清水街拐棍巷子。
這裡的房舍都是連山的灰瓦房，每家院子都小小的，是真正的小門小戶。
不過巷子里還算乾淨，不時有挎籃頂筐的走街小販，吆喝着賣零嘴兒。
一個送水的老漢牽着驢子，驢背上馱着幾隻空桶，身後跟着個半大小子，手裡拿着一串水牌。
“大伯，你來京城怕不有二十幾年，怎地老婆也沒討到，房子也沒置下？”半大小子問老者。
“你懂個屁？！”老者鬍子一翹，“這是寸土寸金的京城！你當是在老家呢？不遠了說，你就看這巷子里的院子，巴掌大的一塊地方就得三百兩雪花銀。
別說我一個賣水的買不起，就是衙門裡的公差，又有幾個能在京城買得起房的？
你爹娘以為這京城遍地都是銀錢，說死說活把你送了來，卻不知這京城裡窮人也多了去呢！”
“大伯你看，這家門上貼着賤賣，”半大小子指着其中的一戶說道，“不知道賤多少？”
“就算是賤一半兒，咱們也買不起。”老者搖搖頭，“況且這院子前些日子死了人，晦氣得很。”
二人說著走遠了，巷子里也隨之恢復寂靜。
又過了一會兒，一個穿着藍花棉襖的胖婦人走到貼着賤賣的門外，伸手敲了敲門。
隨即裡頭有婦人答應了一聲，又過了一會兒，門才開了。
“大嫂，我來看房子。”胖婦人笑笑地說。
她的模樣總叫人忍不住多看兩眼。
因為實在生得有些怪。
兩彎翠眉之下，是一雙翻肚白的死魚眼。
漏天鼻子又短又外翻，可一張紅潤小巧的櫻桃口卻是難描難畫。
開門的婦人一身孝，面色也是難掩的憔悴，但神情卻十分端莊。
十分禮貌地請胖婦人進來。
胖婦人一邊往裡走，一邊打量着院子。
嘴裡還不住地問。
“這院子要賣多少？”
“要一百五十兩，實價一百三十兩就賣。”戴孝的婦人說。
“怎地這般便宜？”
“不須瞞你，家夫前些日子在家中弔死了。”婦人倒是坦誠。
“怪道聽人說這裡是凶宅。”胖婦人點點頭，“不過大嫂，你這價可也給的夠低。便是凶宅，也賣得太便宜了些。”
“實不相瞞，當初我家為了買這房子，把家中的積蓄全都用上，還借了債。這幾年好容易還完了，偏偏又出了這樣的事。”婦人嘆息一聲，卻並不怨尤，“原以為家夫好歹有個差事，日子能將就得下去。如今家中沒了支撐，婆母又一病不起。
只有這房子還算值錢，我便打算把它賣了。一來給婆母治病，二來做個盤費回老家去。”
“回老家，老家的親戚都還在嗎？若是京城能過得下去將就着過也就是了。”胖婦人說，“把這裡賣了，賃間小房子，你們婆媳兩個做些縫補漿洗的活計也能糊口。”
說話間二人就走到了房門口，婦人開了門。
一個五六歲大的孩子正站在灶台邊踩着板凳盛粥。
朝着婦人叫了聲娘。
那婦人就說：“娘這裡有事，你先給祖母喂飯。要把粥吹涼了，別燙着。”
看着屋子裡的陳設極其簡單，可見平時的日子也不富足。
“對了，還不知該怎麼稱呼娘子。”胖婦人把屋中的情形都掃視了一遍，又問那婦人。
“我丈夫姓王，”婦人說，“娘家姓白。”
“王大嫂，你這房子倒是不錯，只是我現在沒帶那麼多銀子，先留下二十兩做定金，明日再把剩下的銀子付清，你看可使得？”胖婦人似乎對這院子還算滿意。
“你不再講講價？”王大嫂不禁意外。
“已經落到這份兒上，再跟你講價，就是落井下石了。”胖婦人說著取出一個荷包來遞給王大嫂，“這銀子你先拿去給老太太瞧病吧。若是我最後沒能把剩下的銀子交給你，依規矩這定金我也不能往回要了。”
“這……你是真的要買這房子？”王大嫂竟有些遲疑，沒有立刻伸手去接銀子。
“你賣我買兩廂情願的事，難道還能作假不成？你給我個收據，我帶着。”胖婦人說。
“那好。”王大嫂想了想，覺得這事除了太順利之外，沒有什麼不妥的地方。
於是回頭寫了收據，把收據交給胖婦人才把銀子拿過來，仔細看過了，確實是二十兩紋銀。
胖婦人袖了收據，扭扭答答地走了出去。
大理寺監獄內。
又到了放飯的時候。
隨着一陣腳步響，兩個獄卒提着木桶走了進來，從東往西按順序分派牢飯。
“都把碗排開了放好！誰敢搶就餓着！”胖獄卒每到一處就要吼一嗓子。
其中那個乾瘦的長臉獄卒，拿了木瓢，從飯桶里舀出粥來，隔着木柵欄倒進碗里。
他似乎吝嗇極了，每個碗里只放那麼一點。
很多犯人都忍氣吞聲，不敢爭辯。
也有陪着小心央求多給些的。
可都沒用，他每次還是只給那麼一點兒。
“老爺，先前的那位可沒給這麼少。”終於有人握住了拿瓢的獄卒的手腕，“你來了三天，我們喝了三天稀粥，這是要餓死人不成？”
長臉獄卒把眼一瞪：“牢飯要能吃飽，誰還在外頭做什麼？！你們犯了法就得受着！把手給我鬆開！”
“我們是來告御狀的，可不是犯人！”握住獄卒手腕的這個顯然是這些人當中領頭的，“我們連皇子都敢告，還怕你個分牢飯的？！”
“鬆開！鬆開！”長臉獄卒呲牙咧嘴地掙扎着。
可他實在太瘦了，跟握着他手腕的人相比，明顯處於劣勢。
“我們不要多，每頓一碗粥，一個粗糧餅子就夠了。要不然我就把你這條胳膊卸下來，看我敢不敢！”那人說著手上用了勁兒，將長臉獄卒的胳膊扭了過去。
“鬆手，鬆手，鬆手，我的手臂要斷了！我知道了。”長臉獄卒一邊慘叫一邊說，“我算看出來了，你們這幫純是光腳泥腿子，一夥兒刺頭！”
那人將他鬆開，只是冷冷地看了他一眼，沒再爭辯。
長臉獄卒一邊哈着氣，一面小聲抱怨着。
但他到底有提來了一桶乾糧，沒好氣地分給了牢里的人。