陳家鹽號大掌櫃陳閱站在門檻裡，目送陳跡背影消失在薄霧中。
他撣了撣錦袍上並不存在的灰塵，冷笑著對夥計交代道：“記住，今晚這小子再來，你們都客客氣氣的，莫叫他抓住明面上的把柄。但他若再問起鹽號裡的掌櫃，就按我先前教給你們的說辭，全都不在。”
“是。”
陳閱往後院走去。
後院裡，一顆石榴樹旁擺著八仙桌，正有幾人圍在桌子旁打馬吊牌。
一名頭髮花白的老頭摸著手裡的象牙牌，思慮片刻，用手指將象牙牌彈至桌子當中：“八萬。
陳閱坐回自己的位置上，目光掃過自己面前的牌面：“諸位，能不能繼續過好日子，可就看咱們團不團結了。若讓一個乳臭未乾的小子騎在我等頭上，日子過得可比狗還難受。”
他左手邊，一名留著山羊鬍的中年人打出一張九索：“大掌櫃，那小子好歹也是主家差遣來的新東家，晾晾他就差不多了，可別真鬥出火氣來，我怕咱們收不了場啊。”
陳閱斜睨中年人：“姓葉的，若敢叫我知道你私下去投誠當牆頭草，老子把你卵子揪下來餵狗。”
葉二掌櫃捋了捋山羊鬍：“你也甭嚇唬我，你雖姓陳，但我與主家的關係可比你近。”
陳閱冷笑一聲：“二老爺昨日已經交代我，能拖多久便拖多久，決不能叫這小子把鹽號捏在手裡。”
葉掌櫃挑挑眉毛：“二老爺真這么交代？”
陳閱神秘道：“此事牽涉甚大，莫要辦砸了。再者，若讓這小子接了鹽號，時間久了定會發現往日那些腌臢事，你當你能全身而退？記住，此次我等放下往日恩怨，同進同退。”
此時，桌旁鬚髮花白的老頭慢悠悠問道：“若拖不住怎么辦，我可聽說這小子兇得很。”
陳閱奚落道：“京城可不是靠武藝說話的地方。而且他一個十八九歲的半大小子，這鹽號裡的門道，絕不是他一朝一夕就能弄明白的。你瞧他今日做派，什么都沒準備就來了，沒說幾句便又灰溜溜的走了，跟愣頭青似的。”
陳閱盯著眼前的象牙牌：“今晚等他來，再讓他吃個閉門羹，看看他還能來幾次。”
……
……
暮鼓響起，八百聲由緩到急。
陳家鹽商總號裡，夥計們該掃地的掃地，該收拾鹽斗的收拾鹽鬥，可他們時不時看向門外，心不在焉。
有小夥計低聲道：“葉二掌櫃說，這次主家派了新東家過來，是嫌鹽號裡夥計太多，打算清退三成，這到底是真的還是假的？”
“週二掌櫃也是這么說，應該錯不了。反正記住掌櫃們的交代，咱們得同仇敵愾，對方問什么我們都不知道，有事讓他等掌櫃們回來再說。”
小夥計嘀咕道：“還是頭一次見掌櫃們如此和氣，平日裡見面都是要吵架的，今日竟還能坐在一起打馬吊。”
有人叮囑道：“千萬別說漏了，還有，面上要恭恭敬敬的，千萬別叫他抓住什么明面上的把柄。”
就在此時，暮鼓聲盡。
夥計們忽然心中一驚，轉頭看著陳跡跨進門檻。
見眾人愣著，一位年長的夥計咳了一聲，夥計們趕忙一起躬身打招呼：“東家。”
那位年長的夥計客氣道：“東家，大掌櫃他……”
陳跡抬起手止住對方的話語，徑直走到櫃檯旁翻看今日的賬目：“你叫什么名字？”
年長的夥計回答道：“回東家，小人陳斌。”
陳跡嗯了一聲：“大掌櫃呢，我早上說過，讓他在鹽號裡等我。”
陳斌趕忙拱手道：“回稟東家，今日長蘆鹽場的提督太監回京，大掌櫃要去拜謁。此乃正事，關係著咱們鹽號能不能從鹽場支出鹽來，所以他讓我跟您告個罪，今日不能在鹽號裡等您。”
鹽場提督太監？
陳跡又漫不經心問道：“那其他的幾位二掌櫃呢？”
陳斌回答道：“東家，葉二掌櫃去與漕幫商議下個月初鹽運之事，週二掌櫃被戶部清吏司喊走了……全都不在。”
說完，他小心翼翼的抬頭看了陳跡一眼。
他原以為陳跡這乳臭未乾的少年郎會勃然大怒，卻沒想到陳跡只是點了點頭，並未生氣。
陳跡忽然開口問道：“掌櫃們不會是偷偷販賣我陳家鹽號的鹽引，如今怕主家追查，所以都躲起來了？”
陳斌微微一笑，不慌不忙道：“東家誤會了，咱們鹽號上的掌櫃哪能做這種事？今年歲日之後剛從戶部兌出來的鹽引就在鹽號裡，一應賬目齊全，全無半點疏漏。陳二銅，領人將鹽引和賬目都抬出來。”
這一次，陳跡並未阻攔。
他靠在櫃檯旁，默默看著鹽號夥計抬出二十餘隻大箱子，一一掀開蓋子，露出裡面一本本藍皮賬冊。
一個人想要清點這么多賬冊，怕是得花上數年光陰。等盤完了賬，鹽號裡的掌櫃們又會有新的招數敷衍他這位新東家。
陳斌對陳跡拱手道：“東家，請您查驗。”
陳跡再次確認道：“各位掌櫃都不在？”
陳斌篤定：“都不在。”
陳跡轉頭朝門外喊道：“來人，將這些鹽引與賬冊都抬走，我要連夜查驗。”
說話間，六架馬車不知從何處駛來，停在陳家鹽號門前。林言初等十餘名寒門羽林軍衝入門內，抬著一隻只箱子便往外走。
陳斌面色頓時一變：“東家，這可是我陳家鹽號的命根子，不能抬走啊。”
他給夥計們使眼色，卻見十餘名夥計一擁而上拉住箱子不放，還有夥計上手去推搡林言初。
可林言初一手提著箱子上的鐵環，一手捉住對方伸來的手，輕輕一擰，對面的夥計便痛呼一聲跪在地上：“疼疼疼……娘嘞！”
另一邊，趕來爭奪箱子的鹽號夥計眼睛一花，卻見身穿便衣的羽林軍反手一耳光，將其抽得原地打轉。
十餘名夥計一擁而上，又在頃刻間全都躺在地上，根本不是對手。
陳斌沒料到陳跡如此不講規矩，竟帶著一群武人前來奪取賬冊和鹽引，情急之下，他回頭對後院喊道：“掌櫃……”
陳跡突然問道：“咦，你不是說掌櫃們全都不在嗎？”
陳斌又將嘴邊的話，硬生生給嚥了回去！