昔年先皇后高燒不退，太醫們束手無策，不過開幾劑發散的湯藥。
宮婢們人人自危，都不願意侍奉在先皇后榻前。楊嬤嬤因是昔年生過天花，又感念先皇后素日的仁義，便與季嬤嬤輪着班，一直守在了先皇后跟前。
那時至善年紀也不大，先皇后因怕殃及寶貝女兒，硬下心腸連她不見。母女兩個隔着窗戶說了幾句話，至善哽咽難言，便由季嬤嬤將她先送回去。
高燒了三兩日，先皇后已是雙目赤紅、兩頰如火，她沙啞着嗓子與楊嬤嬤說道：“身上實在不好，本宮估摸着這一次大約熬不過，想來與兒子地下團圓的時日不會久矣。從今往後，還要拜託你和季嬤嬤替本宮照料至善。”
提起早逝的那位正宮嫡子，再提起至善公主，主僕二人又是各自掉了些眼淚。楊嬤嬤忍悲勸慰先皇后道：“娘娘您吉人天相，自然會化險為夷。奴婢從前也曾生過天花，還不是好好地熬到了如今？”
先皇后只是點頭微笑，想來自己的身子自己最為了解，依楊嬤嬤看去，她那時曉得大限已至，已然沒了啥求生的意志。
楊嬤嬤自然不想舊主就這麼離開，她依着民間的偏方，替先皇后煮了濃濃的香菜梗，又熬了大碗的茄子湯，想要助先皇后發散，將那豆子生出來。
豈料想所有的辦法用盡，先皇后身上依舊是最初那幾粒紅疹，顏色不見鮮艷，反而漸漸黯淡了下去。楊嬤嬤活了幾十歲，天花到也見過幾例，卻不與先皇后這個癥候相似。她束手無策之餘，到也覺得有些蹊蹺。
只為著太醫院已然蓋棺定論，篤定了先皇后染的確是天花無疑，她一個做奴婢的自然無法轉圜，也唯有與季嬤嬤嘀咕幾句。
這麼熬了三五日，便到了先皇后咽氣的那個晚上。宮婢侍從避之不迭，依舊是楊嬤嬤與季嬤嬤守在身旁。彼時先皇后呼吸粗重，口間還有些惡臭的味道，楊嬤愈發覺得奇怪，季嬤嬤卻又慌不迭地喚她去探皇后娘娘的額頭。
兩個人驚異地發現，先皇后此前是高熱不退，如今身上到開始陣陣發冷，直凍得嘴唇哆哆嗦嗦。兩個嬤嬤拿了錦被給她蓋上，楊嬤嬤替先皇后擦洗時，更發覺她身上連最初的那幾粒紅疹都漸漸褪去，顯見得這並不是天花的徵兆。
瞧着先皇后連嘴唇都開始烏青，只是大口大口地喘氣，楊嬤嬤慌得不知如何是好，她與季嬤嬤拍打着先皇后的脊背，焦急地問皇后娘娘哪裡難受，皇后娘娘指了指嗓子，卻已然說不出話來。
楊嬤嬤瞧着不像，飛快地跑出坤寧宮想要去請太醫，前後不過一刻鐘的功夫，請的太醫還在路上，先皇后便咽了氣。
那時節先皇后新喪，仁壽皇帝傷心難捱，只命謝貴妃暫理六宮，將皇后風風光光大葬。先皇后入斂之時，身上已經收拾得乾乾淨淨，金絲楠木的梓棺里擱了大把的沉香，那股子淡淡的惡臭已經蕩然無存。
楊嬤嬤沖德妃娘娘叩首道：“奴婢從前見過幾例天花的癥候，並沒有到往後嘴唇烏青卻又渾身發抖的模樣，咱們幾個老僕只疑心是皇后娘娘被人所害，只因無緣親身面聖，還特意說與謝貴妃聽。”
回憶起昔年舊事，楊嬤嬤不覺間又是老淚縱橫，她指指長春宮的方向，氣苦地說道：“老奴們昔年識人不清，哪裡料得這表面示好之人便會是幕後真兇。”
先皇后入斂的那晚，楊嬤嬤與季嬤嬤為故主守靈。兩人此前便沒白沒黑熬了幾日，到了三更天便有些打盹。楊嬤嬤往皇后娘娘靈前的瓦盆間續了些黃裱，又添了幾柱香，便叫了幾個宮婢過來守着，自己拉着季嬤嬤往後頭偏殿里略闔闔眼。
四更天時，卻聽得先皇后的靈堂里驚叫連連，兩個嬤嬤連滾帶爬過去查看，原是卻是前來換班的宮婢們發現皇后娘娘靈前白紗漫漫，華麗的金絲楠木梓棺前橫沉着四個宮婢的屍體，都已斷氣多時，身上卻毫髮無損。
命案報到長春宮，謝貴妃第一時間便趕了過來。瞅着兩個嬤嬤好端端立在眼前，神色一滯間便又恢復如初。她身旁的李嬤嬤卻望着先皇后的梓棺陰惻惻說道：“莫不是皇后娘娘難離舊仆，想要帶幾個過去那邊侍候？”
大阮國內佛教昌隆，十個到有八個人相信因果報應與六道輪迴。李嬤嬤這幾句話雖然荒誕，卻也引得有人附合，坤寧宮裡更是人心惶惶。
楊嬤嬤卻不信這個邪。若說皇后娘娘真得難捨舊仆，也輪不到那幾個粗使的宮女身上，該當帶了她與季嬤嬤兩個去才是。坤寧宮雖是窮途末路，到依舊有些人脈可用，楊嬤嬤便尋了位可靠的太醫，讓他重新驗過宮人們的屍身。
後來才辨出，竟是先皇后梓棺前的火盆里被人投了毒。那毒被火揮發，守在炭盆前的幾個宮婢便首當其衝。兩位嬤嬤悄然對視，如何還不明白昨夜裡根本便是死裡逃生。對方想要的分明是她們的性命，瞧着她們毫髮無傷，才有謝貴妃臉上一剎那的錯愕。
偶然打了打瞌睡，竟保全了自己的性命，卻禍及了那幾個值夜的丫頭。楊嬤眼見四更天謝貴妃竟然盛裝以待，分明早曉得坤寧宮會出事。這般迫不及待，根本便是殺人滅口的行徑。
兩位嬤嬤直嚇得肝膽倶裂，哪裡還不曉得是自己觸了謝貴妃的霉頭，再略略思忖，便就曉得問題出在先皇后的病症上頭。
眼見謝貴妃隻手遮天，連中宮皇后都敢謀害，兩個嬤嬤哪裡還敢留在這虎狼窩中。至於仁壽皇帝提及的榮養之類，是再也不敢考慮。
兩人一拍即合，收拾了隨身的細軟包裹藏在寬大的孝衣裡頭，隨着先皇后入斂的隊伍出了城。趁着紙花片片如雪、文武大臣齊聚，仁壽皇帝與謝貴妃一同主持先皇后梓棺葬入皇陵的大典，一片混亂之中，她們便溜之大吉。