大年初一，百官勛貴要給皇帝拜年，參加大宴。而有誥命在身的女卷也會進宮朝賀，給太后、皇后拜年。
皇后失蹤已久，後宮之主一直空懸，外命婦要拜的除了太后，還有打理後宮的淑妃，也就是慶王母妃。
昭陽長公主明日自然要進宮赴宴。
「謝母后。」太后說得敷衍，昭陽長公主回得也敷衍。
昭陽長公主再清楚不過，太后只是隨口一說。
許是見兒子情緒不佳，太后有心活躍氣氛，談興頗濃：「哀家聽說，有位寇姑娘，與昭陽長得很像？」
這話一出，興元帝看過來，昭陽長公主看過來，就連淑妃，也看過來。
太后不解：「怎麼？」
「前兩日荷園宴請為定北災區捐款的京中善人，兒子過去了一趟，見到了寇姑娘。」
「哦，哀家聽說了，這位寇姑娘捐了五萬兩。」太后語氣澹澹。
昭陽長公主看在眼裡，嘴角微不可察撇了撇。
母后還是那麼替人心疼錢。
「皇上，寇姑娘當真與昭陽長得像？」太后的興趣顯然在這裡，而非捐銀上。
興元帝看一眼昭陽長公主，笑着點頭：「是和昭陽有幾分像。」
其實和他更像的，但是這話由他說出來就太奇怪了。
「明日外命婦入宮朝賀，讓她家長輩帶她來給哀家瞧瞧。」
昭陽長公主忍不住道：「明日進宮的都是有品級的誥命，她一個小姑娘進宮不合適吧？」
進宮朝賀看似風光，可外命婦們半夜就要起來梳妝打扮，五鼓便要出門，一通折騰下來別提多受罪。
能進宮的外命婦有誥命在身，有交際的機會，這種場合對她們來說甘之如飴。可寇姑娘只是一個小姑娘，在母后已對她印象一般的情況下，進宮能有什麼好處？
純粹受罪罷了，萬一惹了哪個不快，反是禍端。
太后睨一眼女兒：「哀家覺得合適，難道還有人會嚼舌？」
「女兒不是這個意思。」昭陽長公主忍耐垂眼。
興元帝見母親與妹妹之間氣氛不佳，忙打圓場：「確實不算什麼事，既然母后想見寇姑娘，明日一早打發人去少卿府說一聲就是了。」
昭陽長公主橫了兄長一眼，不好再說什麼。
淑妃笑道：「妾也對寇姑娘有耳聞。聽說寇姑娘從外祖家搬出去開書局，書局生意特別好，人們都誇寇姑娘是經商奇才呢。」
太后一聽，眼中閃過嫌棄之色，澹澹道：「那哀家更好奇了。」
淑妃彎唇。
昭陽長公主眼神冷下來。
皇嫂能力出眾，不遜男兒，不是什麼低眉順眼的性子。母后不喜皇嫂，連帶不喜有本事的女孩子。淑妃這話聽着在誇獎寇姑娘，實則是給寇姑娘挖坑。
寇姑娘什麼時候得罪淑妃的？
莫非還是因為固昌伯世子被責罰，奈何不了她，遷怒到寇姑娘身上？
昭陽長公主思索着這些，決定明日好好護着寇姑娘。
少卿府這邊，天還黑漆漆一片，老夫人就起來了。
整個少卿府，有資格入宮朝賀的只有老夫人與段少卿。
好在老夫人上了年紀，覺少了許多，雖然大半夜就折騰着梳妝，倒不覺太難受，只是有些迷湖。
這份迷湖，在接到前頭的報信時，徹底清醒了。
宮中來人傳話，讓老夫人攜寇姑娘一同進宮。
「快去晚晴居給表姑娘送信！」老夫人急忙吩咐。
這事太突然了，若因此耽擱了進宮時間，可了不得。
辛柚是被急促的喚聲喊醒的。
「姑娘，快醒醒。」
辛柚睜開眼，立刻坐了起來：「怎麼了？」
小蓮也是懵的：「說是讓您隨老夫人一起進宮朝賀。」
辛柚眼裡沒了朦朧睡意，翻身下床：「取一套妃紅的裙襖，一支鑲紅寶的金簪，其他首飾不必準備……」
收拾的工夫，如意堂那邊又來了人催，唯恐耽擱了出門。
辛柚打扮妥當，繫上朱紅團花的斗篷，去了如意堂。
老夫人剛剛收拾好，見辛柚進來，上上下下仔細打量一番，鬆了口氣：「還算妥當。怎麼連個耳墜子都不戴？」
「戴多了，怕不合適。」
老夫人一想也是，未出閣的小姑娘本就不必滿頭珠翠，有支金簪足夠了。
「走吧。到了宮中，不該看的別看，不該說的別說……」
少卿府的大門打開，鞭炮噼里啪啦響着，帶來新年的喜慶。
辛柚隨老夫人上了轎子，鳴鑼開道，往皇宮而去。
到達皇城時，天還是黑的，但宮城處處張燈結綵，車馬不斷，與白日沒有什麼區別。
文武百官在前殿朝賀，外命婦則去了後宮。
辛柚一路走，收穫了無數驚訝的目光。
也不怪旁人震驚，在清一色穿着朝服的命婦中，一身常服的少女委實顯眼了些。
這些夫人頻頻交換眼神，低聲議論着一群誥命夫人中為何混進一個小姑娘。
這就是捐了五萬兩銀的那位寇姑娘？
知道少女身份後，夫人們神色更複雜了。
雖然老話說有錢能使鬼推磨，但皇家不至於吧？
接下來按着儀程給太后拜了年，給淑妃拜了年，等到宴席開始，夫人們稍稍放鬆下來，藉著歌舞樂聲的遮掩能好好議論一下了。
「太僕寺少卿段家老夫人可在？」太后坐在最上頭，眼睛往下掃。
舉箸的夫人們手一頓，低語也停了。
一旁宮人忙道：「回稟太后，段家老夫人的坐席在大殿門口處。」
京中五品以上誥命有資格在元旦這日進宮朝賀，段少卿是四品官，老夫人便是四品恭人，沒坐到大殿外頭去已經不錯了。
「請段家老夫人帶她外孫女上前來。」太后道。
隨着宮人傳報，老夫人帶着辛柚一步步從殿門處走向大殿的最里端，激動拜倒：「臣婦見過太后，祝太后百事如意。」
往年的正旦朝賀，太后也會與一些夫人敘話，但她這種快要坐到大殿外頭去的別說有這種機會，能看清太后的臉就不錯了。
今年是沾了外孫女的光？
「老夫人不必多禮。」太后對老夫人沒什麼興趣，視線落在辛柚身上，「這就是寇姑娘吧？抬起頭來讓哀家瞧瞧。」