“不是死物……是什麼意思？”夜鶯皺眉道，“難不成礦洞里的神石還會說話？”

“暫時倒沒這方面的發現，不過我在赫爾梅斯礦脈底部進行測試時，意外的發現了幾隻被神石侵蝕的老鼠。”伊莎貝拉閉上眼睛，似乎在回憶當時的情景，“它們或許是新聖城塌陷後，從樞密機關上層流落進洞底的迷路者。沒人清楚老鼠究竟是如何被神石捕獲的，不過它們的身體有一部分已陷入了神石之中，就好像……就好像兩者融為一體一樣。”

“松脂包裹蟲子時也能視作一個整體，但琥珀仍然算不上活物。”羅蘭直言道。

“我知道，”伊莎貝拉臉上竟露出了一絲懼意，“如果只是如此，我也不會做此斷言。問題就在於……老鼠還活着，當我靠近時，它還會向我尖叫，就好像在求我釋放它一般……”

羅蘭不由得打了個寒顫。

他忽然有些明白，對方為什麼會感到害怕了。

未知帶來恐懼。

而她站在了一個前所未見的領域面前。

“……會不會是老鼠剛被固定上去不久？”夜鶯故作輕鬆地問道。

“我觀察了三個月零九天，它們的叫聲始終沒有停息。”伊莎貝拉輕嘆了口氣，“到第十天時，我用匕首分離了其中一隻——結果發現它的胃裡早就空空如也，甚至因為長時間棄用而嚴重萎縮，但它的部分血管卻長入了神石之中。”

這意味着整整三個月的時間裡，為老鼠提供生存所需能量的……是神石。

看來自己想得還是太簡單了點，羅蘭不禁苦笑，他之前認為“只有活物才能聚集魔力”是對魔力不夠了解而產生的謬傳，可伊莎貝拉發現的這一證據無疑將謬傳向現實的轉變大大推進了一步。

“我曾在教會的萬物錄中見過，一些罕見植物能和動物連接在一起，形成奇特的共生關係。”她接著說道，“雖然不能就這麼斷定神石是植物，但至少不是死物。照此思路，魔鬼的一些獨特現象也就更容易理解了——比如會不斷生長的方尖碑，以及碑身底部看到的巨型怪物等等。它們或許正是利用了這一點，才構建起如今的族群體系。”

“這麼說來，魔鬼確實很喜歡使用石頭……”夜鶯若有所思道。

“可惜我的研究程度尚淺，大部分都只停留在表面猜測階段，無法給您帶來任何實質性的幫助。”伊莎貝拉略帶歉意地低下頭，“不光融合的原因尚未查明，就連魔石轉化，也只能製造諸如發光石、尖叫石這樣的低等魔石——”

“你太小看自己的發現了。”羅蘭打斷道，“先不論‘波動頻率’決定效果的猜測是否正確，光是證明女巫可以通過能力製造魔石這一點，你的名字就足以被載入史冊。”

要說沒有遺憾，那絕對是在騙自己。如果對方能量產高等魔石，那也意味着像無限、神意這樣的強大符印可以不限量使用，戰鬥女巫也能成為戰場上一支舉足輕重的力量。不過他同樣清楚，對魔力的探索必然會是一個長期而曲折的過程，現在伊莎貝拉才剛剛推開門縫，窺見了其中一角而已。只要她能將研究繼續下去，以女巫的平均壽命而言，成果無疑值得期待。

伊莎貝拉告退後，羅蘭立刻攤開紙筆，擬下了一封發往市政廳的電報。

報文十分簡單，僅僅只有一句話：無冬城不容有失，即日起啟動應急預案，進入戰爭總動員狀態。

該預案將在糧食能夠負擔得起的情況下，為前線提供儘可能多的戰士——而除開軍隊擴張外，工業生產也會向軍備製造方面傾斜，生活物資則將受到限制。

儘管早在神意之戰開始之初，他便命令總管巴羅夫制定了相應的總動員方案，但想要實施它卻並不容易。首先以行政完整度來說，目前僅有無冬一城能做到政策與人員、生產上的適配和調整，在其他城市執行很容易變成一場強征，令好不容易恢復的秩序再次癱瘓。

其次，就算第一軍大肆擴充，後勤也不會憑空產生。單靠帆船和牲畜運送補給，在這個時代想進行一場十萬人規模的跨境會戰幾乎是件不可能的事情。

然而主場在西境的話，行政與後勤的限制都已不復存在——無冬城既是這場保衛戰的最前線，也是人類最後的堡壘。

不管付出怎樣的代價，他們都不能後退一步，哪怕敵人是天海界也一樣。

因為人類已退無可退！

……

“是誰在那兒？”

泡在蜉蝣池中的沉默大君猛地睜開眼睛，望向對面無光的暗處。

就在剛才，它聽到了一絲細微的響動。

如果是正常狀態下，它絕不會多此一問，只要拿起武器斬下，即可知曉結果。如果有初升體或原生體敢在不經允許的情況下進入它的休養處，被劈成兩半也是應得的下場。

沉默之所以沒有立即行動，只因為長柄劍並未放在手邊——也只有在養傷時，它才會卸下盔甲和武器。

黑暗中，一個身影緩緩走出。

“別動手……是我。”

它微微一愣，從聲音來看，對方正是失聯許久的天穹之主，海克佐德！

沉默猛地從池中站起，將一塊白布披在身上，“你到底去了哪裡！難道真如假面說的那樣，你臨陣脫逃了？”

“哼，那個畸形怪胎說出什麼話來我都不奇怪，這也是我單獨來找你的原因。”海克佐德緩緩走至池邊，這時沉默才注意到，它胸前的盔甲裂開了一個大洞，內部的傷口深可見骨，雖然血已經止住，但傷勢遠沒到癒合的地步。

“你……受傷了？”

以天穹之主的能力，臨陣脫逃絕不可能淪落到如此地步。

“沒想到我竟有一天狼狽到需要你來關心，”海克佐德嗤笑一聲，費力地爬進蜉蝣池中，“至於我究竟去了哪裡，放心，你很快就會知道。不過在那之前，我必須先讓你看一樣東西。”

“是什麼？”

“集中精神，然後保持放鬆，閉上眼睛……”

聽到如此奇怪的要求，沉默本打算拒絕，但望着對方不容置疑的神情，它猛然意識到了什麼。

這分明是進入意識界的準備！

它猶豫了下，最終還是閉上了雙眼。

剎那間，一段難以形容的景象湧入了沉默的腦海！在光陸怪離的畫面中，無名密信、白衣同族、光柱巨塔、無底天坑等場景依次閃過，最後呈現於眼前的，是在爪的簇擁下，蜂擁而來的巢群……