夜裡進山，大家心裡本就很緊張，聽了大牛的話趕緊聚攏過來，七嘴八舌追問。
“看到什麼了？”
“是啊看到什麼了？狍子，狼？野豬？”
“不對不對，狼會叫，狍子怕火，不敢跟着人跑。”
“那是什麼？”
“我也不知道，像是......”
大牛並未真的發現什麼，只是心裡慌，想當然覺得身後有東西跟着。正為難時，首領舉着火把走過來。
“後面有東西？”
“嗯。沒看清是什麼。”騎虎難下，大牛硬着頭皮死撐。
“有多大？”
“......大概這麼長。”大牛用手比划著。
“是不是身子特別矮？”首領又問道。
“呃？好像是。”大牛隻好順下去。
“那是狽。”首領笑着說道。
“呃？”
“狼狽一家。狼比狽強壯，狽比狼狡猾，離了狼群的獨狼往往與狽配合捕獵，一塊兒找吃的。”
首領說著轉身繼續前進，擺明不把這件事情放在心上。其他孩子自然而然跟上去，聽他講山裡的秘密。大牛依舊走在最後，這回他緊挨着前面的夥伴，再也不敢回頭看。
“自從妖狐出現，周圍的狼要麼被殺，要麼逃到別的地方。這隻狽沒逃，應該是生了幼崽，帶不走，也不敢離開熟悉環境。”頓得一頓，他想起什麼來，“鐵頭，記不記得我和你說過，想把一隻幼獸帶回去當狗養。”
“記得。”身後的孩子點點頭道：“咋了？”
“說的就是一隻幼狽......沒準兒跟着的就是它。”
“啊？”
大伙兒全都興奮起來，嘰嘰喳喳問個不停，沉在心裡的壓力也為之一松。畢竟一隻險些成為圈養寵物的野獸能可怕到哪裡去。
“聽鐵頭說過。”
“我也聽過。”
“它還記得小雲哥？拿你當主人？”
“小雲哥，後來為什麼沒帶回去？”
“野獸就是野獸，不能拿來當狗養。當初我看它小，隨便想想罷了。”
感受到身後活躍的氣息，首領暗暗鬆了口氣，揮手示意大家繼續前進。“狽的膽子通常很小，唯獨這段時間很大，沒有狼幫忙，它只能自己想辦法填飽肚子才能養活幼崽。”
“它想吃我們？”個別孩子驚呼起來。
“狽連凶一點的狗都打不過，更別說人。跟着我們，只不過是想撿點東西吃。”
進山的獵人經常露營，抓到的獵物多有時就地宰殺，還有受傷的野獸可能逃脫，不管哪種情況，都給狽留下可趁之機。首領的這番話很有說服力，出於信任和對未知的恐懼，別的孩子都願意相信。
“狽也挺可憐啊。”
“李嬸家的羊，你家的狗，我家的雞，不比它可憐？”
“這和它有啥關係？”
“興許就是它偷的。”
“你又沒看到，怎麼知道是它？”
“你又沒看到，咋知道不是它？”
爭論中孩子們沒注意到，方小雲雖然語氣輕鬆，額頭卻帶着汗，他把原本插在腰間的柴刀拔出來，左手不時碰碰腰間。
那裡藏着一張神符，是此行的最大底牌，關乎人命。就在剛才，大牛說身後有東西跟着，神符上傳來微熱的感覺，按照贈符之人的說法，這是感應到妖獸的徵兆。
妖獸啊！與野獸是兩個截然不同的概念，具有無法想象的強大力量，甚至能像修行者那樣施展法術。此番鼓動一群孩子進山捉妖，憑的是一腔血氣之勇和自以為周全的計劃，實施起來，才知道壓力何其巨大。這僅僅是走路而已，就已出現慌亂情緒，等到戰鬥時，誰知道會不會有意外，多少意外。
和大牛一樣，方小雲體會到騎虎難下的滋味，他知道自己不能慌亂，連一點那樣的意思都不能流露。
若不回頭，只能撐下去。
......
......
轉過山坳，前方已沒有明顯道路，濃郁的夜色中，火把的光芒被黑暗壓到一小塊地方，周圍影影綽綽彷彿隱藏着無數怪獸，無處不在的枝條、荊棘和雜草就是它們觸鬚和爪子，不僅給前進增加困難，也使得氣氛又變得凝重起來。
“快到了，大家加把勁兒。早點解決掉那頭禍害早點回去，免得家裡人擔心。”
方笑雲用力抿了抿唇，一邊揮舞柴刀劈砍枝葉，後面的人從其言行中受到鼓舞，紛紛抖擻精神奮力前行。
“小雲哥，你是不是經常夜裡進山？”
“有過兩回。算不上經常。”
“厲害。我一個人說什麼也不敢。”
讚美同伴可以為自己增加膽量，效果有時比安慰的話更強，這群孩子不缺乏勇氣，說過幾句發覺無事，忐忑的心慢慢安定下來。
“你要是和小雲哥一樣......”
一名孩子接着同伴的話，說到半截中斷，再接上的時候聲音壓得很低。
“......也比現在厲害。”
這句話有感而發，只因方小雲是從外地來的孤兒，一出生母親就是因難產過世，父親傷心過度，拋棄一切，獨自帶着他搬進山裡，在背山村做了教書先生。方小雲七歲時，身體一直不怎麼好的父親也死了，留下弱子無依無靠，自小以替人放羊為生。
生活艱辛又無管束，他的性子免不了頑劣，有時偷雞摸狗。村民出於憐惜，大多睜隻眼閉隻眼，有時甚至故意縱容。村頭的王寡婦，每年腌好臘肉總會在屋檐下掛着，夜間不取，方便被“偷”走。
窮苦孩子自有福緣，方小雲雖然飢一頓飽一頓卻從不生病，力氣遠超同齡人，受傷後恢復也很快。等長大一些，他開始學習打獵，憑着這些優勢和父親留下的鐵胎弓，十幾歲便在附近闖出不小名氣。自此，以往被偷的村民偶爾會在自家門前發現獵物，有時皮毛有些是肉，不一而足。
孤兒畢竟是孤兒，同伴們知道方小雲不喜歡聽到別人談論自己父母，生硬地將話題中斷。
“小神仙，大鬍子將軍幹嗎安排你捉妖？”
“不是他安排。是我自己想做。”
方小雲揮刀將一根斜伸的煉子樹枝砍斷，扭頭提醒身後的人。
“小心別被掛着。”
煉子樹的果實成球狀，長有細刺，沾身不掉，還會釋放氣味吸引飛蟲螞蟻，一旦刺破皮膚容易潰爛，非常麻煩。山裡人，把它與鬼怪聯繫起來，尤其在看到墳地上出現的時候，一定要將其連根刨滅。
煉子同念子，代表鬼魂念念不忘後輩子孫，這樣不但對活人不利，對死人也沒有好處，他們捨不得洗掉記憶，就無法投胎重入輪迴。
“這東西真討厭。”不知是吃過虧還是想起來傳說，鐵頭用棍子將那根枝條挑到旁邊，
“到處都是。”
後面的孩子陸續經過，身上或多或少沾有煉子果球，大牛單手舉着火把，身上沾的更多，想想回去之後可能產生的麻煩，不禁想起別的事情。
“小雲哥與大鬍子關係那麼好，幹嘛不請他派兵幫忙？”
“只不過認識，哪裡關係好......到了。”
前方夜色格外濃郁，隱約能看到一堵斷崖，黑漆漆如同城牆般橫在地面。
......
......
懸崖是背山村後山與深山的分界線，高百餘米，自此再往南，山高林密並且有妖獸出沒，除管道兩側一小片地方，其餘皆不適合普通人居住生存。所謂跳崗子，指的是懸崖中間的一道豁口，下方垂直約三四米高，上面是斜坡。若不經這裡翻過去，就只能從兩邊繞，多走十餘里山路。
“休息一會兒。”
夜間行路不易，人人出了一身汗，聽到休息這兩個字，大家紛紛找個地方坐下來，喝點水，吃幾口乾糧。
方小雲仰頭看看天，判斷時間還很充裕，便又接着之前的話題。
“軍營事多人少，平時忙都忙不過來。指望他們出手，除非妖獸威脅到軍營，或者由官府出面提出請求。”
背山村傍依群山，從這裡往南數百里區域人煙稀少，道路難行。近年來由於戰事頻繁，經常有軍隊由此經過，考慮到進山之後很難獲得補給，軍部在背山村外的官道旁邊建起一座駐點，就是大家所談論的軍營。
對周圍居住的村民來說，軍營帶來不少便利和機會，比如製作的干肉和乾糧賣給士卒，售價比去城裡高出不少。
方小雲就是這樣與軍營里的人有了交往，進而與大鬍子統領相識。因聽到統領對他說過“等長大到我手下當兵”之類的話，身邊夥伴們覺得兩者關係非同一般，極為羨慕。方小雲自己倒是很清醒，他知道，支使軍隊幫忙除妖......至少目前不太可能。
“求人不如求己，咱們自己解決。”一名孩子大聲道。
“大鬍子不出手，小雲哥找他做什麼？”有人追問細節。
“我找到幾根妖狐的毛髮，請他幫忙鑒定一下，看看這隻妖狐的實力。”
“結果呢？”
“大鬍子說，野狼敢與它搏鬥並且能撕掉一些毛髮，加上毛髮上的氣息，表明那隻妖狐還不能算真正的妖獸。”稍頓，“若它是真妖，普通人是對付不了的，躲都來不及。”
“其實妖狐沒招惹咱們......殺了附近的狼，也有好處。”
聽說連軍營都不願招惹那隻妖狐，人群中一名孩子輕輕開口，透着怯意。
......
......