聽說楚軍已經作足了準備，情知楚國並非軟柿子。齊桓公嘆了口氣，對管仲道：“楚子果然不俗，難怪楚軍強悍。”

管仲皺着眉，一時無話。魯僖公看着聯軍這兩位大佬，知道此次伐楚遇到困難了，但聯軍都已經到了這裡了，難道不打一槍就撤？

這當然是不可能的，齊桓公硬着頭，下令聯軍向楚國進發。大軍進發到陘地時，出了個意外事件。許國國君許穆公本年老體弱，加上軍旅勞頓，突發疾病，逝于軍中。

齊桓公只好命安營紮寨，全軍為許穆公服喪三天。此時，軍士來報，說楚國大夫屈完奉楚王之命，拜見齊侯。

齊桓公聽說楚使到來，想了一想，把管仲以及各國諸侯君都召集來：“楚使此番前來，必定求和。大家看看，寡人該如何應對？”

宋國此時在中原諸侯聯盟中位列第二把手，宋桓公見盟主發話，當仁不讓第一個發了言：“求和？那要看楚子有多少誠意！其他先不說，單憑楚子僭越稱王的事，就必須解決！”

宋國是商王朝後裔封國，周天子准許宋國沿用商禮，待之以貴賓。宋國自認為商禮是比周禮更高貴的禮儀，所以做什麼事都以禮為先。宋桓公提出楚國要求和，必須除去自吹自擂的王爵稱號，恢復子爵。

魯僖公心道，宋公此人太不切實際，什麼年代了，還計較稱號爵位？

由於魯國是最近才重新加入中原諸侯聯軍的軍事行動，魯僖公決定低調行事，他先觀察其他諸侯的意見。

鄭國這些年深受楚國欺凌，尤其希望徹底解決楚患問題，現在中原諸侯都在這裡，組織了大規模的聯軍，此時不滅了楚國，更待何時？鄭文公態度很堅決：不接受求和，必須把楚國打殘了，從此再也不敢北上中原。

看着鄭文公恨不得將楚國給滅了的樣子，魯僖公心頭暗笑：鄭伯啊鄭伯，你是腦子進水了吧？

陳國離楚國比較近，歷年來被楚國搶了不少人口財物，心裡頭想着念着就這事，陳宣公張口就道：“楚國至少要將這些年從寡國搶去的人口財物給歸還吧？”

大家你一言我一語，各自提出要求。管仲咳了一聲，會場頓時安靜了下來。管仲可是齊國相國，連齊侯都要尊稱他為仲父，再回加上管仲改革齊國國政，齊國大治，民富國強，這才造就了春秋第一位霸主。

見大家對自己都很尊敬，管仲向列國諸侯施了一禮，對着齊桓公和列國諸侯們道：“主公，各位君侯，大家看，如果我們此時與楚軍決戰，勝算如何？”

啊？列國諸侯都被問啞了，剛才大家你一言我一語，貌似楚國已經被擊敗了，此時管仲一問，這才知道關鍵在於聯軍是否有必勝的把握！

魯僖公暗自讚歎，這位齊國相國管夷吾，果然名不虛傳，一上來就抓住了問題的關鍵點。

管仲繼續道：“各位君侯，此番主公聯合列國討伐楚國，目的是什麼？目的並非滅了楚國。此前，大家一直把楚國當成蠻夷。仲認為，楚非蠻夷也。因為楚國與列國諸侯一樣，都是被天子承認的諸侯。

既然楚非蠻夷，那夷吾認為，聯軍討伐楚國的主要目的，不是滅了楚國，這不符合尊王攘夷的方針。聯軍伐楚，在於讓楚國認錯，並感受到中原諸侯聯合起來強大的力量，使楚國從此不敢再輕易引兵北上。

楚國實力不俗，並非一戰而可被滅，甚至，楚軍戰鬥力驚人，楚子又充分作好了與聯軍開戰的準備。不瞞各位君侯，據探報，楚軍已經作好都城郢都保衛戰的準備，而且士氣高漲。楚子已派大軍火速沿漢水南岸布防，聯軍南渡漢水勢必遭其半渡而擊。此外，楚軍已經加強了方城要塞防務，援軍已經到達方城。

再看聯軍，儘管我們已經拿下了蔡邑，據此可以隨時向楚國發起進攻，但不管如何，千餘乘戰車，士卒十餘萬，糧草輜重等後勤物資並非易事，一旦與楚相持過久，我方必顯頹勢。據此，仲認為，若能與楚講和，就盡量避免戰爭。”

見誰都不敢說話，齊桓公接過管仲的話，道：“仲父所言極是。此番寡人蒙各君侯擁護，組織聯軍出兵南下，至今已有數月，軍資耗費巨大，實不堪重負。與楚和談，乃上上之策。就這樣定了，就由仲父代表寡人與楚國一談，務必要使楚子認錯，堅持尊王攘夷，保證不再侵犯中原諸侯列國。”

鄭文公見齊桓公如此定調，張了張嘴想說什麼，但想了想，又把話咽了下去。

宋桓公卻心中頗為得意，心道，總體上就是寡人的意思，要求楚子尊王攘夷，那肯定得先去了僭越的王爵稱號。

魯僖公心道，楚國不得了哇，如果楚國真如管夷吾所言，單單是兩個應對聯軍的舉措，聯軍就吃不了兜着走，方城要塞和漢水布防，哪怕是聯軍強行突破，也是損失慘重。

如果再強攻楚國都城，楚國是一個大國，人口眾多，兵員補充迅速，一個搞不好，聯軍非但不一定取勝，很有可能落敗。

想到這裡，魯僖公道：“各位君侯，勿需多言了，就聽齊侯安排，相信管相國一定能夠說服楚人，令其認錯，從此向天子進貢，不再犯我中原。”

齊桓公看了看魯僖公，對魯僖公點了點頭，以示讚許。