海上航行的時候，如果風大浪大，即使兩船相近大聲叫喊，也很難聽清楚對方到底在說什麼，而且航船也會盡量避免距離太近，以免不慎發生碰撞，所以在海上航行之時，必然會有一套旗語。

東海水師是楚國海上的主戰力，旗語自然是必不可少，而江家的商隊建立之初，是由東海戰船護航，所以江家船隊與東海水師之間自然也有一套在海上交流的旗語。

兩邊片刻交流後，江家船隊的速度明顯慢了下來，瞭望塔上的水兵稟報：“將軍，他們是剛從海外貿易回來的商隊，正在返航，他們請將軍一路同行。”

沈涼秋吩咐道：“讓他們在前面航行，我們跟在後面就可以。”

水兵打出旗語，很快又向沈涼秋道：“他們請我們過去用些食物，說是從南洋那邊帶回來的稀罕物。”

齊寧聽到，含笑道：“這支船隊是從南洋回來的？”心想江家能夠將生意做到南洋，也難怪富可敵國，日進斗金。

這時候也依稀看到，江家的商船隊確實龐大，竟有七八艘之多，緊要的是這些船隻都是龐然大物，如同在海上遊動的一群洪荒巨獸，行駛在最前面的那艘船，竟似乎比東海水師那十五艘主力戰船還要龐大，所有船隻的船頭和船尾都飄揚着旗號。

因為沈涼秋這邊打出旗號令江家船隊走在前面，所以那七八艘龐然大物速度便快了起來，一艘跟着一艘從齊寧的眼前掠過，齊寧看在眼中，瞧見江家船隊中間兩艘船隻吃水-很深，顯然盛裝的貨物比其他船隻的重量要大上許多。

“江家的船隊，主要是在南洋那邊貿易嗎？”齊寧詢問道。

沈涼秋點頭道：“早在韓氏一族控制東海的時候，東海就已經開始與南洋有貿易往來，當年韓氏能夠偏霸一方，其財力就是因此而來。江家重新開通貿易後，就是按照當年韓氏一族的航線，與南洋繼續通商。”

“我在東海並無見到幾個南洋人，他們可有船隊過來？”

沈涼秋搖頭道：“侯爺，據卑將所知，江家商船隊主要是和柔佛、淡馬錫、呂宋和爪哇等幾個小國貿易，卑將雖然沒有去過那些國家，但聽說都是小國寡民，根本沒有實力組成一支強大的商船隊。海上一直都有海盜遊盪，如果沒有實力，還想着海上貿易，那就是羊入虎口。據說爪哇和柔佛兩國曾經組織了船隊，想要來我大楚貿易，走到半道上，都被海匪截殺，此後他們就斷了念頭，大楚和他們之間的貿易，也就只能指望江家商隊了。”

齊寧暗想如果是這樣，那麼江家就等若是完全壟斷了海上貿易，沒有任何競爭，這樣一來，江家的商隊就像是一個聚寶盆，源源不斷地產生財富。

“海匪沒有打過江家船隊的主意？”

沈涼秋露出一絲淺笑：“侯爺，誰都知道江家船隊無論來回都是貨物滿滿，那都是好東西，海匪又如何不打主意？只不過當年吃了一次大虧，海匪對江家的船隊都有畏懼之心了。”

“吃虧？”

“那已經是五六年前的事情了。”沈涼秋回憶道：“那時候江家已經得到朝廷開恩，可以自己僱傭人手護航，卑將記得那一次攏共出了六艘船，當時海上還沒有黑虎鯊這號人物，海匪們也都是各自爭鬥，那次七八伙海匪聯手，計劃劫奪江家的船隊......!”

“結果如何？”

“海匪們損失了上百號人，還被江家奪了五艘船。”沈涼秋冷笑一聲：“其中兩股海匪就此被殲滅，沒了名號。”

齊寧皺眉道：“江家船隊的戰鬥力如此兇悍？”

“江家不缺銀子，僱傭了上百號武師，東海早年有一個慧劍門的劍派，師徒共有十來人，劍術也都不弱，在江湖上還有些名號，被江漫天勸說之後，這一劍派全都投奔到江家，成了江家船隊的護衛。”沈涼秋指着正向西航行的江家大船道：“慧劍門的人應該就在船上了。”

齊寧這才明白過來，心想如果這支船隊有近百號武師，那群烏合之眾的海匪要與江家船隊短兵相接，無疑是自取滅亡。

“江家聲勢如此，會不會尾大不掉？”

沈涼秋道：“朝廷不希望東海和南洋的貿易斷絕，東海有近半數的賦稅是三大家族繳納，而三大家族的賦稅，又有一半是江家繳納，換句話說，整個東海有兩成的賦稅是江家貢獻，一旦海上貿易斷絕，這兩成賦稅自然是無法繳納。我大楚與北漢南北對峙，雖然秦淮大戰之後，都在休養生息，但時機成熟，遲早還會決一雌雄，朝廷需要養精蓄銳備戰，這江家的賦稅，自然是不能斷的。”

齊寧頷首，知道沈涼秋說的確實是事實。

“以前江家每次貿易，都要水師派戰船護航，一次兩次可以，若長年累月這樣，總是不妥。”沈涼秋淡淡道：“水師是為大楚效命，總不能為一個商賈效命。後來戶部那邊上奏朝廷，懇請朝廷賜下特旨，准許江家自行僱傭護衛，朝廷也准了戶部所請，不過規定僱傭護衛的人數不得超過兩百人。江家得了旨意，很快就僱傭了武師，這些人身手都是不弱，江家付的銀子也多，再配上船上的水手，上上下下加起來三四百人，海上的群匪吃了當年那次虧，便再也不敢與江家為難了。”

齊寧心想如果只是保持在兩百人，那倒也不會形成太大的氣候，江家就算富可敵國，但只要沒有軍隊，處在東海水師的監控之下，那也翻不起大浪來。

天黑時分，兩支船隊早已經合二為一，江家商隊的六艘大船在前方如同一條直線般航行，沈涼秋這邊的三艘船則是尾隨在後方。

等到天邊升起一輪明月，所有船隻也都放慢了速度，齊寧忽聽外面有人叫喊，出了艙來，迎面碰上了沈涼秋，見齊寧出艙，沈涼秋拱手道：“侯爺，那邊派人過來請我們過去吃杯水酒，不知侯爺意下如何？”

“水酒？”

沈涼秋解釋道：“此番帶隊貿易的是江漫天的三弟江易水，他主要負責帶隊往來貿易，江家每年快要到過年的時候，都要送些東西去水師，也都是這江易水送過去，大都督並不喜歡和他們交往，所以都是卑將與他們打交道，和這江易水也算是熟人了。”

齊寧含笑道：“他知道我在這裡？”

“沒有侯爺吩咐，卑將不敢將侯爺的身份向他亮明。”沈涼秋道：“江易水派了船過來，說是從爪哇帶回來美酒，所以.....卑將不知侯爺是否願意過去嘗一嘗。”

齊寧想了一下，才笑道：“既然都派船過來相請，沈將軍又何必拒絕？我倒也想嘗嘗爪哇帶回來的美酒究竟是什麼樣子，就藉著沈將軍的光一起看看又何妨。”

“卑將不敢！”沈涼秋忙道。

兩人到了船舷邊，果見到一艘小船就在邊上，這自然是從大船那邊放下的小船，沈涼秋拋下繩梯，請了齊寧先下船，等齊寧下去之後，才跟着也下船去，兩人到了小船上，四名水手立刻划船，這四人的臂力極大，如同機械一般，小船破浪前行，夜晚船隊走得慢，所以小船加快而行，反倒是很快就超過，也就一炷香的時間，便已經趕到最前面那艘船的邊上，從大船的船舷邊丟下來鐵鉚，水手將鐵鉚勾住小船的船頭船尾，上方便似乎有機械將小船拉了上去，只是片刻間，已經與大船船舷平行，齊寧站起身，見到大船上燈火明亮，此時一名錦衣中年人正笑盈盈地在船舷邊等候。

那人大概三十齣頭年紀，長相與江漫天倒有六七分相似，看上去更顯儒雅，文質彬彬，臉上帶着溫和且親切的笑容，等齊寧和沈涼秋上了船，那人向前幾步，拱手道：“佳客駕到，未能遠迎，恕罪恕罪！”

齊寧也是含笑拱手還禮，沈涼秋也是拱了拱手，道：“江三少遠赴南洋，這一趟辛苦了。”

那人立時笑道：“不敢不敢，沈將軍，三少是年輕時候別人的調笑之語，絕不敢得沈將軍如此稱呼。”看向齊寧，齊寧已經笑道：“我是剛從京城調派到東海水師，以後要在沈將軍麾下歷練，我姓寧！”

“原來是寧小兄。”江易水笑道：“沈將軍能夠前來，已經不勝之喜，寧小兄也能賞光，更是蓬蓽生輝，快請！”抬手做出請勢。

齊寧掃了一眼，見到這艘商船氣派非常，笑道：“沈三少這裡金碧輝煌，是在不能稱為蓬蓽了。”

江易水又是一陣長笑，三人徑自到了船艙之內，齊寧進去之後，瞧見這艙內布置的十分華貴，身處其中，倒像是在達官貴人的雅室之中，中間一張圓桌上早已經擺好了酒菜，江易水竟似乎是看出齊寧心思，解釋道：“我們去往南洋貿易，要與他們做生意，當地的達官貴人有時候會登船看一看，所以將這艘船布置成這樣，也是向他們顯示我大楚為天朝上邦，有足夠的實力與他們貿易。”

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