數月後，剛剛過了新年，中州王在太辰山崩逝，全國舉哀。
年僅十九歲的小王子石宇，繼任為王。原來的中州王妃，成了王太后。
中州迎來了新的時代。
一輛青霄飛車落在天運城的廣場上，譚語冰從車上下來。
“這是九瑤宮的譚長老吧？幸會幸會。”立時有人迎上前，笑眯眯地作揖行禮，“下官林自新，特來迎接。”
譚語冰很意外。她來過中州，知道林自新是什麼身份，丁青青叛亂後，他受到重用，如今在中州朝廷內，排得上前三，可稱外相。
這樣的身份，迎接化物境都是足夠的，何況她這個默默無聞除了長老之名什麼也沒有的普通出神，哪怕加上她背後的九瑤宮，也沒這個分量。
譚語冰稍微一想，就知道這個臉面所為何來了。
幾個月前的陰山之事，七真觀損失慘重，結盟又是勢在必行，這是要拉近九瑤宮，結為更牢固的夥伴關係。
影響古夏格局的秘法在兩派手中，如果他們共同進退，就少了很多顧慮。
年前宇文師回山，譚語冰此番是來替他的，心知其中關竅，當下不動聲色，笑着回禮：“原來是林大人，久仰。”
林自新一路送她至驛館，各個方面都安頓好了，才告辭離開。
離去之前，說道：“太后對西川風土人情頗感興趣，聽說譚長老前來，稍後應會派人來請，譚長老稍做準備為好。”
“多謝林大人告知。”譚語冰客客氣氣將林自新送走。
太后感興趣的當然不是西川的風土人情，要談什麼，譚語冰大概能猜到。她按部就班安置完弟子，稍做準備，王宮那邊就來人了。
她隨着女官進了王宮。
已經成了太后的王妃，搬離了紫宸宮，住到蓮華殿。周圍流水環繞，青階玉池，哪怕春信未至，粉荷仍然朵朵含苞。
譚語冰默默地想，這分明是一座溫泉宮，看來傳言不虛，太后搬到此處，是養病來的。
出乎她的意料，見到太后，卻發現她的氣色並不差。只是比起數年前麒麟會，那個雍容華貴的王妃，眼前的太后氣質大不相同。
原本美得奪人心魄的臉龐，變得柔和起來，多了一種歷經風霜而看淡世情的平靜和藹。
譚語冰剛要行禮，她已笑道：“別這麼多禮，來，坐下隨意聊聊。”
“……是。”
她來之前，太后就坐在池邊的小石桌旁，與隨侍女官剝着蓮蓬，請她坐下後，仍然繼續剝着，就跟尋常老太太找人聊天似的——雖然她的樣貌，一點也不像老太太。
先問了些路上的事，譚語冰一一答了。
雪白的蓮子剝出來，顆顆滾圓，置在青瓷中，賞心悅目。
太后笑道：“這個年過得可真是冷清，都沒什麼年味。你們九瑤宮呢？”
譚語冰心中一凜，聽出了太后言下之意。她略一斟酌，答道：“年年如此，倒也不見特別。就是碧溪谷冷清了些，劉師兄門下只一名弟子，陸師侄不在，沒什麼心思慶賀。”
太后點點頭：“他們師徒情份深厚，也是難免。”
譚語冰又道：“劉師兄倒不擔心。他說，倘若真出了事，陸師侄早該回來了。既然沒回來，那就說明，什麼事也沒有。”
太后笑了起來，溫和地看了她一眼：“你們九瑤宮的姑娘，倒是一個個都靈心慧性。”
譚語冰抿嘴笑道：“我哪裡能與陸師侄相比。先師在時常說，一個人聰明尚在其次，勇氣擔當更加可貴。我與師姐，才智都只一般，決斷更是差了一籌，想要有所成就，需要機緣成全。以往我總不服，見了陸師侄才知道，果真如此。”
聽她這話，太后深以為然：“確實如此。不過，譚姑娘你能說出這番話，也不是庸俗之輩。”
譚語冰只是笑。
太后接着剝蓮子：“星兒自幼聰明絕頂，可我以前總擔心他。聰明太過，難免想得太多，這孩子心思太重，拿得起放不下，可不是什麼好事。”
這話譚語冰插不上，就乖乖坐着聽。
太后繼續道：“當年星兒的父親身故，我改嫁於王，不少人認定，我存心要復仇。其實，這話只對了一半。”
“那時，想復仇是真的，他爹連具屍骨都找不到，我心中豈能不恨？不過，隨着時間過去，慢慢也想開了。過去的就該讓它過去，自己要從仇恨中走出來，重新開始。”
譚語冰不由道：“太后真是有大智慧的人。”
太后淡淡笑道：“哪是什麼大智慧，都是時局所逼。”她停了停，說道，“不過，有陸姑娘在，我就放心了。別人總說陸姑娘性子太過剛硬，早晚要栽跟頭，我倒覺得，這些人都是眼瞎。她所堅持的，都是原則之事，其他事卻極為豁達。星兒若是能學到她的坦然自在，餘生便不需要我再擔心了。”
譚語冰默默地品着這些話。太后這是想通過她告知劉師兄？陰山之事，玄門中早就傳遍了。兩人消失得無影無蹤，有些話傳得不好聽。這是向劉師兄許諾，希望他不要怪罪廉貞公子？
哦，不對，他現在已經不是廉貞星君了，廉貞公子這個名號，以後不好再提起。
那邊，太后剝完了蓮子，交給女官。
女官道：“太后，這蓮子心還沒剝呢！”
太后笑道：“蓮子就重在這根芯，別嫌它苦，就這樣吧。”
譚語冰看了一眼。蓮子心苦，憐子心苦，這一片愛子之心，不知道謝星沉能否體會到。
這時，有宮女從殿外急奔而來，一邊走一邊叫：“太后，太后！”
女官站出去喝止：“好好說話，這個樣子成何體統？”
那小宮女跑得滿頭大汗，來不及請罪，雙手奉上一物：“姑姑對不起，小婢太急了。外頭送來此物，請速呈太后。”
女官看到那物，面色一變，急急接過來：“太后。”
譚語冰一看，亦是一驚。
這是一塊七星玉墜，樣式繁複，隱隱透着一股清氣。
她雖未見過，卻聽過傳聞。這是七真觀的宗主信物！