將無冬城定下的作戰方案交代下去後，愛葛莎、鐵斧和伊蒂絲搭乘火車來到了最前線。

為了滿足火力打擊和物資輸送的雙重需要，雙線鐵軌在這裡變成了四條岔道一同推進，其配置和站點區域完全相同。雖然工程量的增加導致進度慢了許多，但指揮部的人都明白，作為火炬計劃終點站的塔十號站點，很可能並不會出現在決戰之中。

若真等到要塞般的車站建好，魔鬼無論做什麼都無法改變敗局，這一點對方的指揮官應該十分清楚——由鋼鐵鑄成的黑河極難被摧毀，即使中斷運輸兩三天，人類也能通過站點補給撐到線路修復，這使得以往常用的斷後戰術都失去了作用。而頂着火線衝擊防禦完備的站點，無疑也是送死。魔鬼唯一的機會，便是在十號站放下之前，阻止第一軍的前進。

換句話說，決戰不會有一個明確的時間節點——它隨時都有可能爆發。

因此鐵路兩旁的掩體、塹壕、暗堡應有盡有，完全是按照交戰現場來布置的。

另外愛葛莎注意到，原本正對着聖城的軌道偏轉了一個微小的角度，使得列車一側趨向於和塔其拉平行，用陛下的話來說，這正是最適合車載火炮發揮威力的「戰列線」排布。

而矗立在軌道盡頭的，赫然是兩列黑河號裝甲列車。

它們充當了移動堡壘的職責，四組可旋轉的機槍塔隨時都能向試圖逼近陣地的魔鬼開火，其掛載的152毫米要塞炮移動版則直指天空，始終瞄準着塔其拉城的方向。

一步步登上營區中央的望樓，被鬱鬱蔥蔥的各類植物所覆蓋的廢墟遺迹，也逐漸出現在冰女巫的視野中。

儘管她早就知道了這個結局，但真看到只剩下一片殘垣斷壁的家園時，仍感受到了一股難以言喻的衝擊與悲慟。

即使過去了四百多年，她仍能從那殘破不堪的輪廓中，找到昔日聖城的影子。

“你就出生自那個地方嗎？”伊蒂絲問道。

愛葛莎點了點頭，曾經的記憶再次洶湧地湧入腦海。

「恭喜，從今天開始，你就是聯合會的一員了。」

「不愧是有史以來最年輕的高階覺醒者，探秘會歡迎你的加入。」

「姐姐，你真是太厲害了！」

……

「你們知道自己在做什麼嗎！她們都是為了聯合會獻出一切的戰士，現在只是昏迷不醒而已，你們卻要把她們變成試驗材料？」

「頭部遭受重創恢復過來的幾率有多低你又不是不知道，比起像這樣渾渾噩噩的死去，她們也一定希望能在實驗中做出更大的貢獻。」

「我不能接受。」

「這是阿卡麗斯大人親自簽署的命令，如果接受不了，那你就退出吧。」

……

「主人，城牆已經被攻破，聯軍恐怕堅持不了多久了！快走吧！」

「可是我的妹妹還沒有回來。」

「她是戍衛軍戰士，不可能擅自脫離防線，您要是死在這裡，不就辜負了她的心意嗎！」

……

「趁這機會，你們快逃！」

「可是……大人，離開了塔其拉，我們又能去哪裡？」

「不要放棄，我們還有希望！翻過大山，跨過河流，去那片蠻荒之地……去重鑄秩序！」

……

「為什麼你要堅持到最後？現在逃走的話，說不定還能活下去。」

「我雖然沒有魔力，但也明白許多道理——守護您便是我的職責。」

……

「陛下，她醒了。」

畫面一張張閃過，宛若一個輪迴。

在大多數聯合會女巫眼中，她都是一個異類，儘管掛着天才之名，卻因為對待凡人的態度而頗受爭議，之後更是因為神罰軍計劃而遭到探秘會排擠，不得已只能在迷藏森林中的私人試驗塔中繼續自己的研究。

可即使如此，愛葛莎對塔其拉仍存留着不可磨滅的感情。

這座城市曾被視作人類最後的堡壘，誕生過無數的英勇事迹，數千名女巫和幾十萬普通人前仆後繼，倒在抗擊魔鬼的戰場上。她的妹妹也是其中之一，至今仍不知長眠在哪段倒塌的城牆下。

逃出生天並沒有帶來解脫的感覺，反而成為了心頭沉重的責任。

只要一閉上眼睛，就會有無數戰死同胞的求救聲浮現在耳邊。

她不是臨陣脫逃者——每逢做噩夢時，愛葛莎便反覆告訴自己，活着是為了能夠復仇，能夠有一天重新奪回這片屬於人類的土地。

她相信那些神罰女巫也是懷着這份信念，才一直堅持到今天的。

她們的性命，已不僅僅屬於自己。

地平線上的廢墟中，兩座高高聳立的巨型骨架隱隱可見，那是魔鬼新型的戰爭兵器，也代表着噩夢的源頭。

她望向鐵斧，“我有一個請求。”

“請說。”莫金人點點頭。

“若第一軍能順利將戰線推進到十公里內，第一輪射向塔其拉城的炮彈，我希望能由我和神罰女巫們來發出。”

唯有雷霆和火焰，方能終結這場噩夢——火炮的轟鳴必然會將聖城廢墟夷為平地，所剩無幾的城市遺迹也會伴隨着戰死同胞的骸骨一同化作飛灰，成為沃土平原的一部分。

但塔其拉卻會在毀滅中迎來新生。

……

三天後的傍晚，當工程隊加班加點將鐵軌鋪設至距離塔其拉十二公里左右的位置時，希爾維率先注意到了魔鬼方面的異動。

大量狂魔從巨型骨架腳下那片被紅霧腐蝕的土地中爬出，紛紛湧入壕溝之中。接着兩團碩大的“黑影”出現在殘破的城牆前，並緩慢地向著陣地方向前進。

她立刻意識到，那是兩塊體積驚人的神罰之石——就像曾在北坡山戰役中發現的神罰石柱一樣，其尺寸恐怕堪比礦洞里的一些小型原生礦體。黑影的覆蓋面積接近一百五十米，更重要的是，它完全遮擋住了魔眼的視線，令後方的景象全部隱沒於黑暗之中。

完美的偵查圈裡出現了兩片盲區。

不管對方想要利用神石做什麼，但一次出動上千隻狂魔，對如今聲勢漸微的塔其拉魔鬼來說，已經算是殊死一搏了。

這毫無疑問是大戰將起的徵兆。

希爾維立刻拿起了通往地下指揮所的電話。

數息之後，刺耳的警報聲響徹整個營地！