倚靠在船欄杆上，享受着從寬廣河面上吹拂而來的習習涼風，羅德依舊感覺自己在做夢。

他本以為自己至少得被禁足思過個十天半個月，誰想才過去短短一周，在某個羅德自己都沒做好心理準備的清晨，母親便通知他收拾東西，跟隨她為自己聯繫好的隊伍出發上路。

這是一支北上販運小魔法產品的商隊，領頭人就是此刻正和自己一起站在船欄杆邊那個中等身材、稍稍發福、一張嘴就會露出整齊卻微黃牙齒的禿頭中年男子。他的名字是迪特，曾經在公爵府從僕從一路干到管事——因為不想一輩子困在高牆裡當家臣，前些年向羅德父親請辭後依靠積蓄出來開始經商，憑藉在公爵手下時積累的人脈和消息渠道，小生意幹得還不錯。

羅德大概猜得到母親為何會挑選此人做“導遊”:曾經在自家任職過的迪特可以說是看着自己長大，彼此不僅面熟還知根知底，人品性格都有保證……只要稍稍叮囑和授權，便能一路把自己死死管住。

除了整支商隊作“導遊團”，瑞雯還額外安排了兩位臨時監護人：一位是公爵府的護衛隊長、姐弟倆從小到大的頭號保鏢兼劍術教習格魯姆·亞連；另一位則是帝國最年輕的女性大魔導士、皇家中等學院為數不多的女性魔法教師之一，手把手教會了羅德和洛伊施放第一個法術的女法師凱瑟琳。

這一男一女、一魔一武，盡皆天資卓越實力不俗，完美地彌補了迪特的商隊中人員不夠齊全和強力的短板，使羅德的這趟旅行愈發安全係數倍增。

可想而知——這種“周密保護下的旅遊”與羅德“進行一場冒險”的期待相去甚遠，但意識到自己就是個毫無社會經驗的菜鳥後，他也坦然接受了全部安排：大不了，把此行當成是未來冒險的低難度演練就好了。

……

在迪特關於隱藏身份和注意安全的嘮嘮叨叨中，船隻終於靠上了碼頭。

這裡是蘭達爾，原蘭達爾王國的首都，現今米德蘭帝國最北的內河港口城市和貿易集散中心。船舷外的岸邊，依水而建的碼頭上熙熙攘攘，擠滿了人與貨物。着裝各異的商賈們操着天南海北的口音高聲叫喊；赤膊的水手和苦力們或四處遊盪或賣力搬運着；往來旅客則行色匆匆地交雜在一起，匯成一片人山人海。

魚腥、肉膻、各色香料乃至人的汗味瀰漫在空氣中混雜成奇異的氣息，嗅覺一向靈敏的羅德被刺激得狠狠打了個噴嚏，不由得捂上了鼻子。比起這裡，他熟悉的帝都商業區簡直就像神殿一樣莊嚴肅穆井然有序——而就在這片混亂繁忙的景象中，有一塊人影尤為密集處吸引了他的注意。

羅德運目望去，極佳的視力很快幫他看清了那團人群聚集處所正在進行的活動。

一場露天的拍賣會。

這沒什麼，只是……賣的似乎不是貨，而是人！

“咦，看那邊！”羅德帶着極為震驚的語氣指向了那裡，“是不是在賣人？”

“不可能吧。”格魯姆皺眉觀察，不確信地朝女法師同伴確認，“帝國不是禁止奴隸貿易嗎。”

凱瑟琳聳聳肩：“興許是這地方天高皇帝遠，奴隸販子有恃無恐？”

“我過去看看！”羅德沒再廢話，在跳板落地的第一瞬間便通過它登上碼頭，快步跑向了那團人群。

“你慢點！”迪特沒拉住他，只好招手示意雌雄兩位主力陪護一起跟上。

憑藉瘦削的體形和一身蠻勁，羅德很順利地穿越人群擠進人圈環視其內場景，只見在數名大漢攔起的人牆後空地上毫無章法地堆放着大堆籠子，木條和鐵絲網之內，大大小小好多團毛茸茸的東西在蠕動，而先前還在場地中央被鏈子牽着似乎等待售賣的那個奴隸卻已經不見蹤影。

難不成是自己眼花，這裡賣的不是人而是寵物？

正杵在那發愣，攤主洪亮的聲音重新響起。

“接下來，是一隻……我們團隊冒巨大風險，深入獸人部落領地捉來的小狐人！”發聲者大聲地介紹着貨物，並提起手裡的籠子展示，“一隻未完全成年的小白狐！狐人是所有獸人中價值最高的，原因很簡單——它們不僅漂亮，化成人形後模樣體型還都和人類差不多。”他停頓一下，發出你懂得的笑容，“我們守了三天才抓到這隻！”

奴隸販子說話間，羅德的幾名同行者也從後面擠了進來。

“原來是在賣獸靈，難怪如此大膽。”

“怎麼說？”格魯姆對迪特的話感到好奇。

“帝國不承認奴隸制且嚴禁奴隸貿易，但這種保護僅限於‘智慧生物’，也就是人類、精靈再加上矮人……這些反獸人同盟的成員種族。至於獸靈嘛，只要把它們劃歸為獸人一邊，污為不開化的野獸，就繞開了法律和倫理上的困境，可以肆意欺辱、壓榨和折磨了。”

“不錯，說起來，獸靈和獸人其實根本不是一種東西。一個是天生能變化成獸形態的類人靈長，一個是半人形半獸形態的亞人種群……”凱瑟琳附和着補充道，“當年獸靈族群和人類根本沒起衝突，但在與獸人的對抗的宏大戰爭里，殺紅了眼的人們卻根本不管獸人獸靈間的聯繫區別……反正‘不夠像人’便是異類，硬生生把獸靈們逼到了獸人陣營那邊，然後一起擊敗打成了劣等生物……”

羅德饒有興緻地聽着大人們的對話，同時望向場中奴隸主所提的籠子。被關在鐵網之後的小白狐縮於籠中一角，用蓬鬆的毛尾巴遮住大半身軀，乍看之下就是一團雪白，只有脖子上戴着的厚重項圈，以及一雙黑幽幽水汪汪、帶着惶恐可憐兮兮看向圍觀人群的大眼睛，才能提醒觀者它是活物。

與其說漂亮，倒不如說是可愛才對吧。

羅德略微心動，插嘴發問：“為什麼他說，體型和人類差不多就價值最高啊？”

“嘿嘿。”一向不苟言笑的格魯姆罕見地咧嘴露牙，“你待會就知道了。”

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