而就在命令發布兩天後、這場風暴徹底席捲人類大陸前，閃電和麥茜回到了無冬城。

當兩人走進辦公室時，羅蘭不由得愣了愣。

麥茜變化不大，只是體型相較半年前又壯了一圈，蹲在夥伴頭頂時不像是只白鴿，倒有些像是一隻鵝了。

令他驚訝的是閃電。

她的頭髮長了不少，從耳邊垂到了肩頭，大概是由於長期擔任偵查任務，幾乎沒什麼時間打理的緣故，看上去顯得有些凌『亂』。臉上也是髒兮兮的，飛行服更是有好幾處補丁，腿側、胸口、臂膀處多出了幾個簡陋而難看的布袋，像是自己縫上去的。儘管比起最初那身漂亮新穎的外套，現在的模樣要累贅許多，卻更像是一名探險者了。

不過變化最大的是那雙眼睛和她的神情。

彷彿一夜之前，她便從記憶中的形象脫變出來，再也不是那個過去的小姑娘了一般。

“陛下，您找我有事？”

閃電行禮後問道。

羅蘭將心中的感慨壓下，把解讀出來的情報與伊蒂絲的推測大致講述了一遍，“如果魔鬼真有此計劃，後果不堪設想，所以我希望你們倆能去一趟永冬，對北邊那片從未有人涉足過的群山區域進行偵查。魔鬼離不開紅霧的補給，它們若想進入山區，就必然會留下蹤跡。”

“竟然會有這種事……”閃電不由得皺起了眉頭，“還好麥茜發現了信件。可是陛下，萬一敵人走的是地下該怎麼辦？我的能力有限，在空中很難發現刻意隱藏的目標。”

“那就是最糟糕的情況了。”從火炬行動的結果來看，魔鬼的挖掘能力遠不如擁有吞噬蠕蟲的人類。但把視角拉伸到全局，侵佔半個曙光境、並對魔力研究更深入的魔鬼反而沒有找到一處地底文明遺迹的可能『性』並不大，既然聯合會能通過探索遺迹得到蠕蟲載體，敵人也必然存在這種可能。塔其拉決戰中未發現載體的蹤跡，不代表大陸脊柱里也沒有。“神罰女巫們會帶着一架魔力核心從淺灘港啟程，如果你們沒有找到敵人，那便是最後的排除手段。”

“原來如此，我會儘力而為的。”閃電點頭道。

“不過從灰堡南端到永冬北境至少需要一個月的時間，在這段期間，你們很可能無法及時得到支援和補給。另外那裡的居民對女巫恐怕依舊存在偏見，即使待在城市也不一定安全，你們必須得小心行事。”

“野外生存正是探險家的看家本領，陛下，”她毫不猶豫道，“別說一個月，就是一年半載也沒問題。”

“咕咕！”麥茜張了張翅膀，表示贊同。

“抱歉，”羅蘭嘆了口氣，“你們才剛回來，我又讓你們去更遠的地方……”

“陛下，您言重了……”閃電偏開頭，聲音變得有些低沉，“比起那些為對抗魔鬼而犧牲的人，比起灰燼姐……這根本不算什麼。”不過僅僅一兒她便恢復了精神，“既然這又是一次新的遠征，那麼按照慣例，您能不能……”

羅蘭微微一怔，接着反應過來，“當然可以。”他站起身，從辦公桌後走出。

閃電抬起手來，看到自己袖子上斑斑污跡後又忽然往回一縮，“啊，不、不用了……我忘記先換件衣服了，身上的味道也怪難聞的，還是算——”

然而沒等她說完，羅蘭已經伸出雙手抱住了她。

“辛苦你了。我會讓裁縫按現在的樣式給你多做幾件飛行外套的，在野外時可以輪換着穿。”

閃電頓時安靜下來，過了好久她才發出一聲低低的鼻音，“嗯。”

“還有我咕。”麥茜伸過頭來。

“你也辛苦了。”羅蘭來回『摸』了『摸』她飽滿的頸脖和光滑的羽翼。

夜鶯隨後也走上前來，和兩人抱了抱，“一定要注意安全。”

“我們會的。”

等到她們離開辦公室後，夜鶯頗有些感慨道，“以前閃電從不會說自己‘能力有限’來着。”

羅蘭深有同感地點點頭，換作以前的小姑娘，只怕等他講完伊蒂絲的推測後就會拍着胸部說到一切交給我了。

他聽葉子提到過，灰燼與厄斯魯克同歸於盡後，閃電泣不成聲，好幾天都沒能恢復過來。但如今看她的模樣，已找不到一絲沉浸在悲痛中無法自拔的影子。哪怕是在提到灰燼時依然會難過，不過那份悲傷顯然不會再阻礙她前行，而是化作為了她的動力。

“她長大了啊。”羅蘭輕嘆道。

……

儘管移民行動越快越好，但灰堡到狼心與永冬的路程是需以月來計算的，就算行政廳和第一軍再怎麼努力，無冬城的人口問題也無法在短時間內得到改善。

這不僅使得許多構思已久的新項目一時難以展開，還限制了現有工業規模的進一步擴大，加上魔鬼的威脅並沒有像預想中的那樣隨着塔其拉的勝利而散去，種種問題累積在一起，給羅蘭造成了不小的壓力。

好在祭典魔方的成功仿製，為他提供了一個宣**力的途徑——只要沒有方案需要他確認，他都會待在安娜的北坡實驗所中，嘗試着製造新一代以魔方為核心的動力源。在送走閃電和麥茜、以及搭載着魔力核心的“羅蘭號”後，他更是將大部分時間都投在了這上面。

畢竟魔動力蒸汽機一旦獲得突破，帶來的助益將比任何項目都大得多。

除了安娜外，賽琳也主動申請加入到這項劃時代的研究中。由於實驗所位置偏僻，又有守衛層層設防，倒不用擔心被領民偶然撞見。而她在研製中展現出來的組裝能力也着實讓人驚嘆，數十根輔須不僅力氣極大，並且相互配合程度比手指還要靈活，安裝飛輪和活塞之類的大型構件毫不費力，大大減輕了安娜的負擔。

一段時間裡，一男一女和一隻觸手怪圍繞一台機器折騰的景象便成了此地的常態。

很快，第一台模樣怪異的原理樣機出現在實驗所中。