十一娘換了衣裳出來，大太太那邊的珊瑚來了。琥珀正陪着說話。看見十一娘，珊瑚上前行了禮，笑道:“十一小姐，奴婢來求您給個恩典。”
既來求人，都在心裡琢磨了一番的，有個四、五分把握才會開口的。
十一娘看她眉目帶着笑，所求之事肯定是件很容易的，遂笑道:“珊瑚姐姐有什麼事直管說!”
珊瑚就看了琥珀一眼，笑道:“您也知道，琥珀原管着大太太屋裡的衣裳首飾，如今拔到您屋裡了，她原來的差事就由我接了手。”說著，臉上露出幾分赫色，“大太太匣子幾件步搖，鑲着金絲絨放着，小丫鬟們拿出來看了，不能還原了......想讓琥珀過去看看。”
是她自己好奇，拿出來看了不能還原了吧!
十一娘嘴角含笑:“你與琥珀是一個屋的姊妹，與冬青也是相好的，有什麼事，只管讓她們去幫忙，不用這樣客氣。”
珊瑚聽了面露喜色，高興地給十一娘行了禮，拉着琥珀出了門。
外面，天清雲凈，兒臂粗細的黃楊樹靜靜而立。
琥珀不由透一口氣。
“這才來了不到一天，就開始長吁短嘆起來!”珊瑚見了打趣，“怎麼?想回大太太屋裡了?”
琥珀笑而不答，只是親熱地挽了珊瑚的手臂:“多謝姐姐及時趕來。要不然，真不知道該怎麼好?”
“有什麼不好辦的?”珊瑚笑道，“你本意不過是找個借口避開，讓她們主僕能說幾句體己話罷了。就是我不來，你再尋個其他借口也是一樣。有什麼不好辦的?還非巴巴囑咐我一定這個時候來把你叫出去!這是你的好意，讓她們知道了又何妨!”
琥珀輕輕地嘆一口氣:“我畢竟是中間插進去的。不比冬青姐姐和濱菊姐姐，是在十一小姐病中盡心服侍過的。有些事，還多留些心的好!”
珊瑚不以為然，聽了“噗嗤”一笑:“你呀，還真是忠心衛主。我真不知道說什麼好。你就是讓得了一時，能讓得了一世?妹妹是聰明人。那冬青比十一小姐大六歲，只怕是等不到小姐出嫁的時候了。就算是能等得，姚媽媽吃了暗虧，不找回這場子是不罷休的。如今大太太把你拔到十一小姐屋裡，明面上，是你吃了虧，從人人眼紅的正屋到了庶小姐的屋裡。實際上，這可是大太太對你的恩典。”說著，已語帶悵然，“不像我們，以後就這樣了。不是賞給大爺、四爺，就是配個小廝。配個小廝還好說，要是賞給了大爺、四爺，奶奶們想着我們原是服侍過大太太的，心裡又怎麼會沒有一點疙瘩。真正等到奶奶當家，我們年紀已逝，早就不知道被爺們丟到哪個角落裡了......還是你這樣好!只比十一小姐大三歲，以後跟過去了，憑你的相貌、才情，總有幾年恩愛的日子。再生個一男半女的，後輩子也就有了個依靠......”
琥珀沒有做聲，望着黃楊樹的目光卻有些獃滯。
“也只有姐姐和我說幾句心裡話!”她握了珊瑚的手，指尖冰冷如霜，“正如姐姐所說，到時候，只怕我得陪着十一小姐去姑爺家了。雖說這是大太太的一片善心，可你看大姨娘生的三小姐。聽說跟過去的四個，一個病死了，一個賞給姑爺牽馬的小廝，另兩個姑爺喝醉酒送了人......就是十一小姐，只怕也不知道自己要落在哪裡，更何況是我們這樣的人!姐姐，哪條路都不容易走!”
珊瑚嘴角微翕，欲言又止。
的確，哪條路都不好走!
她目光中閃過一絲無奈，不由摟了琥珀的肩膀安慰她:“好妹妹，大太太在我們這麼多人里選中了你，你自是個有福的!”
語氣卻既蒼白，又無力。
******
看着琥珀和珊瑚出了綠筠樓，十一娘招了身邊的人說話。
“......既然大太太把她拔到我們屋裡了，那就是我們屋裡的人了。她初來乍道，不免有些生疏。大家要像親姊妹似地相待才是。”
冬青、濱菊和秋菊、竺香、辛媽媽、唐媽媽都曲膝行禮恭敬地應“是”。
十一娘就笑着端了茶:“冬青和濱菊留下，我還有幾句話要問!”
秋菊幾個曲膝行禮退了下去。
十一娘就指了身邊的小杌子:“坐下來說話吧!”
兩人知道十一娘不是講究虛禮的人，讓坐下，就是誠心讓你坐。不想讓你坐着，就不會說這樣的話。
冬青和濱菊就一左一右地坐在了小杌子上。
十一娘沉思半晌，這才低聲道:“你們兩人是我屋裡主心骨，趁着琥珀不在，我有幾件差事要你們去辦!”說著，又語氣一頓，“這幾件事，暫時你們兩人知道就行了!”
言下之意，是讓她們別告訴其他人!
兩人看見十一娘眉宇間露出幾分肅然，俱神色一正，異口同聲地道:“十一小姐放心。我們不會亂說的。”
十一娘點了點頭，又沉思了片刻，這才道:“濱菊，你和五小姐屋裡的紫苑關係不錯。這幾天就多到她屋裡走走。看看五小姐這段時間都在幹什麼?有什麼人去她屋裡拜訪過她?她又到哪家去竄了門?越詳細越好!”
濱菊忙點頭應“是”。
“你讓秋菊幫着打聽一下大姨娘和二姨娘當年的事......她是家生子，身邊總有人知道這些事。”
既然是讓她去吩咐，那就是連秋菊也要瞞着，不讓她知道是十一娘要打聽兩位姨娘的情況。
濱菊立刻應了“是”。
十一娘的目光就落在了冬青的身上:“我準備給琥珀辦個接風宴。把許媽媽、吳孝全家的，姚媽媽，還有大太太屋裡的丫鬟、綠筠樓的丫鬟和嬌園的丫鬟都接過來熱鬧熱鬧。這件事，就由你來承辦。”
“也請幾位媽媽?”冬青愕然，“這幾位都是大太太身邊得力的，只怕是......”
意思是:只怕她們份量不夠，請不動!
“來不來是她們的事，請不請是我們的事。”十一娘對她的遲疑不以為意，“你聽我的吩咐去請人就是。”
也是，不請就失了禮數......橫豎不會來，走個過場也好。
冬青點了點頭。
十一娘又道:“大太太屋裡的，我去請;三位媽媽那裡，你親自去請;至於嬌園和綠筠樓，送個帖子去就成了!”
還是小姐考慮的周到。派了自己去，就是幾位媽媽不來，也不至於太傷了顏面。
冬青應了一聲“是”。
“宴請的時間就定在酉正。宴請的地方，就在大家宴請時常用的暖閣。到時候，你多和大太太屋裡的幾位姊妹說說閑話。問問大太太屋裡這段時間都有些什麼事。比如說，大老爺和大爺都給大太太送信來。大太太接到大老爺的信是個什麼態度，接到大爺送來的信時又是個什麼態度......”
聽到這裡，冬青才恍然大悟。
冬天的日子短，酉正天色已暗，各房的主子也用了晚飯，丫鬟媳婦子不用當差了。把宴請的時候定在這個時間，想來的，自然會來，不想來的，就會找借口不來——誰想來，誰不想來，也就一目了然。
再說這請客的人。自己是丫鬟，卻被派去請三位得勢的媽媽，嬌園住着五小姐、綠筠樓住着十小姐和十二小姐，這都是羅府正經的主子，卻只是派送個帖子去——小姐根本就沒準備請三媽媽和三位小姐。
到時候，天寒地凍的，宴席上又只有她們這群大大小小的丫鬟，幾杯酒下肚，大家松馳下來，該說的，不該說的，只怕都會說出來，何況她再“多和大太太屋裡的幾位姊妹說說閑話”......
這樣的拐彎抹角，不過是為了知道大太太那邊有什麼異常罷了。
她又想到琥珀的突然到來......看樣子，事情只怕不是僅僅拔個人來那麼簡單了。再想到琥珀的樣貌，年紀......
冬青心裡就有了幾份煩燥。
她向十一娘保證:“奴婢一定把這件事打聽清楚。”
聽冬青那斬釘截鐵的語氣，十一娘知道冬青誤會了。
她縱然想打聽消息，但更怕打草驚蛇。
“這件事，能行則行，不能行，也不要勉強。”十一娘盡量讓神態顯得輕鬆，“讓別人知道了，那就不好了。”
冬青這三年在十一娘身邊，怎麼不知道她處境艱難。
“小姐放心，不會有人知道的。”
十一娘知道冬青一向慎重，又見該做的事都已吩咐下去了，能不能成，就是天意了，緊繃的心也略略放鬆了些。笑道:“既然明天給琥珀接風，拿十兩銀子給廚房，讓她們幫着置辦一桌。”
冬青應了“是”。
濱菊笑道:“小姐糊塗了。冬青姐姐已交了鑰匙，難道讓她自己貼錢不成。就算冬青姐願意，囊中羞澀，也拿不出來啊!”
十一娘倒忘了這事，不由呵呵笑起來。
******
晚上，等琥珀回來，十一娘把宴請的事跟她說了:“......也是想藉著這機會讓你和其她房裡的姊妹們正式見個面。”
短暫的驚愕過後，她很快笑着向十一娘道謝，眼底卻有無法掩飾的不安。
十一娘看得分明。
眉頭就幾不可見地蹙了蹙。
*
*
*
'