夜色如墨一般，暈染了整個天空，只有高懸的明月氤氳着一圈清冷的銀色，乾和宮的甬道外，兩旁的石雕罩燈早已被一盞一盞點燃，昏黃而飄忽的光芒印照在兩旁的硃色宮牆上，落在一塵不染的石磚地上，卻仍舊難掃去那角落暗沉沉的陰影。
寂靜之中，衣擺的摩挲聲，軟靴與石磚地的碰觸聲漸行漸近，急促而縹緲，聞聲看去，身着朝服的嚴惟章此刻正氣喘吁吁地走在其中，許是一路走得急，累了許多，原本佝僂的背便更彎了幾分，隨着嚴惟章每一步的喘息，那略顯花白的鬍子便會微微一動，顯得滑稽而可憐。
就在乾和宮外時，嚴惟章總算是稍稍站定，身旁提燈的小內侍詫異地也停了下來，順着嚴惟章的目光看去，卻是透過短牆，那高揚而起的飛檐。
隨着整齊的腳步聲，兩行值夜內侍從甬道那方走來，看到駐足而立的首輔大人，都是微微一愣，隨即默然上前，恭敬地行下了一禮。
“嚴閣老。”
似乎是陷入了沉思般，失神的嚴惟章這才被微微喚動，木然側首看到眼前行禮的眾人，寂靜間，默然地轉過頭看向乾和宮，悵惘地點了點頭。
下一刻，便撩起袍角，顫顫巍巍地走了進去。
當嚴惟章行到廊前的台磯下，便見馮唯客客氣氣地走了出來，隨拱手道：“嚴閣老，您一路勞頓了。”
“不敢，不敢——”
不知道為何，眼前的馮唯明明與從前無異，可嚴惟章卻總覺得背脊微微發涼，一顆心莫名地懸了起來。
“陛下已在殿內等候閣老多時了，閣老請——”
馮唯一邊說著話，一邊將身讓開，伸出右手去。
嚴惟章順着馮唯手引的方向看去，只見殿門此刻緊閉，屋內懸燈的光芒透過鏤空的槅門落在門外的地上，印出各色各樣的吉祥花紋來。
“吱呀——”一聲，殿門被小內侍小心推開，嚴惟章與馮唯一同走了進去，一踏進殿內，果然溫暖如春，與外面漸冷的秋意截然不同。厚底的朝靴踩在西域的地毯上，軟綿綿的，彷彿踩在雲上，時而虛時而實。
眼看着走到最後一面軟簾前，馮唯親自上前，將那厚厚的軟簾掀開，偏頭頷首間，嚴惟章雙手不由一捏，隨即緩慢地走了進去。
一入裡間，明明地龍的暖意更甚，可嚴惟章卻覺得周身的空氣似乎都被凍結了一般，讓人不由身子一僵，連臉色都變了。
“微臣嚴惟章，參見陛下。”
嚴惟章壓住了心底漸漸攀升的不安與異樣，雙拳緊攥下緩緩下跪，深深叩拜下去。
座上的皇帝沒有遲疑，幾乎是同時開口，語氣平靜而如常。
“愛卿起吧。”
嚴惟章緊緊懸着一顆心，此刻就如踩在懸崖之巔的繩索上一般，戰戰兢兢，稍有個不慎，就會被摔得粉身碎骨。
“微臣謝陛下——”
此刻在建恆帝看來，眼前這個大興首輔更像是一個半身入土的老驥，就連起身這樣一個動作，都顯得格外艱難，只能雙手勉強撐着地，先屈起右腿，再伸直，然後將左腿緩緩站起來，每一個動作都顫顫巍巍，廢了極大的勁兒。
“這麼晚了，內侍去你府上時，你在做什麼？”
嚴惟章剛站直，便聽得建恆帝隨口般的問話，當即精神一凜，努力平息氣息道：“回陛下，內閣有些票擬尚未批，老臣便帶回府里，還有幾封便要批好了。”
建恆帝聞言一雙眸子欣慰地看向下面的嚴惟章道：“難為你了，如今眼看着你年歲漸大，內閣又走了個嚴厚昭，這政務必然只會多，不會少罷。”
嚴惟章聞言當即拱手，顫顫巍巍行下禮道：“勞陛下挂念，有顧閣老和譚閣老與臣一同處理內閣諸事，微臣倒也還好。”
“那便好——”
建恆帝眸中隱隱透着幾分溫和，可嘴角的弧度卻是有幾分說不出的異樣。
“內閣有你們三人，朕也是放心的，不過愛卿也要保重身子，夜裡莫要批閱的太久，睡的好了，這精神便好，可別像朕，這夜裡睡不安生，連早朝都快坐不住了。”
聽得皇帝如此無奈之聲，嚴惟章當即緊張地抬頭，頗為關憂道：“陛下可曾讓太醫瞧過。”
“瞧過，可近日這多夢的毛病就是改不得。”
說著說著，建恆帝便悵然地嘆了口氣，目光幽深地落到嚴惟章身上，不緊不慢道：“昨夜，朕又做夢了，朕夢到先帝怒然看着朕，呵斥朕為君不明，枉為天子。”
“陛下!”
嚴惟章聞言大驚出聲，剛要安慰，便被建恆帝抬手打斷了，下一刻，便見建恆帝緩緩起身來，一步一步走下龍案，與嚴惟章擦身而過，默然走至一扇窗後，只聽得細微的聲音響起，那一扇窗戶隨即被打開，清冷的月光登時隨着秋風探來，讓嚴惟章忍不住一個戰慄。
“眼看着就要入冬了，吳江縣的百姓被水衝垮了房子，這個冬日又該如何過。”
一聽到“吳江縣”三個字從皇帝口中悠悠道出，嚴惟章幾乎是本能地身子一僵，臉色大變，當即拱手朝着皇帝道：“陛下憂國憂民之心，便是先帝也會感受到的，陛下提醒的是，吳江縣今年受災，民生艱苦，對此，微臣已有了幾分想法，但還未來得及與陛下言，便藉此刻與陛下稟報。”
建恆帝“哦”了一聲，隨即轉過身道：“愛卿請講。”
嚴惟章見此，當即頷首恭敬道：“微臣想，今歲吳江縣的稅收便免了，令由戶部撥下銀兩，用於百姓修繕房屋，重植農田，待到明年此時，想必也會好過許多。”
建恆帝聞言頗為讚歎地點了點頭，緩緩朝龍案而去，嚴惟章見此不由低下頭輕舒一口氣，額際卻是無聲地滑下了一顆冷汗。
“可愛卿有沒有想過——”
建恆帝陡然的改口，讓嚴惟章再一次身形緊繃，而隨即的話，卻幾乎震的他臉色發白，沒有一絲人色。
“這蛀蟲不除，朝廷便是送再名貴的木頭去，又夠多少人去啃食？”
當嚴惟章驚怔地抬頭時，便見此刻坐在龍案後的建恆帝面色冰冷，唇角明明含笑，卻是讓人後脊發涼。
“馮唯——”
在建恆帝的示意聲中，馮唯小心翼翼上前，從龍案上取過一沓東西，緩緩送到嚴惟章的面前。
“嚴閣老。”
嚴惟章看着馮唯遞過來的東西，幾乎是本能地想要拒絕，但在皇帝如芒在背的目光下，終究還是顫抖着手接過，當他看完第一張罪狀，便已是身形發抖，隨着一頁一頁看下去，嚴惟章只覺得全身的血液正飛速地倒流，一雙手冰冷而僵滯，直至他看到最後一本賬冊時，幾乎耳畔一聲轟然，整個人已然是抖如篩糠，以至於手中的東西都沒拿穩，一點一點的被抖落出去，飛了一地。
“陛，陛下——”
在紙頁漫天飛舞之時，嚴惟章不受控制地跪了下去，幾乎是同時，他將頭深深叩在地上，幾乎拼盡全身力哭出聲來，聲淚俱下間，能夠聽到每一個字背後的恐懼與悔恨。
“微臣有罪，微臣糊塗，求陛下恕罪，求陛下恕罪——”
本章完