臘月二十一，慈壽殿。
今日朝曦來得更晚了些，宮城上囤積着晦暝的天，幾朵烏玄的雲在角落裡擱淺，陰重得，足可給人以降雪的希冀。東君懦弱，趁着慈壽宮牆邊那棵翼朴栗褐色的枝幹一時疏忽，才敢無力而精準的，將些許光線投進被它們遺落的空隙。
祖筠輕輕搓着雙手，在前殿北門靜靜佇立，出神地望向那幾束光線，看它們一點一點剝開層層夜色，照亮藏在樹陰下的人，儘管那景像仍然淡薄而希微。錦瑟自殿側拐道繞過來，悄悄站到她身旁，將一團紙條塞進她手裡。祖筠不敢耽擱，走至樹下，將紙條交給楊太后。
紙條上是一首不對仗的詩：
黃山邇桂宮，如有靈仙跡。
憶悠悠故人，前路悠悠裔。
楊太后琢磨了一下，頭兩句是從別處湊來的，一乃虞世南的“肅城鄰上苑，黃山邇桂宮”，一乃韋應物的“郡齋三四峰，如有靈仙跡”；既然尾聯讓她一探前路，那大抵頭兩句該變成“肅城鄰上苑，郡齋三四峰”吧，至於兩次悠悠，對應得則是“城鄰三四”四個字。“城鄰三四”是何物？她有些糊塗，以為自己搞錯了，遂將這些天前朝發生的種種回憶一番，好歹是將“程琳三司”拼湊出來。
倘或這是宮外預備推舉程琳入三司的意思，那麼回過頭看後面兩句，又顯出別的味道。
“憶故人”，憶得自然是章獻。
趙楨得知程琳曾經向章獻獻武后臨朝圖，委實吞不掉這口氣，並為這個事情專程找她抱怨過——曾經，她這小娘娘可是比大娘娘親多了——並自那時候起，他便與程琳相當不對付。
而趙楨執意不免去契丹、西平、回鶻蕃商的商稅，她最初猜測，他的目的是讓商戶們產生衝突，藉此吸引周圍目光，掩蓋宮內有人教旨免四京市租的舊條令。如今回想，遮掩舊令並非全部——否則因之惹得遼人鬧事也太不值當了——趙楨打一開始，就有一部分是奔着尋程琳的晦氣去。
皇帝不信之人，硬要推舉，恐怕不容易，好在此事不勞她動手，前朝定有人相助。她最緊要的，是將這種不容易化作滿腔意切情真，成為程琳絕渡逢舟時的天幸。從他當年的所作所為來看，他顯然不在乎女主掌權，比起別的頑固之輩更為務實，若令他在朝中得勢，“前路悠裔（遼遠）”便絕非空話。
對此，她一則以喜，一則以憂。喜之一則不必提，憂，卻是幾十年積攢之下惱人的顧念：趙楨，究竟是個令人不忍苛責的孩子啊，他身為一國之君，須懷容人之量，豈可因當初未掀波瀾的往事而遷怒至今，白白將嫌隙贈予他手呢？
她的眼光順着翼朴粗壯的樹榦一路往下，落到在地里耗費幾十年終於掙扎破土的虯結樹根上，一瞬間神思也清明許多，自嘲般冷笑一聲道：“我在這兒柔懦寡斷給誰看！”她煩躁的，把紙條攥成團，準備扔到獸爐中。
見楊太后好歹有了動靜，祖筠趁機勸道：“娘娘，不如回屋吧，外面太寒，方才奴婢已經命人將炭火減少一些，沒那麼熱了。”
楊太后搖搖頭，心緒頗為煩亂：“去前殿里坐，那邊寬敞，有絲涼氣還能舒坦點。”她往前走了兩步，又對祖筠道：“這到底是什麼天候，冷雖冷，卻叫人燥得難受。”
祖筠扶着她，笑說：“娘娘身子爽利不在乎風霜，這個月倒有好些個婢子謊稱受了凍，起不了床。”
楊太后的步伐突然滯緩了幾下：“慈壽殿里？”
“慈壽殿沒人有這膽子，多是些冷清殿閣里無執掌的宮人，奴婢也是前幾日聽尚藥局送葯的內侍提起才曉得。”
“哦...”楊太后並不覺得驚詫，“皇城裡宮人猥多，自然會有這樣的情形。”頓了頓又問：“皇后得知了？”
祖筠搖搖頭：“聖人一直不喜服用滋補湯藥，與尚藥局往來不深，大抵沒人提過。”楊太后微微頷首，走進前殿，對此事沒再多管。祖筠服侍她坐下，咬咬嘴唇，自言自語說：“辛夷那妮子冬天練舞，易出汗，想是也容易受寒。”
楊太后道：“若這點苦都挨不住，養她何用？”
二人剛講了幾句，便有人報說沈太妃“又”來請安。祖筠看她聞言面露不耐煩，於是問：“娘娘，照往常一樣請走？”
“嗯。”楊太后點點頭，祖筠正待離去，她彷徨的目光忽然閃出了一絲精明，開口否決道，“算了，你讓她進來，老身與她單獨叮囑些事。”
祖筠輕輕唱了個唯，不一會兒便領沈太妃回到殿中，又恭恭敬敬的把門關上退下了。太妃才剛萬福起身，楊太后淡泊清冷的聲音就飄進她耳中：“你有話就站那兒說，仔細莫要髒了我的慈壽殿。”
沈太妃一早預見了她的態度，因而相當從容：“娘娘既肯讓我進屋，還斤斤計較這麼多？”
楊太后道：“許你進殿，為得是讓你有什麼東西一次講完它，以後少成天來煩我。”
沈太妃觀音似的眼睛裡飽含笑意，楊太后的話明顯然是假的，否則無須將宮人們趕走，但她也沒打算拆穿，只徐徐道：“我次次請安不為別的，只因娘娘一次都不肯召見，搞得我愈發記掛，才會一再打攪。如今得知娘娘無恙在身，也便寬心許多，往後娘娘不願理我這個人，我自不會再叨擾。”
楊太后鄙夷得打量了她一眼，旋即收回目光，無所謂的說：“好，我已給過你機會，說不說再你。”
這話並沒有立即轟她走的意思，沈太妃應該靜靜等她主動開口，誰知她卻突然緊逼一步，反問道：“姐姐到底想讓我說什麼？我與一清大師在洪福院的百般風流，姐姐願意聽嗎？”
此句出口，倒真令聽者羞惱。楊太后不意她這般沒有廉恥，扭過頭去，但覺餘光再多掃到她一眼都作嘔：“你自己生性猥褻便罷，別辱沒我的耳朵。”
沈太妃看她憤怒的模樣，更加恬然：“娘娘視我不堪，我卻十分惦記侍御先帝的情分，不忍心看慈壽殿比往日冷清，怕娘娘難以適應。”
楊太后盯着身旁的一尊青銅獸紋父癸商鼎，冷笑道：“你如此顧及情分，不如去清陰閣與人作伴，或把她們接到你姒徽殿住去，左右你晚上也不躺那裡的床，閑置着還浪費了皇后的一片好心。原本姒徽殿根本就不是你配住的地方，真不知皇后為了你頂住了多少罵名。