且說，周昶景欣賞葉之章的文采，喜歡這個開朗聰明、見多識廣的榜眼。葉之章書讀得多，加上生性滑稽，處事能力可圓滑，可直率。因而皇帝不管說到哪裡辦事，問的什麼稀奇古怪的問題，葉之章都能隨即應答，也總能討得皇帝的歡心。

沒過多少天呢，他就成了周昶景身邊必不可缺的人之一了。周昶景儘管一天到晚總是忙於政務，批摺子，上早朝，與各路王公大臣在暗地裡刀光劍影，忙得不可開交。

可總歸也有閑下來的時候，這時，葉之章就更顯出了自己的重要來了。就好似周昶景要和木郡王下個棋、作個詩什麼的，葉之章必然就在旁候着。又與公孫展畫幅畫、張沖之一同垂釣什麼的，葉之章也總在陪侍之列。

再說那忠棣府早早便領了歆貴妃要回府省親的聖旨，這上上下下晝夜也不得閑，這每一日都是忙着張羅着。

這才過了月初，宮裡便先拍了太監出來，看忠棣府籌備如何了。例如這哪裡給貴妃更衣，哪裡給貴妃歇腳等等。又親自查視了這受禮之地，開宴之所，又跟府里的家丁對照了退息的地兒等。還有內務府派了總理太監出來，帶了一群小公公，在忠棣府四周設立關防，擋上帷帳。

因着忠棣府諸人也不識得宮裡的禮數，便又有鴻臚寺的人前來，教了如何退，如何跪，乃至進膳時辰等種種禮儀，概不勝數。

忠棣府外，又有工部侍郎親自領了人來休憩府院，且將兩邊街道一應給清了場子，外人也不得出入其間，這江洋大盜蟾兒也因此真困在了忠棣府，當真是出不去，進不得。

鴻臚寺又領了民間的工匠藝人來，扎些花燈、煙火等物，這一時忠棣府內奎壁輝煌，彩燈照應，可不熱鬧。

到了十四日，這府里上上下下，才算是打點妥當，這夜裡，府里諸人都是不曾睡下，只睜着眼數這時辰。

到了十五日一早，天還未亮，李耿及杜氏皆按着朝中賜下的品服，換了一身榮裝，諸人皆是梳洗畢，男丁也都整頓好了。

李耿撐着身子由人扶着到了忠棣府大門外，與杜氏一道在那兒候着。這忠棣府方圓五里的街道，如今早已是用不透光的帷幔擋的結結實實的。

李威這幾日才出了順天府的天牢，與李原吉兩人在街口有些等的不耐煩了。這時，有太監來報，“娘娘還要在宮裡陪太后進膳，只怕是還要再過兩個時辰才來。”

杜氏聽了便道，“既是如此，老爺便先回房吧，等來通報了，咱們再出來也不遲。”

李耿連連搖頭，“我就在這兒等着娘娘，誰也別勸了。”

見着李耿不情願，杜氏只得命人拿了黃花梨木椅來，上頭枕了個靠墊。李耿坐在上面，重重地喘了口氣。

須臾，聽着外頭有馬嘶鳴之聲，有兩列人小跑而來，一列是持着燈籠的太監，另一列是持着花籃的宮女。這時阿德跑到忠棣府前，拍掌道，“來了，來了！”這時大夥知道是貴妃娘娘的鳳攆來了。

只見着前頭，有兩個紅衣侍女緩緩而來，來的正是彩蓮與鴛鴦，兩人靠着府門邊立住了，垂首站着恭候貴妃到來。

少頃，又聞得絲竹細樂之聲，一柄八鳳的黃金傘過來，又有太監持着拂塵、錦帕等。再後面乃是一頂碩大的綉金妙紋的鳳車，朝這邊悠悠行來。

此時知是貴妃本人尊駕到了，李耿領着府里諸人連忙跪下扣頭請安。這時彩蓮上前扶起李耿，只杜氏單單跪着，稍顯了尷尬。待得鳳攆進了大門，方才有人來告，請杜氏與兩公子起身來。

到了中堂前，彩蓮與鴛鴦跪請茱萸下攆更衣，此時太監都去了府外候着，又有宮女拿了一應飾物來。這院中早已不似當年那般蕭索，只見着各色花燈灼灼，皆系細紗紮成，一看便知出自巧匠之手。中堂前又多掛了一副牌匾，上頭寫的是“仁人婦德”四字。

茱萸進了更衣處，換了身金色琉璃掛珠的裙子，一時見這園中百花爭鳴，香氛繚繞，處處都是燈火交映，這細樂喧嘩之聲，說的便是這府里的榮華富貴了。

茱萸想起當初大雪的日子，老忠在這中堂前受罰的情景。又想起李嬋在時，兩人在院中嬉戲的光景，一時心下感慨，不勝悲傷。

再看這中堂以外，池中荷荇鳧鷺諸燈，亦皆系螺蚌羽毛做就的，上下爭輝，水天煥彩，真當是紙醉金迷之像。想當年，這李耿因言獲罪，忠棣府人人避之不及，哪裡又想得到如今如此富貴奢華，茱萸心下默默嘆了一聲，一度落了淚下來。

李耿見了，也是悲從中來，只是強忍着道，“娘娘當日進了宮，便不曾得見，這好不容易回娘家一趟，怎就哭哭啼啼起來了，這可萬萬使不得。”

杜氏忙上來勸解，“娘娘可莫哭了，這妝都得花了。”

杜氏一邊說著，李原吉與李威忙上前又見了禮。

茱萸掃視了一番，問道，“應氏怎麼不在？”她問的便是李嬋生母，如今還在偏院住着，今天這樣的事兒，也無人喚她。

杜氏忙道，“那應氏也無位份，怕是來了要唐突了娘娘，因而未敢讓她擅自入內。”

茱萸冷笑了一聲，“是怕唐突了我，還是怕你自個瞧着心煩？”

杜氏忙跪下道，“娘娘明鑒，真當是礙着規矩，未有聖旨，臣婦也未敢輕舉妄動呀。”

茱萸也不理會，只命着彩蓮，速去將應氏請來。

待得應氏到了，茱萸細細瞧着，這兩鬢早早便是花白，面上也都是細細的褶皺，但仍能從面上瞧出李嬋的影子來。茱萸忙命着給應氏看座，又讓杜氏在在一旁站着也不理會。

此時又有李原吉與李威等在簾外叩首問安，茱萸只冷冷問了兩句客套話，便不再多言。

李耿含淚道，“這往日田舍之家，粗鹽布帛，雖然日子苦一些，可也是得天倫之樂，一家人齊齊整整，看着也好；如今雖是富貴，卻只能骨肉分離，為人父者，終究覺得是毫無意趣了。”

茱萸動然，亦哽咽道，“自入了宮，便日日挂念着爹爹。聽聞爹爹昏迷，更是心下焦急，恨不能這病痛，都且往我自個身上來。”

李原吉亦上前道，“想來，微臣等也是草芥寒門，與那普通的鳩群鴉屬也無甚區別，哪裡又曉得，今日會有鳳鸞之瑞象降臨。如今歆貴妃娘娘，上承天恩，下昭祖德，娘娘品行，皆是集合了山川日月之精華，天地之靈氣。咱們李家的列祖列宗，也深為娘娘自豪，想來在黃泉之下也是安慰。如今皇上准了娘娘回家省親，也是天大的恩德，臣等便是肝腦塗地也無以為報。在此遙祝吾皇萬歲，萬萬歲，娘娘千歲千千歲。”

茱萸聽了，心下不住冷笑，這李原吉的一張嘴，還是這般能說會道。只是往日仍在府中之時，他又何曾這樣阿諛奉承過，若是少些責罵，倒真是萬萬求不來的幸事了。

想及這些，茱萸又道，“你如今既是如此逢迎於本宮，那本宮便再給你傳條旨意可好?”

李原吉一聽，以為是有加封的聖諭來了，滿面喜色跪地道，”微臣接旨。”