秋日颯爽，眾妃嬪在宮內拘束慣了，聽得德妃娘娘發話，自然喜不自勝。

各人俯身領命，依着各人的喜好隨意逛去，也有幾位相約着往後山走去。

何子嵐心上有事，對昨夜提及的芙蓉林並不感興趣，卻想在菩薩面前頌頌經文，更想悄悄去佛塔那邊為母親點一盞長明燈，便與陶灼華在一帶茂密的菩提樹下分手，約着午膳時分再見。

陶灼華素日信的是凈土，如今只拜過西方三聖，便領着茯苓信步上了後山。此去經年，後山大片的芙蓉花依舊還在，如今荼蘼芳菲，尚未被嚴霜打去。

故地重遊，多少回憶又泛起在心頭，主僕兩人踏着滿地落英緩緩而行。

此時紅日捧出，天際雲蒸霞霧，身畔暖陽煦煦，到是秋日難得的好天氣。主僕兩人沿着山間的青石板路拾階而上，瞅着前頭路間有座幾涼亭掩映在碧山深處，影影綽綽地能瞧見帷幔飛舞，應是有早到的妃嬪們在此落腳，到有幾分風雅。

背陽的山坡下便有幾株開得正盛的芙蓉，此時如火如荼，正是緋紅若雲，在蒼山碧松之間顯得格外綺艷。再往前走，便是大相國寺有名的芙蓉林。

茯苓興奮地指着遠處那一片絢爛的花海，沖陶灼華歡喜地呼喊道：“小姐，您昨夜裡說得真對，不承想秋日肅殺，大相國寺的後山卻這樣好看。

小姑娘興奮地跑了幾步，裙裾在草叢間散落如簟，復又欣然沖陶灼華招手：“小姐快些走，咱們今日多折幾枝芙蓉回去，送與德妃娘娘與六公主。”

觸目皆是回憶，除卻滿目絢爛，陶灼華心間還有淡淡的傷感。疑心那溫煦明亮的少年亦是來自前生，此時卻又沒有足夠的證據去斷定，只能留待着水到渠成。

茯苓的碧衫在一大片花海里格外稠麗，她一直奔跑在前頭，時常回頭呼喚着陶灼華，明眸間一片神采奕奕，顯露出比平日更少見的歡喜。

那純真無邪的笑顏猶為令陶灼華感動，宛如年少不識愁滋味，到似與自己隔了一個世紀的距離。她不再拘束着小姑娘，而是由得她在郊處自由自在地奔放，兩人不知不覺間偏離了正路，走向那山坡深處。

愈往裡頭，芙蓉花愈是綿密。此刻秋風吹動，陶灼華頭頂上芙蓉花瓣簌簌如雪，都落向她淡青色的綢衫，一時恍若仙境。到底是孩提心起，她伸手出去採擷着身畔隨風飛舞的花瓣，唇角漸漸如勾，露出一彎清淺的笑意。

沿着花樹兜兜轉換轉，頭頂一枝深紅的芙蓉花格外綺艷，到似是花團錦簇。陶灼華便喚着跑在前頭的茯苓，想要她回來采一捧回去插瓶。連着喚了幾聲，卻不聞茯苓的動靜，唯有冷風清流，花樹間顯得格外寂靜。

陶灼華心上一個激靈，忽然便觸動了蘇世賢信間提到的瑞安將要發難。

她立住身子，目光警惕地往四周打量，暗自懊悔自己今日大意。只想着大相國寺附近都有官兵護衛，便放鬆了警惕。

如今想要退步抽身，卻不能扔下陷在花叢深處的茯苓。她又大聲呼喚了兩聲，因是太過緊張，那聲音如被鋼絲絞住，在一片花海中變得冷而銳利。

花樹繽紛，無人應答，遠遠近近都是一片詭異的寧靜，她的聲音彷彿石沉大海，沒有驚起半絲兒動靜。

她警惕地四處打量，倏然間卻覺得身上汗毛立起，有一陣寒風挾着冰冷的銳意逼近，尚未反應過來便是一把利劍橫在她的咽喉。

一名身着黑衣的暗衛單手拿刀架在她的脖頸上，另支手將她的胳膊反擰到背後，想要挾持着她走往密林更深處。

刺客現身，陶灼華心上反而坦然。她深深呼出一口氣，緩緩隨着那刺客前行，任由鋼刀的冷意浸骨，只顫顫問道：“我的婢女在哪裡？”

刺客輕輕打個呼哨，前方不遠處的一樹芙蓉後頭，另一名黑衣人現身。他隨意用腳撥拉着樹叢間的蒿草，陶灼華便瞧見了茯苓那襲碧綠的絲衣。

方才爛漫活潑的身影如今委頓在地上，大約是昏迷不醒，身上的衣衫到是齊齊整整，顯見得未曾被人凌辱。陶灼華心上一松，曉得這兩個黑衣人大約是瑞安的人，便忍着心間的懼意大膽問道：“你們究竟是什麼人？竟敢跑到這裡生事。”

刺客手上的刀並未收起，只從腰間摘下個對牌，擲到陶灼華的手心，冷冷說道：“灼華郡主，來了大阮幾日，膽量到是見長。”

陶灼華略低了低頭，瞧見手裡里熟悉的長公主府徽記，心底不由暗存譏誚。

自己在瑞安心裡不過是個雞肋式的人物，如今卻逼得她千里迢迢派了暗衛過來，大約有些自亂陣角。一刀斃命的傻事瑞安不會去做，拿着陶家人作筏子不成，不過再施伎倆迫得自己對她言聽計從，到不會危及自己的生命。

想到此處，陶灼華臉上泛起陣陣寒意，她衝刺客森然道：“素日在瑞安府上與虎謀皮，膽量不大如何能活到今天？把你的刀拿開，不然我立時喊人。大相國寺如今有官兵駐紮，瑞安有幾個膽子此時撕破臉皮？”

若說不怕，陶灼華此刻覺得自己小腿肚子都在打轉。她努力挺直了脊背，刻意讓自己更加嚴詞厲色起來。生死攸關的時刻，除卻心中撲天而至的膽怯，卻想到一個好笑的詞語。從前只笑話旁人色厲內荏，如今卻輪到了自己。

敢做便須敢當，既敢與瑞安針鋒相對，便須得提防瑞安的明槍暗箭。

陶灼華想着瑞安一個人的精力畢竟有限，既然李隆壽他們開始行動，她便想藉著自己的不受挾制給瑞安添堵，也能給李隆壽他們多一些機會。

如今卻是百密一疏，未承想瑞安真能鋌而走險。

刀劍冷冷橫在自己頸下，陶灼華暗自懊悔不該一個人走得太遠，給了對方可趁之機。她藉著說話拖延時間，又故意拿話去激暗衛，想要迫得他方寸大亂。