禮制弊端，卻不偏激，反而清晰條理，得分極高。

一時眾人皆驚。

“此人真寒門出身？”有人質疑。

“若不信，東宮可派人往昌平查之。”

朱標道，“若是假冒，梁溫除名，我自罰三月俸祿。”

無一人敢再言。

這一日，春講聲望暴漲，京中輿論大變。

朱標看著那張榜首名字，心中一動，轉頭對林起道：“將來太學重整，梁溫當列講席。”

林起長嘆一聲：“殿下真是……不凡。”

菜市口人潮退去已有數日，寒風裹著霜氣吹過京中巷口。

街頭酒肆茶樓間，卻仍在津津樂道著“梁溫中榜”、“太子春講”的奇事。

坊間說書人、街巷百姓，似乎忽然多了一個話頭，而東宮的名字，也不再只屬於宮牆深處。

王府中，朱瀚手負於背，立在梅林之下，枝頭殘雪，斑斑點點，似亦在思索。

“梁溫之後，”他轉頭看向石安子，“朝中那些人，怕是更要盯住太子了。”

石安子低聲道：“春講之後，東宮頗得聲望。但屬下查到，太子近日身邊多了幾位新面孔，皆是京中世家子弟，背景深厚。”

朱瀚挑眉：“誰引薦的？”

“是杜世清。”

朱瀚眉頭微皺，口中輕念那名字，隨手在石案上點了三下，回身踱步：

“杜家……京中老族，門生故吏遍佈各衙。這杜世清，自幼便在太學讀書，後被舉薦入東宮伴讀。”

石安子低聲補道：“但這人平日裡行事張揚，口風極緊，手腕也不淺。”

朱瀚眼神漸冷：“太子是泥，還未成形，若這時候給他添上斑斑雜石，日後怎立根基？”

石安子低頭：“那咱們需動手么？”

“不急。”朱瀚緩緩搖頭，“東宮該識人了。我不過是看他推窗，他若不辨天光，那也罷了。”

石安子一愣，未敢多言。

而此時的東宮正殿，朱標正對著幾張案卷微皺眉。

案上陳列著幾封東宮屬官薦舉之人名冊，有幾位出身寒門，亦有幾位出身世族。

尤以“李恪”“韓昭”二人最為顯眼——前者是禮部侍郎李方之子，後者乃京營副指揮使韓寬親侄。

兩人皆由杜世清引薦，近來頻頻出入東宮。

“李恪那日言辭甚是恭謹。”朱標輕聲道，“韓昭也算有才……但為何我總覺不踏實？”

對面坐著的林起皺眉：“殿下心中已生疑，便應先查，切莫留情。”

朱標卻搖頭：“我不欲偏聽偏信。他二人尚未露出破綻，若我先起疑，將來怎服眾？”

“但殿下所肩之事，豈容輕試？”林起直言不諱。

此時殿外腳步聲急促，一名小內侍疾步進來，低聲耳語。

朱標眉頭輕挑，隨即起身：“皇叔來了。”

朱瀚穿一襲墨色圓領袍，自外門而入，不見半點王侯威嚴，反似尋常兄長來探侄子。

朱標迎出宮門：“皇叔大冷天親來，可有要事？”

“無事。”朱瀚笑道，“只是昨夜聽人言說，東宮近日多才俊入幕，心下好奇，便來討碗熱茶，順便看看。”

朱標略一遲疑，笑著請進正堂。

朱瀚一落座便自斟自飲，掃過案上文卷，似隨意道：“這幾位……可是新入東宮的？”

朱標點頭：“皆是薦才之人，確有幾分才識。”

朱瀚不動聲色：“才識？何為才？何為識？”

朱標一怔，拱手道：“才，當有文理文章、治國之思；識，則是辨局審勢，不失本心。”

朱瀚淡然道：“這兩點，李恪與韓昭，可都曾顯露？”

朱標沉吟不語。

朱瀚放下茶盞，忽而笑了：“東宮若養人，如育梅林，要賞其花，先看其根。若根不正，春風一到，雖繁華三日，轉眼也成殘枝枯蕊。”

朱標神情肅然：“皇叔之言，侄兒謹記。”

朱瀚起身，拍了拍他肩膀，低聲道：“你有自己的判斷，但別讓人給你設了局。你是太子，不是書院司講。”

言罷拂袖離去，留下一室靜默。

數日後，一樁小事震動東宮。

東宮內庫忽失銀兩五十兩，雖不多，卻牽涉到日用開支。

查至末尾，竟牽出韓昭管事一役——雖未取銀，卻是其人擅自調庫，啟封失序，遭人私下揭發。

此事一出，東宮眾人譁然。

朱標召集屬下，面無表情坐於東宮議堂之上。

杜世清急忙請罪：“殿下，韓昭初涉內務，不諳規制，是臣未教之嚴，願領責。”

朱標靜靜看著他，良久，忽道：“調庫是東宮機要之事，誰令其動的？”

杜世清頓了頓，道：“屬下不知。”

朱標淡淡一笑，語氣卻冷了：“東宮不是市井宅門，誰都能隨意開箱查賬？若是韓昭再大半步，是不是連府庫也能隨他查驗？”

杜世清低頭，額頭隱隱滲汗。

朱標緩緩起身，朗聲道：“從今日起，韓昭逐出東宮，三年不得入仕；杜世清，暫離職一月，待查明後複議。”

眾人皆變色。

此令一出，東宮再無半點議聲。

夜色將沉，王府書房中燈火未熄。

朱瀚坐於燈下，手中翻著那本天機策第四卷，目光深沉。石安子進門通報：“殿下動手了。”

“動得好。”朱瀚閉卷而笑，“若他連這一點都處理不了，那之前一切，都是虛空。”

石安子問：“那接下來，王爺還要試他么？”

朱瀚看著窗外漫天星河，語氣悠悠：“識人之後，是御人。”

“太子不是怕心軟，而是怕用情不當。若真要執掌乾坤，他就得學會，一根草若刺入掌中，是拔還是養著？”

石安子不敢言語，半晌低頭：“屬下明白了。”

朱瀚卻輕嘆一聲：“我希望他拔草，不是拔人。”

次日清晨，東宮議事堂。

朱標負手而立，望著窗外微霜初化，緩緩問道：“昨日之事，查得如何？”

林起拱手稟報：“那批新入宮學的舉薦生，共二十三人，其中六人背景清白，另有十一人，有各部堂官子弟牽涉，餘下六人……出自杜世清一系，皆京中幾家老族旁支。”

朱標眉頭緊蹙。

“這杜世清……”他低聲，“還是不肯死心。”

林起道：“他回京之後，並未再來東宮。但屬下查到，他近日頻繁出入禮部、工部，與數位尚書舊交暗通書簡。”

朱標目光一沉：“他在佈局。”

林起點頭：“這是一盤慢棋，且不急攻，而是想在東宮根基中悄然蠶食。”

朱標忽然笑了，笑意卻不達眼底。

“那便不讓他慢。”他一字一句，“我要他快。”

林起一怔，隨即明白朱標意圖：“殿下是要他露底？”

朱標點頭，轉身坐於主位：“我要讓他自以為機巧深算，而不知其處處皆在我的掌心。”

他頓了頓，忽然道：“王叔說過——龍要御水，而不是與水並遊。”

林起肅然應聲。

當日下午，東宮忽發一道公文，稱宮學將設“才議大比”，凡三月入學之士，皆可呈文論事，若有卓異之策，將擇一人“拜於宮中，親承太子講道”。

消息一出，舉國轟動。

“親承太子講道”——此非虛名，而是“內講近臣”的潛位，雖未明封實職，但凡得此機，幾可入儲君耳目，名列儲宮親近。

杜世清聞訊，當夜召來韓家、王家兩名少主。

“此事，就是你們的機會。”

韓少主驚道：“太子……怎會突然設比？”

杜世清冷笑：“他年少氣盛，得意之餘，難免露鋒。如今風頭正勁，自然想著推新才，立新功。”

“但越是鋒芒畢露，越容易受控。”

王家少主憂道：“那梁溫……許歸……豈不是攔路虎？”

杜世清淡聲：“你們不需勝他們，只需勝彼此。太子不會再任梁溫獨秀，也不會容許一枝獨放。

此番比試，他必求多面，求平衡，誰言辭巧妙、策略靈動，才最合心意。”

韓少主沉聲：“那……我等當如何？”

杜世清取出兩卷策文：“這一篇，攻西市坊制；一篇，論京師驛役重負。你們各自研讀，改其鋒芒，弱其鋒銳，使人覺你等才中藏識、不露崢嶸。”

他目光幽幽：“你們只需做得‘像’一個有用之才，其餘由我打點。”

兩人拜服而去，杜世清負手而立，望著窗外初升夜燈，低語：

“太子啊，你要立人，我便給你人；你要立局，我便借你手布我的局。”

“看你何時知我為蛇，而非草。”

而這一切，朱瀚卻早已瞭然於心。

王府書齋內，石安子遞上一張紙條：“王爺，東宮才議，比題定了三篇：‘市坊制新議’、‘驛站馭馬之策’、‘都城守備議略’。”

朱瀚笑了：“題出得好。都是枝幹微策，不涉根本，又見才略。”

他又問：“杜世清那兩人如何？”

石安子答：“韓家那位，果然挑了‘驛站之策’。王家之子選了‘市坊新議’。”

朱瀚笑容更濃：“好個借題立身，杜世清倒真懂人心。”

他隨手翻過卷宗，露出下方一頁密筆文錄。

“不過太子也不是吃素的。”他淡淡道。