從桑柳院出來，日頭便西斜了。

薛綏裹緊身上斗篷，帶著小昭去了護國公主府。

文嘉穿著素色的襦裙，坐在廊下逗妞妞玩，眼眶卻有些紅腫。妞妞手裡攥著個小木馬，見到薛綏立刻撲了過來。

“姨姨！”

她奶聲奶氣地喊著，腰間還繫著薛綏送的小香囊。

薛綏笑著抱起她，指尖輕點她粉撲撲的臉頰。

“妞妞有沒有聽阿孃的話？”

小丫頭點點頭，湊在薛綏耳邊告密，“阿孃昨夜又哭溼了枕頭。”

薛綏將目光轉向文嘉。

文嘉慌忙用帕子按了按眼角，掩飾落寞，示意丫頭將妞妞帶出去，這才招呼她入屋坐下，遣退左右。

“平安，可聽說了圖雅公主的事？”

薛綏抬眸輕笑。

“略有所聞。”

文嘉壓低聲音，“那位圖雅公主，很得聖心，陛下早朝後便去含章殿，陛下同她同輦、同食，連批摺子都要她在旁磨墨，聽說把蕭貴妃都氣病了……”

“奇的是，那圖雅公主不論何時都以素紗覆面——除了陛下，便是皇后娘娘和近身伺候的內侍，都沒見過她的真容。”

薛綏目光微微一沉。

又聽文嘉輕嘆，“說來她算是我的姨母，幼年時曾聽母親提及，她打從孃胎出來被選為聖女，三歲便被送去了烏蘭聖山修行……沒有料到，這般也逃不過去……”

她欲言又止，神色黯然。

和親，彷彿成了西茲公主掙不脫的宿命。

薛綏將帶來的纏邊香袋遞給文嘉，“大祭司這步棋，下得夠妙。若皇帝心動，便是西茲的護身符。若不動，便是大祭司的刀。”

文嘉接過香丸放在案上，眸中泛起水光，“母親當年說過，大祭司一族，向來只效忠西茲正統。如今阿史那弒父篡位，阿蒙拉赫獻圖雅公主入宮，怕是……”

她未說完的話，在秋風裡碎成嘆息。

不用說，卻已足夠明白。

圖雅公主留在宮中，成了大祭司和大梁的“橋樑”，共同對付阿史那，這局勢越發混亂，而西茲的未來，不會太好。

薛綏忽然抿唇，輕笑。

“人人都道皇帝沉迷美人，荒廢早朝。可一個素來醉心權術的薄情皇帝，當真會輕易被美色左右？”

看著文嘉怔忪的眼神，薛綏篤定道。

“他要的是西茲內亂，而不是一個美貌的公主。”

文嘉苦笑著搖頭，目光隔窗落在庭院裡玩耍的妞妞身上。

孩子正纏著丫頭的衣角，用小手扯她腰間的絲絛，笑得眉眼彎彎。

“你說，要是妞妞長大了，也要被送去和親，我該怎么辦？”

她輕聲問，聲音裡帶著幾分惶恐。

薛綏一愣，指尖輕輕撫過茶盞，“不會的。”

頓了頓，她又說，“至少在我活著的時候，不會讓這種事發生。”

文嘉眼眶微微泛紅，握住她的手，“平安……”

薛綏回握住她，“別擔心，這次我們主動入局，將計就計，以彼之道還施彼身……一定會贏。”

文嘉急切追問：“我該怎么做？”

薛綏沉聲道：“你領著妞妞入宮一趟，探望太后，也順便拜會一下你素未蒙面的姨母。”

-

薛綏從護國公主府出來，路過西市時忽然讓馬車停下。她帶著小昭逛了逛布莊，準備挑兩匹料子，帶回去給薛月沉，意思意思。

正挑著，忽然布架後方有人議論。

“盧二姑娘可真是心急，這幾日往椒房殿跑得那叫一個勤快，聽說皇后娘娘都快被她磨得沒脾氣了。”

“她那點心思誰看不出來？但郭三姑娘也不是吃素的，你沒瞧著那天在女人坊，鬧得那叫一個難看……”

“噓，小聲些……”

“明日宮宴可有好戲看了，還不知道她們要如何較勁呢……”

說話的是兩位貴婦人，都是常在平樂女人坊裡出入的，對女人坊裡的那些彎彎繞繞和勾心鬥角，最是清楚。

看來盧二姑娘和郭三姑娘為了太子妃之位已經爭得不可開交。

這中秋宮宴，還真是越來越有意思了。

薛綏挑眉，不動聲色地示意小昭，轉身離開。

“姑娘，您在笑什么？”小昭好奇地問。

“沒什么。”薛綏轉身，“走吧，該回府了。後日就是中秋宮宴，還有好些事要準備呢。”

馬車緩緩行駛在長街上，薛綏掀起車簾，看著街邊的燈籠漸漸亮起。中秋將至，家家戶戶都在準備過節，孩童們舉著兔子燈跑來跑去，追逐笑鬧，空氣中瀰漫著桂花與烤肉的香氣。

薛綏忽然想起很多年前的中秋，她蜷縮在祠堂供桌下，偷吃半塊發硬的月餅。

小時候，她沒有中秋。

以為人生最苦不過是捱餓，後來才懂，還有更苦……

-

眾所周知，崇昭帝自從得了西茲新貢的美人公主以來，日日相伴，夜夜笙歌，便是朝堂政務，都疏懶了許多。

連帶的，對促成她入宮的謝皇后，也變得和顏悅色。

今日晌午，竟久違地在駕臨椒房殿，與謝皇后對坐飲茶。

“太子年歲漸長，該是婚配的時候了。”

多年來，他從不管太子婚事。

這回竟為一個美人，改變了心意。

謝皇后神色未變，“不知陛下屬意的是哪家千金？”

崇昭帝搖搖頭，眼中是久違的溫情，“皇后賢德，且挑一個家世品行俱佳的姑娘，莫要委屈了太子。”

“陛下聖明，臣妾自當盡心盡力。”謝皇后執壺斟茶，臉上依舊掛著得體的笑容。

說罷微微側身，朝著身後的掌事宮女使了個眼色。

宮人從匣中取出畫卷，鋪開在皇帝面前。

謝皇后站在皇帝的身側，微微躬身，笑意盈盈地道：“這是禮部呈上的十二位世家貴女的畫像，都是不可多得的佳人。”

皇帝微微頷首。

圖中女子或簪花執卷，或撫琴弄笛，倒都是好樣貌。

他微挑的眼神，審視謝皇后。

“皇后看好哪一個？”

謝皇后眼角含笑儀態端莊：“臣妾以為，太傅千金盧氏知書達理，鄭國公府郭氏溫婉賢淑，皆是良配。只是……”

她微微蹙眉，“盧二姑娘先前似對婚事略有疏懶，近來卻頻頻示好，不知心意。郭三姑娘雖品行俱佳，卻鋒芒過盛，臣妾一時也拿不定主意，何人堪為正妃……”

崇昭帝微微眯起眼睛，神色舒緩。

“無妨。”皇帝抬手止住她的話，“中秋宮宴上，讓太子自己相看。”

謝皇后恭敬點頭。

“肇兒近來勤勉有加，行事愈發穩妥，皆是陛下教誨之功。”

崇昭帝面露欣慰。

“是他懂事了。”

-

夕陽漫過宮牆，將李肇的身影拉得很長。

中秋慶典將至，宮中重要宮門、殿宇的安防，成為重中之重，神武軍如臨大敵，日夜巡查，拿著太子親自擬定的佈防圖，連犄角旮旯都標註得分明。

眾將士腰懸長刀，列隊聽訓。

李肇負手而立，寒風掀起他身上的大氅，眼底一片森寒。

“朱雀門增派三隊弩手，兩刻巡一次。”

“是。”

“玄武門嚴查出入，閒雜人等一律不得入內。”

“領命！”

“水井、恭桶須得仔細查驗，莫要放過一個角落……”

話音未落，忽見李肇將手重重按在腰間佩劍上。

視線越向遠處，十二名玄甲衛抬著酒罈魚貫而過，酒罈封口處貼著硃紅印泥，映著異域花紋。

這是殿下為新寵的美人特意準備的西茲佳釀。

明日中秋，想必就會有冊封了……

李肇突然輕笑，指尖拂過劍穗上的墜子，正要離開，便有女官前來，躬身稟明皇后召見。

待到椒房殿，李肇剛剛俯身請安，沒來得及收回手，謝皇后已迫不及待地將十二幅世家貴女的畫像鋪展在案。

“你父皇難得上心你的婚事，你莫要辜負聖意。”

李肇望著畫像上眉眼各異的女子，想起沉入錦鯉池底的玉如意，心中煩躁。

“兒臣不想成婚……”

“胡鬧！”謝皇后面露不悅，“你身為儲君，延續宗廟社稷乃分內之事，哪有不成婚的道理？旁的不說，那盧二姑娘和郭三姑娘，門第清貴，婚事既已放出風聲，突然作罷，讓姑娘如何嫁人？”

李肇不耐煩，“兒臣並非媒妁，也不是她們的親爹，還要操心她們的親事？”

“……”

謝皇后噎得語塞。

半晌，擺擺手，“罷了，明日宮宴，你好歹在姑娘們跟前露個臉，別讓人下不來臺。”

李肇見母后氣得額角青筋微跳，敷衍地拱手一禮。

“兒子告辭。”

謝皇后重重嘆息。

-

回到東宮，李肇換了身衣裳，便快步走入書房，從暗格裡取出紙箋，便著手寫信。

那夜暴雨後的檀秋院，給了他極大的悸動。

窗欞竹影的溼意，青梅釀的溫度，女子睫毛在眼下投出的陰影，在他心底漫出一片溼潤的癢意……

乍一想，便喉頭髮緊。

又難以啟齒，如少年心事……

那夜以後，他給薛綏陸續捎了幾封信，言辭很是繾綣。

“寒樓月冷，鐵甲凝霜，唯念卿卿笑靨。”

“桂香漫，玉兔滿，卿勿遲！”

“月滿，念卿不至……”

來福目光復雜地落在太子殿下身上。殿下換上了月白錦衣，神情專注，看上去好似一個陷入痴戀的熾熱少年。

著墨在白紙上的字，更是讓一個老太監都臉紅。

“萬事俱備，獨缺你！”

殿下啊！來福心底嘆息。

這些字句，瞧著不像什么正經人寫的啊……