卻說耶律齊起兵勿洛，自上次大屠關海城退兵以後，此番再次長驅大進，已到關海城外，紮下營寨。耶律齊命人晝列旌旗，遮映山川。又夜設火鼓，震明天地，看的關海城內百姓心驚膽戰。關海城中，葉琮領着十萬餘人，也只得布陣安營，準備軍火，隨時準備交戰。可耶律齊此番不同往昔，竟領了三十餘萬人而來，可謂來勢洶洶。葉琮數日前接了旨意，知皇帝要御駕親征，自還有援軍二十八萬餘人將至，可這路途還要耽擱幾日，怕是耶律齊也等不到那時便要開戰。
想到這些，葉琮憂心忡忡，連夜與軍中諸位將領開議會。且算着皇帝已經出發的時日，約莫到達還需半月有餘。“錢副將可在?”葉琮問話道。“末將在！”答話的乃是錢芎竺，從二品副將，曾跟着河陽王踏平南疆之亂，可謂身經百戰，一身刀槍劍傷，無不是大鉞軍人至高的榮耀。
“先前夏禾糧倉運來的軍餉，可都點備齊了？”葉琮說著擦了擦隨身佩劍。“回副元帥，末將都點驗過了，一人兩百斗，三人合十石，可作一月備用。等皇帝陛下到了，自還有其他供給可補上。”錢芎竺大聲回著話，屋內諸將聽了，皆交頭道，“此番定要一雪前恥！給勿洛一個教訓！”葉琮乾咳了一聲，“關海夜裡氣溫驟降，守城將士的棉衣可又分發下去了？”“昨兒個朝廷發來的棉衣均分發到諸將士手中，還有城中百姓，紛紛自請送了家中耐寒的衣物來，再過三日，夏禾還有補給送來，即便今夜下雪，我等將士都不會凍着，還請元帥放心！”說話的是司馬無忌，官拜正三品參將，乃是老將司馬毅之子，可謂一門忠烈。
葉琮聽了讚許道，“辛苦諸位了。”邊說邊又攤開手邊的布防圖來，“你們瞧，這東南西北四門，現下都算布防好了。可這勿洛人善用飛鳶之術，若是天上奇襲而來，你們又有何對策？”錢芎竺上前，拿起旗子，便往城防中央插上，“之江山我們安插了一對人馬，只要這幾日西北風向不變，但凡勿洛賊人敢來偷襲，我們便拿銅鏡反射烽火與城內，即刻便能知曉情況，到時只需在東南西北四角暗中埋伏，且來個瓮中捉鱉即可。”葉琮喜道，“確是個不錯的主意。”
再說那周昶景掛着大元帥的將服，領着茱萸、李元吉等與二十多萬將士，連夜星程趕往關海。繞過秦嶺，途經賀蘭山，直取道而去。路途奔波，且山中十里不同天，時晴時雨，到了夜裡，甚至還有下雪的時候。“這地兒可真夠冷的，才至霜降，京師里只着兩件單衣即可，可這兒非得罩件襖子不可。”茱萸邊說，邊給彩蓮遞上一條毯子，鴛鴦因着日間勞累，此番早已困頓睡去。
彩蓮輕聲道，“奴婢也是第一次出京師，這一路景緻，看着真是與咱們城內大不一樣，處處都是崇山峻岭，若是讓奴婢一人來，斷是早嚇得尿褲子了。”茱萸嗤的一笑，“那若是打發了沈太醫，與你在此雙宿雙棲呢？”彩蓮紅了臉，“主子又拿奴婢打趣，這八字還沒一撇呢……”“我瞧着，你自個心裡早已是八個八字還不止了罷。”鴛鴦微微睜開眼，嘟囔了一句。彩蓮不依，只哈了口氣，給鴛鴦撓着痒痒，便不要她再瞌睡了。
天子出巡，輿駕行幸，羽儀導從謂之鹵簿。六匹駿馬駛過，碾壓過枯葉，發出”吱呀“的聲響。頂上是一把九龍黃金傘蓋，兩旁是一對龍旌鳳翣，雉羽夔頭。四鑣八鑾，鈴象鸞，鳥聲和則敬。周昶景在輿駕內閉目養神，心下卻是幾多思量。方才途中接到南嶠急報，糧倉竟遭不明煙火燒毀，後續軍餉供給便成了問題。眼瞧着就快到了關海，這戰線短也就罷了，若是十天半月不成，這補給怕就是最大的問題。想及此處，周昶景生了煩悶，遣了薛巾，請茱萸來這裡一坐。
茱萸踩着薛巾背，進了駕內，見周昶景一臉不痛快，便道，“皇上可是日間行軍顛簸，有些疲乏了？”“倒也不是，方才接了南嶠急報，說是糧倉被毀，怕是一時供應不上了。”周昶景說著握了握茱萸手，涼的很，隨即解下披風，給她罩上。“這關海城內、城郊皆是杜氏族人私田，且讓李元吉快馬加鞭先行一步做個說客，想來此事倒也不難。”茱萸低頭，只淺淺說了一句。
周昶景笑笑，“朕便是這個意思，所以叫你來相商，你瞧你大哥，可行得通？”“臣妾這不成器的大哥，私德上瞧着，決計不是什麼正人君子，但說這融會貫通，虛與委蛇之事，還真是他所長。”茱萸答着，給周昶景按着額角舒緩。周昶景道，“倒是第一次聽你說家裡兄長之事，可不得有些戾氣。”“臣妾確實與他有些過節，但也不礙着他為皇上、為朝廷出力。”
周昶景睨了茱萸一眼，“朕就喜歡你這性子，有什麼直說。你也說說，朕此番未帶四弟來，是好，還是不好？這關海守將，大半可都是他的舊部……”“河陽王爺代皇上犒賞三軍，算有些人氣，這些臣妾也有所耳聞。然則這軍隊，還是皇上的軍隊，將士們自然是唯皇上命是從。有王爺，無王爺，自是無甚差別。”茱萸謹慎地回著，“臣女一介女流，斷不該妄議朝政，若是說的不對，皇上且當臣妾囈語便是了。”周昶景勾起唇角，掀開帘子，看了眼窗外松柏密布。
京師內，河陽王與太師一同監國。因着皇帝領了二十餘萬大軍出城，守城侍衛人手不足，便由直隸衙門送了些人來應援。又因着直隸多半是太師門生，也算是全換了太師自個的人。周筠生為防不測，又暗中調遣了幾千死士埋伏在皇宮外，但凡京師有任何風吹草動，便能直取皇宮。皇城上下，看似風平浪靜，實則波濤暗涌，山雨欲來......