李過大喜，“二叔，終於有人家了。”他摟着李鴻基來到屋前，看到一名身着厚厚棉衣的中年男子，正拿着掃帚在清掃門前的積雪，“大叔……”
男人停下手中的活計，“你們……”
“大叔，我們是過往的行人，因被強人追趕，不慎落水，全身已經濕透，想要問大叔討些衣物，”李過見男子遲疑不定，遂從懷中掏出路引，“大叔，我們是良民百姓，這是我的路引。”
那男子可能不識字，也不看路引，但眼神中的疑慮明顯消退了些，嘴中還是哆嗦着，“這……”
李鴻基從懷中掏出一些碎銀，“大叔，這些是買衣服的錢，你看夠不夠？”
“夠了夠了，”中年男子接過銀子，頓時喜笑顏開，手中的大掃帚一扔，將二人引進室內，在一條長木板凳上坐了，“兩位稍等，我去取衣物。”
不一會兒，男子從裡屋出來，手中捧着一大抱衣物，後面還跟着一個女人，女人慈眉善目，模樣還算周正，看年齡，應該是他的婆姨，她打量了李鴻基叔侄一眼，“小哥落水的時間已經不短了吧？”
李鴻基點頭，“快大半夜了，夜裡找不着人家，也沒衣物更換。”
“哦？”女人嘆息一聲，看着李鴻基瑟瑟發抖的樣子，“凍了半天，就是換了衣物，難免還是要生病，”轉過臉對男子道：“當家的，咱們好人做到底，索性燒些熱水，讓小哥泡個熱水澡，再喝點薑湯……這種天氣，一旦生病了，怕是要……”
“多謝大嬸多謝大嬸！”李過激動得差點要跪下了。
“不用客氣，出門在外，誰沒個落難之時？”女人幽幽地嘆口氣，轉身就要去偏室，卻又停住腳步，回身叮囑道：“小哥身上的衣服雖然濕透，但現在還是熱的，暫時不要脫，先去烤烤火，熱水還有一段時間。”
男子順從地領着李鴻基與李過進入西邊的房間，這裡應該使他們的卧房，炕下有一個大的柴火盆，他蹲下身子，將滾熱的柴火盆拖出來，“兩位小哥先烤烤火，暖和暖和！”
“多謝大叔了！”李鴻基搬過一個小方凳，在柴火盆邊坐下，雙手放在柴火上烘烤，李過也照做了。
男子取來一個鐵鉤，將柴火翻了幾翻，頓時熱浪滾滾，李鴻基的雙手放在熱浪中，卻沒有絲毫的感覺，不過，擔心被火燙傷，也不敢靠得太近。
約莫半柱香的時間，手終於有了一點溫熱的感覺，女人恰好進入房間，手中捧着一個瓷碗，碗內冒出水霧，“小哥先喝點薑湯，待體內暖和些，才好泡澡！”
“謝過大嬸！”李鴻基接過薑湯，三兩口就要灌下，他腹內不僅寒冷，也正飢餓着。
“小哥慢些，當心燙着喉嚨！”女人急急阻止，“待喝完薑湯，就可以泡澡了。”
這個熱水澡，加上剛才一碗薑湯，李鴻基頓時覺得全身通透，身子也是舒展起來，他躺在木桶里，久久不肯起身，要不是木桶里的熱水慢慢涼下來，他真希望就這麼永遠躺下去。
穿上乾爽的衣服，李鴻基從原來的濕衣服里摸出隨身攜帶的雜物，銀子、火摺子還在，等摸到一直藏在胸口的那些寶貝時，頓時驚呆了：白紙經涼水一泡，又在趕路時被衣服摩擦，早已殘破不堪。
李鴻基一點點將白紙展開，外層已經變成一團紙漿，哪裡還能找到半個完整的文字？所幸裡層幾頁雖然濕漉，字跡還是清晰，他將這些白紙攤開，貼身收了，口中卻是將清水堡官兵的祖宗十八代挨個問候了一遍。
女人已經準備了午飯，雖然不豐盛，卻是管飽，一籠雜糧窩頭，一盤大白菜，還有一大盤熱氣騰騰的辣糊湯。
李鴻基再要付飯錢，女人卻是死活不肯要，“誰都有個出門在外的時刻，我們這些百姓，要是不能相互幫扶一下，誰會來幫扶我們？”
李鴻基感同身受，是呀，都是弱勢群體，首先得學會幫助自己人，他也不再客道，拿起一個窩頭，邊吃邊與這家夫婦攀談起來。
“小哥這是要往哪去呀？”女人沒有吃飯，她歪在自己男人的身後，看着三個男人狼吞虎咽。
“甘州，我們要去甘州投奔親戚。”李鴻基含含糊糊道，他並非有心要欺瞞這對好心的夫婦，但以他現在的逃犯身份，實話絕對不能說，只好一帶而過，也不算說謊欺騙。
“甘州？那還遠着呢，怕接近千里，”男子給女人遞過半個窩頭，隨即說道：“甘州好像都是軍戶，小哥怎麼去那兒？”
“哎，”李鴻基將口中的窩頭吞下，長嘆了一口氣，“家鄉遭受大旱，赤地千里，莊稼顆粒無收，沒辦法，只好去甘州碰碰運氣。”
“可是甘州也不是一個好去處，聽說良田有限，”女人插了一句，“那兒的糧食，恐怕都不夠士兵吃的，兩位小哥身強力壯，還不如去南方看看。”
“南方？可是南方沒有熟人，到了那裡誰肯讓出良田？”李鴻基搖了搖頭，“去了甘州，萬一不行，我們就從軍，總好過在家鄉被餓死！”
女人唏噓不已，但她只是普通的百姓，糧食只是勉強夠吃，實在無力幫助李鴻基他們，只好陪着嘆息了一聲。
男子聽說李鴻基他們沒有去過甘州，就簡要說起西行的路線，“從這裡去甘州，一般是沿着庄浪河，從冷龍嶺的空洞西去，你們身上帶着路引，走東岸大道，沿途都是軍堡驛站，西岸則是崇山峻岭，現在又是上凍期，一般人難以行走。”
“有路引又怎麼樣？”女人白了自己的男人一眼，“驛站大部分已經拆除了，就是軍堡，哪一個不是雁過拔毛？真要從軍堡過去，兩位小哥身上的銀子，一文不剩還是小事，怕是還要給他們以身抵債，哎，這些士兵，比蒙古人還要惡毒！”
女人斂去一直掛在臉上的笑容，“兩位小哥，眼下黃河封凍未解，所有路徑都可通行，不如乾脆走更西邊，馬牙山以南都是牧場，那裡有不少牧民，萬一乾糧清水不夠，還可向牧民討要些。”
“大嬸，庄浪河西是蒙古人的牧場嗎？”李鴻基心內一驚，難道蒙古人人已經佔據了河西走廊的東部？
“小哥糊塗了，蒙古人會這麼好心給你們糧食清水嗎？”女人又笑道：“這裡是漢人的牧場，專門給朝廷飼養戰馬的。”
李鴻基這才想起，以前在小說中看過，大明朝廷為了對付北方的游牧民族，也學着他們開始養馬，但大明的土地上牧場甚少，主要有遼東、河套和湟水這三塊地方，但到了這個時候，大明國力衰退，逐步喪失了邊疆優良的草原，先是女真人崛起於遼東，再是蒙古人奪取了河套，大明的牧場，只剩下原先最不起眼的湟水流域了。
李家曾經就是朝廷欽定的養馬戶，李守忠除了為朝廷養馬，不需再交納其它的賦稅，李鴻基自小與馬匹為伴，他多麼希望擁有一批屬於自己的戰馬，那樣西行就快得多了，但他知道，這是不可能的，他的口袋裡雖然只有百兩銀子，別說與李過兩人需要兩匹馬，就是一匹也是買不到。
以現在的戰馬價格，百兩銀子最多只能買上一匹老馬病馬，而且還是有價無市，無論馬匹弱到什麼程度，總好過騾子驢子，戰馬是朝廷的一種戰略資源，普通百姓即使有了銀子，也是無人敢出售。
“多謝大嬸，那就這樣了，我們走這一片草原上。”
男子將具體的路徑解說一番，最後說道：“只要過了分水嶺，再向西前面就是大道。”
李鴻基吃飽喝足，和李過兩人千恩萬謝地告別了這對不知名的夫婦，繼續西行，為了避開沿途的軍堡，他們從蘭州以北，依次渡過黃河與庄浪河，又穿越茫茫的草原，來到馬牙山下。
山下有一座軍堡，但城牆已經是灰黑色，看不出城門，只剩下一些殘牆斷壁，顯然荒廢有些年頭了，向牧民一打聽，乃是漢代的軍城——安門古城。
李鴻基與李過當晚在安門古城的牆角息了，第二天一早，便開始去攀分水嶺。
分水嶺實際上是一處山脊，嶺上全是岩石，幾乎寸草不生，兩側更是斷峰峭壁林立，別說是人，就是兔子也別想翻過。
此時分水嶺以西的涼州、甘州、肅州一直到嘉峪關，都在大明軍衛的控制之下，這裡算是大明的腹地，嶺上並沒有修建軍堡，也沒有士兵駐防，其實在這樣的峭壁上，根本無法修建軍堡。
李鴻基左右看看，發現只有中間有一處孔洞可以通行，進入孔洞之後，中央有一條狹窄的石道，車馬均可通行，想來大明的軍用物資，都是從這條石道上運往西北的，但石道時寬時窄，時上時下，曲折迴旋，又被巨石阻擋，彎彎曲曲，如果中間的幾塊巨石能夠移去，道路就通暢了。
兩人下了分水嶺，西面已經有了官道，此時已近午時，李過取出隨身攜帶的乾糧，兩人填飽肚子，沿官道西去。