周昶景聞聲而出，遠遠就看見薛巾癱跪在地，倒覺得十分滑稽，“今兒個母后怎有興緻來此？”“臣拜見太后娘娘，太后娘娘千歲。”周筠生隨禮。
太后笑道，“可不正是尋皇帝而來。今日敢情好，你們兄弟兩都在，倒省得哀家再單獨召生兒入宮了。”周昶景攙扶太后落座，薛巾麻利匍匐到跟前伺候，茶水、糕點、果盤，樣樣擺正了位，橫看、豎看，倒也挑不出一處錯處來。
周昶景點了點頭，薛巾識趣地退到身後。
且說太后與周筠生敘了幾句家常話，又對周昶景道，“哀家近日聽聞，北邊的勿洛人，不知個禮數，這檔子功夫，竟敢來討娶公主了？”
“近日勿落那幫蠻夷，確是派了使臣來京，說是求和娶親，卻是醉翁之意不在酒。”周昶景說著，又想起關海之恥，心下又覺凝重，“我朝自太祖開國以來，歷代皆有公主遠嫁勿洛。可勿洛蠻人恬不知恥，如今一再進犯我大鉞疆土，是可忍，孰不可忍，朕早晚都得收拾了他們！只是也需長久打算，現下還是要行緩兵之計。”
太后微微闔眼，面露倦色。薛巾趕忙遞上一壺西域進貢的鼻煙。太后嗅了一口，雖是百花奇香，十分刺鼻，卻覺身子頓覺舒坦了幾分，“哀家乃後宮婦道人家，自是不該過問朝政大事。只是這茲事體大，咱宮裡公主也好，宗室公主也罷，這也是後宮該為皇帝分憂之時。你那些個妹妹，尚未婚配的，只有十三與十六，那兩黃毛丫頭，牙都未出全，更談不上塞外和親之說。宗室里女娃娃本就不多，也就只得從內臣府里挑了。皇上可有中意的人選？”
“昨日收到李元吉親啟奏表，稱其府中姐妹兩人，都願為國效力，解此難事。”周昶景說著，又親自剝了橘瓣予太后，“李元吉倒是一片忠心。朕着人勘察過了，李耿確有兩女，幺女過於瘦弱，怕不是上上人選。倒是長女，說是秀外慧中，還算不錯人選。”
“瞧瞧，這橘子可真夠甜的，想來必是淮南橘了。”太后笑說，“這可比我那宮裡的蜜餞還要甜的多了。”
“這都是四弟此趟親自督辦的淮南王貢品，自不會差到哪兒去。”周昶景望着周筠生道，“此番，你且如何看得？”
周筠生禮拜三巡，“微臣斗膽，曾聽聞，李老大人家這位大小姐，性子不好，常在內室爭鬥，不懂禮數。若是派去和親，自是性子溫婉為妙，否則怕是要壞了我大鉞體面。”
周昶景見他說的認真，微微皺起了眉頭，“不曾聽說你對哪家女眷上心，這會竟對忠棣府的情形如此熟知，怕是與忠棣府私交已久罷？”
太后一聽，亦來了興緻，問道，“可有此事？”
周筠生暗自忖度，方才所言多少有些莽撞，怕是周昶景早已生疑，索性跪稟道，“臣每日奔忙，一心只為聖上分憂。只是前幾日母妃忌日，臣去佛國寺誦禱，巧遇了李家大小姐，算是有過一面之緣，僅此而已。還望皇上、太后明鑒。”
一句未了，太后掩面而笑，牽過周筠生同坐道，“你這孩子呀，就別跪着了。素日里少見你如此多話，哀家總以為你似你生母賢妃那般清心寡欲，一度都覺着你是否要去修道成仙。這會聽着，倒是寬心許多，也是個尋常男兒的心嘛。”眾人聽罷，竊笑了幾聲。周筠生暗暗舒了口氣，也不接話，只是笑着。
周昶景睨眼看周筠生，總覺他與兒時的身影確是兩樣了。這個四弟，從他幼年記事以來，便是謹言慎行之人，想及此處，自是五味雜陳。他太過了解這個弟弟了，以至於方才那一絲不易察覺的慌亂，讓他詫異不已。新主即位，最怕的是結黨營私，最恨的也是此。他未料到，平日里他最倚重的四弟，竟也有了這樣的嫌隙，無端叫人多生了幾分忌諱，也讓他愈加如鯁在喉。
周昶景淡淡說道，“朕記得簫王妃去世多年，你府中正妃之位空懸已久。現下你府上該只有先帝時賜的朝鮮閔氏，且尚無所出，怕也是十分冷清。皇室子弟，也該多想着開枝散葉，朕看你也甚是寂寞，待到入夏，就給你指門好婚事。”
周筠生跪謝，字字鏗鏘，“皇恩浩蕩，謝主隆恩。”
太后搖頭，“皇帝，哀家知道你忙於政務，平日里也便不多說什麼。可這會既是說到了婚事上，哀家又不得不提幾句了。這舉國之內尚未出閣之女子，現下可都待字閨中等你放榜。若再不下旨選妃，怕是民間農桑之期也要被你耽擱了。”
周昶景苦笑，“國事確是繁多，還望母后體察。祖宗的規矩不可亂，兒子都記着呢。入伏後，朕即開秀榜便是了，此處還得勞煩母后幫朕操持。”
太后滿意道，“哀家理當為皇帝分憂，自是不在話下，皇帝專心前朝政事便是了。”
博山爐中御香燃盡，眾人遂散去。
周筠生抬眼看天，方才晴空萬里，這才一會早已黑雲密布，怕是暴雨將至。一路想着，不知不覺竟來到了妙玉齋外。自賢妃去世以後，先帝封了此處，命外人不得入內。這才幾年的光景，牆腳荒草叢生，早已是一座廢園模樣了。
妙玉齋門外盤絲錯結，周筠生細細撕扯着，許久才算找對了門環。“吱呀”一聲，門沉沉地開了道口子。
院內有棵老槐樹，賢妃去世那年，秋夜裡被雷劈倒，再也沒活過來。宮裡老人都說這槐樹帶着邪氣，更是不再有人敢靠近這座園子了。
院中荒蕪，周筠生終究是沒邁過心中的坎兒，生生添了一份傷心。可憐生在帝王家，他心道，卻不知說的是母妃，還是他自己。周筠生又想起那日，母妃病榻前雙目含淚，欲言又止，似有有話要對自己說。只是一口氣沒提上來，便從此天人兩隔。
眼見着雨聲落，雷聲起。周筠生有些恍了神，暗色下掩着大門，匆匆離去。遠處的黑影注視着年輕的河陽王一舉一動，眼中閃過一絲不易琢磨的笑意。