寒冬時孫大人病勢沉重，家人只怕他熬不過年關。如今春暖花開，孫大人的病雖然沒有太大的起色，臘黃的臉上到添了一絲血色，瞧着比從前略有些精神。
彼時天氣轉暖，孫大人想是畏冷，身上的夾襖卻未換下。他枯瘦的身子裹在寬大的褐色絲棉布襖間，愈發顯得瘦骨伶仃，有着人至黃昏的蕭瑟。
被兩個兒子扶起，孫大人久久凝視着立在自己面前的黃懷謙，不覺老淚縱橫。
孫大人拉着黃懷謙的手道：“前時我與董大人這一別，便曉得今生大約再也無緣再見。從前總想着你是董大人的門生，又與他有着姻親之誼，能瞧着你們這一輩青出於藍也是福氣，豈料想你又被奸人所誤，從此天各一方。”
說至動情處，孫大人長嘆一聲，清淚滂然紛紛而落，顯得極是難受。孫儀兄弟兩陪在一旁，瞧着父親這個樣子，也只得略略勸解，再向黃懷謙道了珍重。
演技到了這般如火純青的地步，連黃懷謙也不覺為之宛嘆，名動天下的暗衛居然有着做戲子的天才。來時手帕上特意沾了些辣椒水，黃懷謙拿帕子拭着眼睛，與這位孫大人相對而泣，勉強沒有落了下風。
兩人離得近，黃懷謙敏感地曉得如今這位又換成了正主，大年初一那個孫大人身上分明沒有這麼明顯的麝香氣，如今坐在這裡的這位雖然形如槁木，身上那濃郁的氣息卻騙不了人，分明又是曾與瑞安廝混。
黃懷謙假意勸了幾句，請孫大人略收悲戚之色，將唇覆在他的耳邊輕輕說了幾句話，孫大人一雙渾濁的眼中驀然映出些光華。他枯瘦若雞爪的手指抓住黃懷謙的胳膊，顫顫問道：“此話當真？”
“千真萬確”，黃懷謙再拿沾了辣椒水的帕子拭拭眼睛，刷刷流下兩行淚來，到顯得喜極而泣：“小侄也是前日才得到消息，今日正好藉著辭行說與老大人，也叫老大人歡喜歡喜。老大人，來日方長，咱們未必便沒有希望，還請您保重身子要緊，將目光放得長遠。”
孫大人頻頻點頭，眼中一抹絢麗的色澤經久不熄。
早春二月，李隆壽藉著與瑞安置氣，在十里長亭擺了酒席高調為黃懷謙踐行。瑞安大事已就，小事上便由得李隆壽鬧騰，還暗含譏諷地命人送了兩壇酒去。
長亭古道，春時芳草已然連天，正是一片生機勃勃的景象。君臣兩人坐在亭中把風臨風，黃懷謙恭敬地替李隆壽將面前的酒斟滿，又捧到他的面前。
李隆壽接了酒，青山朗潤的臉上掛着絲溫和的微笑，他沖黃懷謙說道：“大人此一去任重道遠，董大人畢竟年事已高，許多事尚需要你來周旋。”
黃懷謙躬身領命，向李隆壽保證道：“臣曉得，臣必定不辱使命。陛下這出計策用得好，臣依計透露了些許隆昌殿下的消息，那假的孫大人必定坐不住，到時候鄭榮將軍留下的暗衛順藤摸瓜，大約還能牽出幾個隱藏的敵人。”
引蛇出洞，君臣兩個開懷而笑，李隆壽隨手摺下一根早早抽條的柳枝，遞到黃懷謙的的手上，雙眸清湛而笑：“折柳寄君，此去海闊憑魚躍，天高任鳥飛。京師外頭的事情，朕全權委託給大人。”
黃懷謙慎重地一揖到地，鄭重說道：“陛下放心，臣定當鞠躬盡瘁死而後已。”
君臣兩個在十里長亭含笑而別，李隆壽目送了黃家十餘輛馬車的車隊逶迤而過，見黃懷謙做出幅好似一去不回的模樣，唇角泛起絲促狹的笑容，暗忖這位昔日的禮部尚書平素周正，到也能將戲演得逼真。
此時此刻，由大裕去往大阮的官道上，一輛黑漆平頂馬車正得得而行。車內一襲素花暗紋長衫的婦人撩起藍布印花的車簾，瞧得前頭越來越近的大阮皇城，露出絲釋然的笑容。
婦人正是甄三娘，一趟早該動身的大阮之行蹉跎到如今，卻恰是歪打正着。
大年初一的清晨，她推開積雪掩映的柴扉，本待包一頓野乾菜的餃子過節，瞧着面前不曉得佇立了多久的一人一騎時，露出萬分詫異的表情。
蘇世賢的樣貌經年未變，甄三妨無須仔細辨認便能曉得來人。
她曾得惠於陶家，對於這個負了陶婉如，害得對方鬱鬱而終的負心人，甄三娘本是沒有一絲好感。她隨手抓起樹在籬笆牆邊的掃帚，便要揮舞起來趕人。
蘇世賢上前一步，按住了甄三娘舉着掃把的手。中年人抖落身上的雪花，目光懇切地開口，請甄三娘將自己的話聽完，再考慮要不要將自己掃地出門。
真紫色漳絨包袱解開，一隻繪有福祿壽喜瑞紋纏枝的金絲楠木盒子擺在甄三娘的面前。甄三娘見識多廣，自然認得這該是殮葬之物，不由得大怒道：“蘇世賢，今日大年初一，你帶這個東西來做什麼？”
蘇世賢寬厚的手掌輕輕撫過金絲楠木盒子上的花紋，沖甄三娘淡然說道：“三娘子是世外高人，難不成也懼這種俗世之物么？實對娘子說，這裡頭盛的是婉如的骨灰。我思來想去，偌大的青州府只有您一人值得託付，因此今日冒昧登門。”
寒門雪地，玲瓏山上松濤陣陣，當是離世之人輕輕的嗚咽。甄三娘半信半疑，審視地望着這個金絲楠木盒子說道：“婉如已然安息，你依舊不肯還她清靜？竟然將她的骨灰帶至此地，到底是什麼緣故？”
蘇世賢長嘆一聲，言簡意賅地陳述了事情的經過，向甄三娘一揖到地：“甄三娘子，我也是情非得以，才擾了婉如九泉之下安息。明知自己這個請求實在冒昧，卻也只能求您走一趟大阮，伺機將婉如的骨灰交到灼華的手上。”
早便許下了陶灼華一趟大阮之行，甄三娘自忖若蘇世賢此話當真，他也算尚有點良心。若自己能帶着陶婉如的骨灰遠遁，使陶婉如免去挫骨揚灰之苦，到也算是功德一件。唯有眼前這人朝三暮四，委實不曉得他的話可不可信。