塔利亞家的騷擾阻撓來得比預想還要快——當天夜裡就有人意圖潛入旅店馬廄，被值夜班的商隊護衛發現並驅趕。早上時迪特分析：這場入侵多半是針對馬匹——只要在眾人的坐騎上做點手腳，再把旅店周邊的車馬全包下帶走，最後再製造點小擁堵……他們醒來後沒法迅速弄到交通工具，常用路線又不通，便很有可能耽誤到達城外比武場的時間，從而兵不血刃地讓羅德和希里兩人都失去了比賽資格。
帶着一肚子火草草吃完內部烹飪的安全早餐，商隊全部有身手的成員一同上路，護送着兩位選手前往比賽場地，沿途果然在慣常走的大道上看見了兩場莫名其妙的擁堵，幾番繞路後艱難地抵達城門，羅德已經怒得握緊了拳頭。
好在接下來對面沒再嘗試繼續搞花樣，隊伍順利通過城門，以微小的提前量抵達了比賽場地。
無論什麼比賽，觀眾人數都永遠與剩餘選手數量成明顯的反比。
今天要進行的是四進二的半決賽，擴建後的觀眾席依舊坐了個滿滿當當，喧鬧熱烈的氣氛把場外樹上的蟲子都震得不敢發聲。羅德與塔利亞公爵之子的比賽先進行，然後才是希里和那名教會神殿女騎士的對決。說起來，他們在閑暇時曾討論過這個問題：最後兩場比賽的賽程如此安排很可能是刻意為之——男對男，女對女，這樣，第一屆的安泰利青少年比武大會，無論如何也會有一名女性進入決賽！
對普通人而言，這是兩性平等的重大進步，文明上升的象徵；而經歷了昨夜意外的羅德一行卻猜測，這很可能是塔利亞公爵為讓兒子更容易取得冠軍的手段——只要對付完自己，決賽就一定能以男欺女！
在現場觀眾雷鳴般的歡呼聲中，兩位男性選手率先登了場。包裹大部分身體的魔法指示護具讓彼此看不清對面的衣着、長相和表情，但雙方都從對方的眼神中看到了明顯的敵意和必勝的信心。
裁判開始重複比賽的規則，羅德忙裡偷閒看向了右面高處的核心看台——在那裡，安泰利的統治者，一眾宮廷成員，以及教會的代表人物已經端正地入席。敏銳的視力幫助他輕鬆找到了坐在伊力特國王身邊的那名年輕女孩，自己對手心心念念、夢寐以求的王國公主。
那是一個粉雕玉琢，白皙可愛的小女孩，年紀約莫十歲出頭，哪怕年紀尚小魅力仍未全部釋放，也已經看得出是個美人坯子。
不過，也沒有美到值得誰不惜採取下作手段也要討好的程度吧？羅德暗暗嘀咕着，同時一個充滿了惡趣味的念頭浮上心頭——既然自己的對手不擇手段也想獲得冠軍，就是為了當眾獻殷勤以博得她的歡心，那自己偏偏就要當著這位公主的面，明明白白地把他虐到武器脫手為止！
……
比武場的另一邊，奧比·塔利亞一邊同樣向王家觀賽席中的公主投去目光，一邊用左手將繃帶一圈又一圈地纏到握劍的右手上，將劍柄和手掌裹成了個結結實實的粽子。
（喜歡擊飛別人的武器是吧？我把劍和手綁到一塊，看你怎麼辦！）
奧比自小就浸潤了無數武技大師的教導和指點，身手在整個安泰利的同輩貴族子弟中都排得上前五，而且幸運的是——那寥寥幾名他承認不如的傢伙，全都因年紀超標而不能參與這場比武。只有剛剛好還差幾個月沒到十九歲的自己，能夠以近乎成年人的素質和身手參加並橫掃八方。本來，他以為奪冠是板上釘釘的事，但對面這個不知從哪裡冒出來的米德蘭小子……硬是讓自己的所有教習和陪練都搖着頭判斷：自己不是他的對手？
這個混蛋根本不知道，一向高傲的自己，是走過了怎樣的心路歷程，才咬牙承認不敵，然後接受父親派人去談判收買對手的——而他，居然還毫不猶豫地拒絕了！
公主對自己實在是太重要了。
伊力特國王的王后在幾年前因病去世，只留下一個女兒，與妻子十分恩愛的國王居然在沒有男性後代的情況下拒絕再娶。這在為其帶來了忠貞美名的同時，也意味着：要麼將來公主當女王，要麼他的女婿繼承王位。
而按照安泰利王國的文化和習俗，後者的可能性遠大於前者。
塔利亞家族確實家大業大，但伊力特三世也是地位穩固的實權君主，再加上還有其他公爵家族攪局，根本沒人能迫使國王將心愛的女兒欽點式下嫁……想要當上這個預備國王，奧比·塔利亞就必須得吸引公主的注意並正經博得她的垂青方可。這不是他個人的權力欲或王座癮，而是已經三代沒有新增過王室成員的塔利亞家族，太需要在這一輩拉近與王族的距離，避免遠離權力中心了！
“嘿，看起來，你做好準備了？”對面那個長相俊美手上力道卻出奇大的小子開口挑釁，抬了抬手，顯然是在諷刺奧比將劍綁在手上的舉動，“那麼，我們可以開始起舞了？”
裁判看向了塔利亞之子，顯然是在等待他的就緒訊號。
（哼，笑吧，很快你就會嘚瑟不起來了！）
知道後手已經到位的奧比心中冷笑着，瀟洒地一揮武器：“儘管來試試吧。”
羅德是米德蘭人，卻套着一個容易吸粉的平民身份。於是，在勢均力敵的加油喝彩聲中，比賽開始了。
雙方近乎同時向對手撲去，出手皆是大開大合、毫無花招的劈砍……奧比竟是想和羅德對碰武器！
“篤！”比武用劍彼此交擊，羅德的劍準確架在奧比武器下部接近劍格的位置，在槓桿原理下幾乎把碰撞的力道百分百傳到年輕貴族的手中。奧比只覺得自己擋住的是一頭食人魔的全力一擊，被繃帶纏緊的那隻手剎那間就疼得失去了知覺。
但因為早有心理準備 繃帶綁住的緣故，劍沒有脫手！
“不錯。”羅德誇獎了一句，卻停下手來，等奧比繼續攻擊。
對方意圖收買他和希里打假賽、花錢不成又施展其它下頭手段……這種種行為已經激怒了羅德，他下手間使出了狠辣的十成力道，卻決定不快速結束戰鬥：一定要打到對方做足準備也依舊出醜才罷休！
這小子，到底是吃什麼長大的，能有這一身詭異蠻力？
奧比歇了好幾秒右手才恢復知覺，搭上左手助力，他雙手握劍，咬牙再次向羅德撲來。
又是一次毫無花哨的力量對拼，為了提升羞辱效果羅德故作輕鬆地依舊以單手應敵，一聲更沉悶的震響過後自己的手心都有些麻了，對方是瘋了嗎，和自己拼力氣？
來不及多想，第三下帶着怒吼的攻擊劈向羅德腦門……特製的比武用劍發出痛苦的顫鳴，羅德調整呼吸、踏步，聚集全身的力量和意志，打算像一台精密而冷酷的防守反擊機器一樣給對手的虎口帶去一記再接一記重創，直到對手的雙臂完全癱瘓再也無法舉劍為止。
但下一刻，雙方武器相碰的第四擊卻以所有人——準確說是大部分人都料想不到的方式結束：在“咔”一聲脆響中，羅德手中的劍在碰撞發生的瞬間從中斷開，上半截飛向了空中！
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