火勢愈來愈大，所有的船隻都被熊熊烈火包圍了，白帆上冒着黑煙，不斷發出“咯吱咯吱”的聲響。終於，桅杆再也經不住烈火的炙烤，轟然倒塌，砸進波濤洶湧的河面。
在那片紅得令人懼怕的光芒中，程牧游看到看到所有的鹽船都扭曲變形了，船身上被燒開了一個個巨大的裂口，像是一張張猙獰的嘴巴。極目望去，裡面似有萬千舞動的鬼影，焦黑色的，一層覆著一層，他們沖他伸出燒爛掉的胳膊，嘴裡發出滲人的吶喊聲，將他的耳膜震得“突突”作響。
程牧游閉上眼睛，他知道自己在做夢，只是這個夢過於真實沉重，壓得他透不過氣來，所以便努力想從中掙脫出來。可是眼睛剛剛闔上，耳邊卻傳來一個熟悉的聲音，“大人，大人。”
這聲音讓他毫不猶豫的將雙眼重新睜開，他看到滾滾黑煙之中，有一抹淡青色的身影，她望着他，眼角眉梢皆是憂慮，她說：“大人，你看，又起火了......”
程牧游急急抬起一隻手臂，“晏姑娘，這只是我的夢罷了，鹽船都還好好的，你放心。”說完這句話，他自己都吃了一驚：是啊，這是他的夢境，可是她又怎會出現在自己的夢中呢？”
然而還未來得及細想，晏娘的身影就忽的消失了，那些被燒毀的鹽船也不見了。熊熊大火中，只有一個巨大的影子在不斷的盤旋向上，它很長，縱使上半身已經鑽進了黑煙之中，下半部分卻依然在河面上盤了四五圈之多。
程牧游目不轉睛地盯着這個在黑煙中忽隱忽現的龐然大物，全身的血液似都凝成了冰霜，將他的四肢百骸浸得冰涼。
忽然，煙里傳來一聲凄厲的長嘯，黑影隨即從高空墜落，砸在地面，發出沉悶的一聲巨響。
同一瞬間，程牧游感覺自己終於能動了，他像踩在棉花上一般，深一腳淺一腳地朝那盤旋在地上的影子走去。
面前的黑煙在一點點的散開，他亦逐漸看清了一點那東西的模樣：口旁有須髯，頷下有明珠，喉下有逆鱗，頭上有博山......只是現在，它和那些葬身火海的人們一樣，渾身焦黑，鱗片嘶嘶地冒着青煙。
他倒吸一口氣，慢慢俯下身子，一隻手緩緩朝它探去。
手伸進黑煙，他卻撲了個空，再望過去，發現那黑影不見了，他面前，只剩下一株紅蓮，亭亭而立，嫩蕊凝珠。
“大人，大人，快醒醒。”
蔣惜惜的聲音彷彿遠在天邊，他努力了好一會兒，才將眼皮子張開，茫然的望向一側：原來，他還在自己的卧房中，原來剛才的一切，真的只是一場夢。
“大人，您被魘住了，我在門外叫了半天都叫不醒您。”蔣惜惜呼出一口氣，但是在看到程牧游慘白的臉龐時，她又擔心起來，“大人，您哪裡不舒服嗎？怎麼臉色這麼不好？”
程牧游緩緩坐起身，沖她擺手道，“我沒事，只是做了個噩夢。”說完，他擦了擦額上的冷汗，這才發現門外只有一點青白色的天光，顯然才剛過卯時，於是再次望向蔣惜惜，“是不是出事了？這麼早來叫我？”
蔣惜惜嘆了口氣，“大人昨晚忙了半宿，我本來不想這麼早叫醒您的，可是，”她為難地朝外面一望，接著說道，“天不亮，就有人鬧到府里來了，那婦人說自己是南街匹帛鋪王掌柜的娘子，因昨晚差點被王掌柜打死在鋪子中，所以只得來官府躲避。沒想她剛來，那王掌柜隨後就到了，手裡還拿着一柄沾着血的木尺，說是非要打死這賤婦不成，被我們費了好大勁攔下了之後，公婆兩人便坐在公堂上不走了，我們也不敢勸人離開，怕出了人命。”
“誰想還沒過一個時辰，醫館的曹郎中也過來了，他身後還跟着烏央烏央的一大堆人。那曹郎中說，近日接診了好些婦人，都是突然大了肚子，而且沒過幾日便有臨產之狀。他自己看了咱們貼出去的告示，深知此事非同一般，於是不敢耽擱，忙帶着這些病患和親屬找到新安府來了。”
聽她這麼說，程牧游登時便清醒了，他一邊下床穿靴，一邊急問道，“那王家娘子是不是也有了肚子，她相公覺得蹊蹺，以為她背着他懷了別人的孩子，所以才對她拳腳相向的。”
蔣惜惜點頭，“沒錯，我想這些事應該都是那鬼鳥所為，所以才不敢耽擱，來請大人定奪。”
程牧游已經穿好靴子，走到銅盆邊隨便擦了把臉，便對蔣惜惜說道，“你去霽虹綉庄請晏姑娘過來，請人之後，再貼一張告示出去，寫上凡是近期莫名腹大者，無論是否婚娶，都速到新安府來。”
***
過了約摸有兩個時辰左右，西廂房的門終於“吱呀”一聲被打開了。晏娘站在兩扇門中間，手背掩口輕輕打了個呵欠，後斜了圍在門前圍在的人群一眼，淡淡說了一句，“成了，她們腹中的鬼鳥被我封住了，一時半會兒不會再長大了。”
人們頓時鬆了口氣，對她千恩萬謝之後，便你推我我推你的朝門內擠過去。
晏娘卻沒有離開的意思，她站在門檻後面，在一個男人經過身邊時，一手摁住他的肩膀，冷冷晲他一眼，口中問道，“你就是匹帛鋪的王掌柜吧？”
那男人吃了一驚，隨後訕訕笑道，“就是小人，今天多謝姑娘救了我家娘子，否則......”
“否則她就活活被你打死了，是吧？”
這話她說得極淡極輕，可是王掌柜的脊梁骨上卻猛地竄上一道寒意，他支支吾吾道，“我離家半月，回來便見她大了肚子，這種事也怨不得我，放天下哪個男人身上都忍不下這口氣。”
晏娘冷笑一聲，頭朝屋裡一歪，“這房裡的人和你家的情況並無多大差別，有的是未出閣的閨女，有的是沒了丈夫的寡婦，怎麼不見她們被家裡人打個半死，偏生到你這裡就成了全天下男人都忍不下的一口氣了呢？”