馬氏心情不佳，海棠只能儘可能溫言安慰了。

白天海西崖與海長安、海礁都不在家的時候，只有海棠陪伴祖母，她便設法使出渾身解數了。

海棠先是把小堂弟叫過來哄祖母高興，小石頭的稚言稚語果然暫時逗樂了馬氏，讓她笑得開懷。只是小孩子也有自己的功課要學，等他被胡氏抱回屋背書後，馬氏的好心情沒維持多久，又開始想起自家大姐外甥來了。

她攪着帕子跟崔嬸、馬嬸商量：“額們現如今啥忙都幫不上，繼續坐等結果，也不是法子。要不……額們給晉林那邊送個信吧？家裡出了這樣大的事，說不定會影響他的前程，他繼續待在寧夏中衛，也沒啥用，不如家來。他是三房的兒子，進門是不成問題的。就算幫不上啥忙，也能給大姐做主心骨，總好過大姐跟姐夫說不上話，只能跟怡君一個孩子商量事兒！”

崔嬸為難道：“寧夏中衛距離長安上千里路，就算這會子送信過去，等表少爺回來，也不知是多久之後了，只怕三房的案子早已有了結果。萬一表少爺白跑一趟，豈不是耽誤了他自個兒的差使？”

馬嬸也道：“是呀，太太，眼下最要緊的，是別讓晉林少爺牽扯到這件事里去。就算周家三房真的保不住了，晉林少爺離家多年，守邊又一向盡責，興許有望避開責罰。萬一他自個兒告假回來了，叫那個塗同知看見，說不定就把他算進罪眷里去，直接革了他的職，那豈不是冤枉？！”

“不至於吧？”馬氏面露遲疑之色，“額聽說那個塗同知還算是個講理的人，不會無端牽連有功邊將的。”

馬嬸道：“就算晉林少爺不會受牽連，他也離得太遠了，不定什麼時候才能到長安。與其給他送信，不如給芝蘭小姐送信，如何？芝蘭小姐夫家離得近，到長安不過是四五天的路程，方便多了。”

周芝蘭正是周馬氏與周世功之女，她夫婿原本在長安任職，前些年升調去了華山衛，她也跟着去了，回長安省親還算是方便的。聽聞往年幾乎每年過年時，她都會帶着孩子回娘家給父母拜年，離開時周馬氏總會給她塞些私房錢，讓女兒外孫日子能過得寬裕些。

今年原是海家人回長安後過的第一個新年，周馬氏年前就想給女兒去信，讓她記得帶外孫回來拜見姨母姨父，也見見海礁海棠兄妹。沒想到馬老夫人出了事，周家三房整個正月都在閉門謝客，周世功不許妻子將女兒叫回來，就怕女婿親家知道了自家的醜聞，周馬氏只好放棄了，但私底下卻給女兒寫了家書，告知家中發生了什麼，讓她暫時避開，別回娘家了。因此，海家人新年才不曾在周家三房見到周芝蘭和她的孩子。

不過，考慮到華山衛距離長安只有二百多里路，若要喊周家三房的人回來安撫周馬氏，周芝蘭確實比周晉林要方便許多。

馬氏想了想，便拿定了主意：“成！額就給芝蘭寫一封信去，順道把過年時原本打算給她孩子的壓歲錢也送過去。若是她手裡私房不多，這點錢就算是額這個姨媽給她回娘家的路費了！”

眼看着馬氏與兩個心腹媽媽似乎已經商議好了一件大事，海棠不得不開口插言：“阿奶，姨祖父好象不想讓親家知道自己家裡出了什麼事吧？”

崔嬸也點頭道：“表姑奶奶雖然是周家三房的女兒，但她已經出嫁，鎮國公府派去看守的親兵會放她進門么？”

馬氏便哂道：“女兒出嫁了，也照樣是娘家的親骨肉，親骨肉回來看望父母，為何不能進門？況且她就算進不了門，周家族裡那麼多房頭，總會有人接她過去，不會叫她流落街頭的。至於周世功……”她冷笑一聲，“額管他怎麼想？！為了他的面子，他這些年不知耽誤了多少大事！把家裡管成這樣，他還覺得自己有什麼體面哪？！華山衛距離長安城不過二百多里路，許多軍士都是長安出身，你以為周家三房出事的消息，就傳不到人家耳朵里了？！與其叫人家聽着流言瞎猜，還不如叫媳婦回娘家來問個明白！”

行吧，老太太已拿定了主意，海棠也不好再多話。她親自替祖母取了文房四寶來，幫着磨了墨，侍候着馬氏寫完了書信，再交給馬嬸送出去，找熟悉又可靠的行商往華山送信去了。

信是送出去了，但三兩天內都不會有迴音，馬氏又回到了焦慮不安的狀態。海棠只得另想個借口來轉移她的注意力：“金嘉樹的新宅子好象收拾得差不多了，只是要雇的新僕從還未決定下來，也不知他打算什麼時候搬家，是不是要挑個吉日呀？”

馬氏心不在焉地說：“月底和下個月初都有適合搬家的好日子，隨他覺得哪一天好，挑一個日子就是了。只隔着一道門，搬起來也方便。額原勸他買兩個人的，可他不肯，說從街上常雇的那幾個跑腿的孩子里挑兩個就好。那些孩子家裡的老娘姐妹也能幫着做做飯，洗洗衣服，比從外頭買生人也可靠多了。

“額想着他也算是三災八難的，不想招生人來家，怕不可靠，也是人之常情。那些少年人跟他打過幾個月的交道，都混熟了，他覺得他們更可信，那就找他們好了。只是那些孩子也不是尋常貧戶，都是邊軍子弟，家裡長輩陣亡了，他們又不到年紀從軍，才在街上尋些零活貼補家計，過得兩年，總要補軍職的，未必樂意給人做僕從。聽說如今就是為了這事兒，他們正跟家裡商量，還沒出結果呢。”

因為金嘉樹至今沒能招攬到可信的僕從，他就算腿傷痊癒了，也不好搬進新家去。雖然他聲稱自己能照顧好自己，可一個人獨居不夠安全，海家是斷不肯鬆口放他走的。如今他在海家寄居，每天到隔壁謝、曹、陸三位老先生處上課，閑時與海礁、海棠聊聊天，或是跟着海長安學些簡易的拳腳功夫，有海家照顧衣食，有崔小刀幫忙料理雜活，日子過得安逸，其實不必急着搬家，因此也能沉得住氣，靜等跑腿少年們的回復。

金嘉樹的想法，馬氏其實並不清楚，只覺得他完全沒必要着急。三十多年來，她早已習慣了家裡有寄居的親友在，也樂意照顧他們的生活。金嘉樹在九死一生的險境下，為海家人所救，身世又悲慘，馬氏很樂意多關照他幾分。

這個話題暫時轉移了一下馬氏的注意力，她還想起了金家二房的案子：“這麼長時間了，額也沒讓人打聽後續，是不是該叫人去府衙問一問，知府大人打算幾時審金家的案子呀？早些有結果，金家小哥搬出去後，也能安心過日子。”

海棠便道：“等哥哥回家，我們就讓他找黃捕頭打聽去。”

馬氏點頭。

沒想到，這一日海礁回到家，不等馬氏與海棠對他開口，他就先說了一個剛打聽到的消息：“長安前衛的新指揮使到任了，今兒剛進的城。”

(本章完)