建隆三年冬，大雪，穆帝崩。鉞國朝野危懼，烽火四起。新帝周昶景，於梓宮前繼位，綱紀喪事，改元“泰定”。鉞國上下，百廢待興。京師外，惡瘴四溢，疫症連連，餓殍哀嚎遍野。人間慘裂之象，天地亦為之哀慟。
太師孫琦皓協同六部輔佐新君，主持朝政大局。禮部尚書李耿臨朝直言前朝弊政，因言開罪新君，才不過月余，竟便被連貶三級，被罰在府中待罪。朝中一班老臣惶惶不可終日，為求自保，皆不敢多言。
每逢時疫，必伴妖言。新帝又口諭，凡傳謠者，斬立決。一時間城中人心不穩，白日里，東西市鮮少人影，市井蕭條可見一斑。
自數月前，順天府尹秉承詔令，已令城中八門緊閉，僅朝華門以供特許出入。據傳，城外死患已有數千人，貧不能葬者還不在其數。新帝又命河陽王周筠生為“安濟特使”，攜太醫院六疾館諸人，出城主理疫情之事。
京師內，幾夜北風，雪已漫道。檐流冰凌，梅枝半折，一片肅殺之景。老鴉呱呱掠過忠棣府前白綾，穿堂而入。昏昏欲睡的老管家被嚇了一跳，拿起杆子便是一擊，只打下幾撮尾羽來。再擊，倒把自己摔了一跤。
往日里，這府中人來人往，門庭若市，求見之人能排到朱雀大街外去。這老皇帝一走，新皇帝一貶，那幫獻媚的人都一股腦兒不見了蹤影。也就這些麻雀、老鴉還記得來府里找些吃食轉悠一番。人情冷暖，一朝得見，叫人無不不唏噓。
“哦呵，這是作甚！”一臉面渾圓婦人厲聲呵斥，婦人身着金縷梅黝黑鍛襖上衣，頭戴赤金琉璃簪，一派富貴之像。小廝合力搬上一副躺椅，黑錦靠背一落，婦人便在堂前聲勢浩蕩地擺出了當家主母的氣勢。“夫人息怒……老奴這……這不是正教訓那老鴉子么。”老忠大氣也不敢出，忙跪着回道。
“嘖嘖，現下叫你看個門也不利索。老爺這幾日心中煩悶的緊，你還敢放老鴉進來擾人清凈，這可不是刁奴么！還不去取家法來！”夫人慍怒，手指一點，那便是要一頓厚實板子伺候。這忠棣府的板子可不是吃素的，幾板子下來，怎麼也落個半死不活，非人非鬼的樣子了。
“老奴一時糊塗，該打、該打。看在老奴盡心侍奉老爺三十餘年的份上，夫人饒了我這回吧。老奴這身賤骨頭還想留着伺候老爺呀。”枯手挨着干雪，老忠顫抖地磕起頭來，一個、兩個……眼見着磕紅了一片雪，也沒要停的意思。
“嘶~”雪進了爐子，即刻化了水。杜氏將爐子一撂，睥睨道，“反了！反了！好大的膽子，竟敢拿老爺來壓我。你瞧瞧，現下你這府中的老人兒都不曉得規矩了，這日後，府中人人效仿，豈不是亂了套了。我忠棣府是勢不如前，但也輪不着你們這幫奴才來頂嘴。這板子還就該你挨着！可不冤着你不是？”
“啪~啪~”底下小廝哪等老忠再辯解什麼，拏那大棒子便結結實實地打起了板子來。老鴉在枝上叫的歡，夾着老管家的慘叫，貫穿中堂，格外刺耳。
“給大娘請安了。今兒個您還真是好雅興，一清早就跑這來賞雪么？”一身量苗條女子與拐角處盈盈而來，頭上皆是素白銀器，身着月白緞襖與白綾素裙。細看去，眉彎柳葉，若九秋之菊，雖不是什麼大美人，倒也稱得上幾分雅緻。
夫人眯起雙眼，忽地將茶水往前一潑，回手又賞了春桃一巴掌，“賤蹄子，怎麼辦事兒的！自去後院領罰！都說了今兒個定要惠山泉水做引，怎喝的一股子老爛孤根味，是要咒我死么！賤物就是賤物，終是登不得檯面！偏巧賤物又不自知，總在人眼前晃蕩。”春桃臉上腫起一片血紅掌印，也不敢喊疼，只是顫顫巍巍跪着求饒。夏紅見狀，搶在春桃面前，忙道，“夫人息怒，奴婢這就上盞新茶來。”
月白襖子上沾了些許茶碎污漬，鞋襪濕的凍骨。髮絲水漬凝結成冰，茱萸扔撐笑着欠身道，“大娘這喝茶的功力是越發精進了。今與天地共飲之境，萸兒自愧不如。這家也虧得有了您事必親躬，循循教導，這上上下下方才有個大家族的樣兒。”
夫人見茱萸如此鎮定，心內又生怒氣，譏笑道，“瞧瞧，咱李家的小姐就是不一樣。想你那親娘，也如你這般能說會道，就是福薄了些，還未進的咱府里，就先咽了氣……”
“謝大娘誇獎。茱萸娘親小門小戶出身，福薄了些，自是擔不起這天降的福分。也虧得爹爹重情，還記得萸兒這一脈，才有機會在您膝下承教，茱萸感激不盡。大娘是主母，比不得這下面的人，這天寒地凍的，可萬萬受不得涼。您這身子要緊，還是早些回屋歇息吧。”茱萸慢慢回道。
杜氏佯裝打了個哈欠，“得，都賴你們，身子都乏了。”臨走指着茱萸，“這人曉得自己斤兩是最好不過，但是切莫自作聰明，若是玩火過頭燒着自個，那也是自作自受。”
彩蓮瞪大了眼，看着大夫人走遠了，便上前將老忠扶起，幫着撣了撣粗舊衣衫，邊看邊搖頭，“小姐，你瞧瞧那幫下作東西，平日里管家長，管家短的，這回下手竟這麼重，也不知道輕着點！實在可恨！”
“你這丫頭，小聲些，還怕板子沒的吃么？”茱萸望着老忠，心中早已擰作一團。自入府以來，老忠待她可謂盡心儘力，面上雖是主僕，私底下卻早已是祖孫情分。若不是以往他明裡暗裡幫襯着，只怕這府里，她一日都呆不下去。
茱萸也不禁皺起了眉頭，輕嘆了一聲，“忠叔，今日着實打重了，怕是得將養幾個月方走得。回頭我着人抓幾貼葯來，給你好生養着。再尋個機會，求爹爹將你移入偏廂獨間，總好過在倒座房內傷觔動骨……可苦了你這把年紀，還要遭這份罪。”
茱萸見老忠難以動彈，又哽咽道，“想幼時，我被那杜氏按於水缸之中，若不是你出手救我，怕是早已命喪她手。可如今我卻不能護你周全，實在於心難安……”
老忠噙着老淚，只知搖頭，總歸是說不出話來了。