海棠把吳瓊信里透露的事告訴了兄長海礁。

海礁已經接受了“德光皇帝還有一位嫡皇子存活”這個猜想，如今聽說歸夫人的言行進一步證實了這一點，心情還挺平靜的。

他跟小妹海棠說：“不管慈寧宮裡是不是真的藏着這麼一位皇子，德光皇帝的態度已經很明顯了，他只會支持八皇子立儲，情願當那個嫡子不存在。那隻要外人一直不知道這件事，朝中局勢就不會有什麼大變化。周太后對此應該是心裡有數的。她要是認為周家人有必要知道，不必我們多嘴，她也會告訴鎮國公。她老人家既然不提，那就當作沒這回事好了。我們也不必再繼續追查什麼，以免引起旁人的注意。”

海棠想想也是，便點頭道：“其實現在真的不太需要這位嫡皇子出現……紀王世子一日不能還宗，就一日不可能被冊立為儲君。明面上皇室中唯一擁有繼位資格的，就只有八皇子。若是眼下多一位吳皇后所出的嫡皇子，反倒會讓原本支持八皇子的人內部分裂，對皇位平穩更迭毫無好處，到頭來漁翁得利的只有孫家人。”

“上輩子皇帝始終向天下人隱瞞了這個嫡皇子的消息，想必也是考慮到這一點吧？”海礁嘆了口氣，“真沒想到，德光皇帝有過八個兒子，可除了孫貴妃所出的六皇子以外，就只有許賢妃所生的八皇子，能讓他這般處處考慮周全，甚至不惜犧牲其他皇子的利益。從前表叔公他們說起德光皇帝對三皇子與五皇子的無情，總是痛心疾首，怨他不該太過偏愛孫貴妃之子；可如今，我們倒要慶幸他是個偏心的人，對於不偏愛的兒子，能足夠狠心。”

如果德光皇帝對其他兒子也同樣疼愛，如今八皇子就得面臨出繼了的紀王世子以及隱藏多年的嫡皇子兩人的競爭了。這兩人一個有寵妃權臣的支持，一個有中宮嫡出的名分，對上他們，八皇子還真沒有多少勝算。

一旦皇室出現三子爭位的亂子，天知道會導致什麼糟糕的後果？胡人的內亂就是最好的例子。

說到這裡，海棠有一件事頗為疑惑：“哥哥剛剛說德光皇帝有八個兒子……真的只有八個嗎？這吳皇后所出的小皇子，難道已經被算進去了？”

海礁怔了怔，回想德光皇帝膝下諸皇子的情況：大皇子、二皇子早夭；三皇子便是吳皇后所出的長子，與吳皇后一同死在了坤寧宮大火中；四皇子是盧昭容所出，幾年前出繼為紀王世子，眼下正尋求歸宗；五皇子是劉淑妃所生，死得不明不白，疑是孫貴妃所害，劉淑妃想伸冤卻被打入冷宮，連娘家都受了牽連；六皇子便是孫貴妃之子，差一點就被冊立為儲君了，卻莫名死在吳皇后的舊侍榴花手中。

許賢妃生的是八皇子。在他之前，還有一位名聲不顯的七皇子。外界沒有太多關於七皇子的消息。海礁猜測他興許是宮人所出，死得比六皇子還早，因此六皇子死後，朝臣們才會為皇帝無嗣可繼承大位而煩惱，考慮要讓紀王世子還宗，直到皇帝新納許賢妃，生下八皇子為止。

但一位真正的皇子，哪怕生母身份低微，本人又早早夭折，也不該無人知曉。若不是許賢妃生的皇子被稱為八皇子，只怕世人還不知道宮中有七皇子存在呢！

如果說七皇子就是吳皇后的小兒子，一切就說得通了。他年紀比六皇子小，比八皇子大，排行本就是第七。他的存在不為世人所知，可皇帝卻是知情的，因此才會說幼子排行第八。

海礁有些遲疑地說出了自己的想法，然後下定論：“既然年紀和排行都對得上，他應該就是那位嫡皇子了。皇帝雖不肯公布他的消息，卻將他納入了皇子序齒，又納他近侍為妃，顯然是考慮到了他以後的生活，倒也不算完全無情吧……”

這兩天他竭力回憶上輩子聽說過的小道消息，始終想不起關於嫡皇子的傳聞，但記起了另一件事：他曾經奉命去監視一名工部的官員，偷聽得對方私下跟妻子說，周太后預備在皇陵下葬的時候，皇帝曾下旨命他們臨時在主墓室旁加挖一個小墓室，好安排一具棺槨隨葬。當時他們為了趕工，偷懶沒有另挖墓室，只是將這具棺槨隨便塞進主墓室里去了。

由於皇帝身體不好，不曾親自前去視察陵墓，所以無人知道他們做的小動作。沒想到當時逃過了一劫，等新君登基了，反倒有新晉的閣老追究起這件事來。這名工部的官員打算把當年留下的證據全都毀掉，再封住所有知情人的嘴，絕不能讓內閣知道自己犯下的事。

錦衣衛既然知道了這官員的秘密，他自然不會有好下場，但已下了墓門石的太后陵墓也不可能重新打開，所以隨葬的那具棺槨並未被移走，仍舊在墓中與太后相伴。

案子公開後，有小道消息說那具棺木中葬的是一位皇子，服制、陪葬品和棺槨都是比照着皇子的規格安排的。有人說那是周太后早年喪命的兒子，但那位先帝朝的太子爺四十多年前就葬入先帝陵園了。又有人說，那其實是七皇子，從小由太后撫養長大，因此才會附葬在太后身邊。

這個說法剛出來不久，朝中就發生了別的大事，從此再無人關注太后陵墓的消息了，海礁也始終不知道那具棺槨中躺的是誰。

現在回想起來，他覺得一切都是對景的：“附葬太后陵墓的，應該就是這位嫡皇子吧？他正好行七，未封王而早夭，不為世人所知，所以只能這麼悄悄下葬，但皇子該有的體面都有。皇帝對他倒也不算刻薄。”

海棠皺了皺眉頭：“如此說來，他頂多只活到太后去世、葬入陵園為止了？那豈不是沒兩年了？他是怎麼死的？病死的？還是被孫家人所害？”

“這可我就不知道了。”海礁攤開雙手，“反正，關於太后的死因，也有很多小道消息。當時她雖然病重，但還沒到彌留的地步，因此皇帝才會放心出巡。沒想到聖駕離京才幾天，宮中便傳出了太后駕崩的消息，聖駕只好匆匆回返。

“朝廷的說法是，太后是氣候不佳引發舊疾，病情忽然加重，藥石罔效。也有小道消息說她是被孫貴妃氣死的。後來孫家倒台，許太后也曾指責孫貴妃害死了太后。只是無憑無據的，又過去了好幾年，連內閣都沒當一回事，只當許太后是要落井下石，往孫貴妃身上栽更多的罪名呢。”

海礁本來也不信太后的死因有問題，因為當時孫貴妃完全沒必要對太后下毒手。但現在知道了嫡皇子的存在後，他就沒那麼篤定了。

倘若孫貴妃知道了那位嫡皇子的存在，知道榴花為什麼要對六皇子下毒手，為了報仇，她殺害嫡皇子的同時，順道將太后也給解決了，都是有可能的。只是這種事，在他重生之後，就再也沒法找到答案了。

除非這輩子，孫貴妃又發現了慈寧宮的秘密，又一次起了殺心。

(本章完)