煙花易逝，伴着午夜鐘聲的敲響，喧鬧了一日的陶府才漸漸歸於沉寂。
陶灼華一早便稟明德妃娘娘要在陶家留宿，黃氏早命人將她閨房間暖籠薰起，換過乾淨的被褥，打發人侍候她和蘇梓琴卸妝。
蘇梓琴換了身蜜和色平綉金線折枝牡丹的寢衣，只是托着腮倚着大迎枕發獃。她也不使喚丫頭，自己趿了鞋子下炕，掀開香爐蓋，從香盒裡撿了幾片蘇和香丟進去，便就安靜地等待着陶灼華浴罷出來。
陶灼華覺得身上酸乏，方才在兌了牛乳與花汁子的木桶里多泡了一回，此刻長至腳祼的黑髮上還掛着幾滴瑩亮的水珠。
她換了身梔子白挑綉淡青色折枝海棠的素色寢衣，復將耳垂上那對碧綠桐葉墜往妝台上一丟，這在茯苓的攙扶下緩緩走了過來。
炕几上設有玉簋，盛着幾樣可口的小食，蘇梓琴的手指淺淺搭在簋旁，只是拈着枚雕花金桔發愣。瞅着陶灼華出來，蘇梓琴清漆墨畫的眸間笑意淺揚，淡淡說道：“睡不着，使人煮碗甜碗過來，咱們再說說話吧。”
茯苓便下去命人煮了些紅豆核桃露，曉得這兩人晚膳都用得不多，特意叫小廚房又重新下了銀絲湯麵。湯麵拿清爽的豆漿過濾，上頭只灑了幾片薄薄的金黃色蛋皮，外加一點椒油與香椿調味，配了幾碟爽口的小菜端來。
蘇梓琴挑了挑湯麵，只吃了一口便有些食不下咽。她嘆着氣將碗推開，只悶悶地望着陶灼華道：“你便那麼相信自己的直覺？我可是記得當年大阮淪為大裕的州府，瑞安曾經親自下了詔書替許家平反。”
與何子嵐短短的相處，蘇梓琴已然有些了解陶灼華對她的友善。這麼一位靦腆膽小的女孩子，放在哪裡都是被旁人呵護的對象。遍翻兩人的記憶，都尋不出何子嵐是從何時與瑞安搭上了線，又甘願與她廝混。
“許是因愛生恨，最終叫她鑽了死胡同？”蘇梓琴已然聽陶灼華講過對方的身世，只揣摩着何子嵐身為許家人的恨意，乃至對終跟何子岑敵對。
換言之，那個置陶灼華於不義，真正隱在陶灼華背後傳遞情報的黑手，便是這個亭亭凈植，宛若不食人間煙火的女子。
“不是她”，面對蘇梓琴的分析，陶灼華幾乎是立刻便出口否決：“並非我只憑着自己的直覺便臆測當年之事。你姑且想想，她那個時候早已經嫁為人婦，並不時常在宮內走動。布防圖一直鎖在御書房中，那地方連我都不能擅入，她又如何能從那裡頭取走？”
“猜不透、猜不透，陶灼華，今夜隨着你猜了一夜的謎底，劉才人那裡到底何時才有回信？”蘇梓琴心底煩躁，只拿中指壓着太陽穴，有些頹喪地說道。
“你便是滿腔誠意，也要人家肯信才行。”對於劉才人的拖沓，陶灼華並不感覺意外。對方吃盡苦頭，九死一生方留下李隆昌這根獨苗，所謂為母則剛，為了這個孩子她也要好生打算。
縱然蘇梓琴拿出萬分誠意，劉才人也要想一想這誠意里有幾分真假。
陶灼華也擱了筷子，命人進來撤去殘湯，以帕掩面打了個哈欠：“天色不早了，還是睡吧。劉才人那裡我會再使人遞信，總要你們雙方敞開心扉。至於費婆子家的親戚那裡還要靠你登場，可別忘了。”
“那不過是動動小指頭的事，值得費什麼心”，蘇梓琴悵然一嘆，想起李隆壽如今必定是孤零零一個人過年，心上一陣朽木，便闔衣回身往裡睡去。
一宿無話，臘月二十三辭了灶，宮裡宮外便天天都如過年一般熱鬧。
屈指算了算，費婆子兒媳婦娘家那個親戚早便在異國他鄉盤桓了多時，依舊是毫無頭緒。他有心將這裡一丟回去和老婆孩子團聚，卻又為著拿了費家的銀子手短，不得不每日費心思量如何交差。
這人初來乍到時走了些彎路，他無法從宮中下手，便只得扮做送菜的小販。仗着足斤足兩，人又憨厚老誠，漸漸與陶家廚房裡的採辦搭上了話，隔上幾天便送一擔新鮮的蔬菜來到陶家，與門房上相熟起來。
一來二去的幾個月，送菜人每日勤勉，到也能由角門進出陶府的偏字，直達大廚房去。奈何陶府中人口風頗緊，他倒貼了許多菜錢，依舊是沒打聽出個子丑寅某。眼瞅着年關又至，送菜人曉得依舊趕不回去，當真是欲哭無淚。
他打定了主意，待出得正月還沒有音訊，少不得回去向費婆子報個死音。總不能為著拿的那幾十兩銀子在大阮乾耗，撇開自己一家子人不顧。
臘月二十五，送菜人依舊備了幾車時新菜蔬，年前往陶府里送最後一波。正逢着陶府里蒸過年的花樣餑餑，大小籠扇一律熱氣騰騰，煙氣氤氳間紅棗、肉餡的味道撲面，處處滿是歡聲笑語，整個廚房裡的下人忙得走馬燈一般。
送菜人立了片刻，眼見有個青衣素裙的小丫頭捏了兩個新蒸的饅頭，自去碗櫃里扒拉了兩碟子小菜，還特意撥了幾塊炸好的酥肉，這才提着食盒往後頭送飯。他仗着如今臉熟，多口說了一句：“姑娘真是辛苦，這個時辰還不能歇息。”
小丫頭前些時曾得他送過瓜果，瞅着無人注意，便有模有樣地嘆口氣，小聲對他說道：“還不是家主仁厚，後院里關了個瘋子，卻一日三餐不缺地養着。我瞧着那姑娘家也可憐，這大過年的，便在她的菜上多放兩塊肉。”
這費家親戚聽得心裡一動，又悄然問了句：“您府上這般仁厚，從不打罵奴才，怎麼到有個瘋子？聽您方才所說還是個姑娘，這究竟是怎麼回事？”
小丫頭拎着食盒，邊走邊回了句：“主子們的事，我們做下人的哪裡曉得？不過瞧着眉清目秀，到不似我們這些做粗活的丫頭，不過如今是可惜了。”
聽得眉清目秀幾句，又什麼不似做粗活的丫頭，這送菜人心間一喜，直覺已然觸到忍冬的影子。