我曾經愛過你媽。
放平日里，這層“糾葛”顯然不是什麼能拉近彼此距離的好關係，但今時今日，以這糟糕透頂的亂世為背景，又有艾格這麼個“叛徒”在旁作襯托，就連培提爾與凱特琳的那段昔日孽緣也顯得彌足珍貴起來。養了幾日傷後狀態已有所好轉的羅柏在主堡的會議廳內接見了女王的兩位重臣，並在小指頭三言兩語的勸說之後，接受了他希望自己能前往賽文城勸服北境諸侯的請求。
當事人同意還只是個開始，把武力降服、忠誠度還未經受過考驗的北境統治者重新放出籠是一場豪賭，自然還得經過風險主要承擔者——女王的首肯。培提爾在第二天的早餐時分向丹妮莉絲正式提出了這一策略，這回在事先有所準備之下，艾格和培提爾總算是小小扳回一局，除了二比一的意見數比例壓過了瓦里斯的反對外，還有一個重要優勢其實是：臨冬城本就是艾格拿下的——抓住羅柏的人決定放掉他，其他啥也沒幹的人……哪怕是作為艾格效忠對象的丹妮莉絲，在沒有確鑿證據能證明其會反叛的情況下，也沒什麼立場堅決反對。
計劃總算是順利一回，但艾格沒能高興太久，因為他很快被緊隨而來的巨大工作量淹沒：重新武裝臨冬城守衛部隊簡單，但派使者去拉攏北地諸侯卻不是挑好人選就萬事大吉，在把羅柏和若干手下送出去前，他和小指頭還得與幕僚們小心權衡、仔細商議——秉着“君子欺之以方，小人誘之以利”的準則，把具體到每一家的談判基調和拉攏底價都清楚地確定下來並告知使者們，保證在將收服家族數量最大化的同時保持代價在一個合適區間內，避免在完成征服瓜分勝利果實時出現不夠分或不公平從而引起糾紛的情況發生。
綿密無歇的討論和籌劃從中午一直進行到深夜，一直到東天就快要亮起來，艾格才勉強交出一整套自己認可為合格的交涉方案。
再花更多時間推敲肯定能讓它更完善，但政治不是寫詩，只需達成目的而不追求完美——自己分身成十幾人一個不落地上門拜訪絕對是最佳選擇，偏偏只能是空想，既然無法實現，那也就只能盡人事聽天命，努力把能做的準備工作做好，然後把希望留給下屬們的個人發揮了。
在彌賽菈送上大膽想法後的第三天早上，包括羅柏·史塔克在內的十幾路使者團零零散散上千人擎着象徵和平與談判的旗幟從臨冬城蜂擁而出湧向北境各處。漁網撒了出去，能撈上來幾條魚卻還尤未可知，更有趣的是：期待的回信一個還沒來，倒有兩撥不速之客分別從東西方向先一步抵達，開始尋求與女王或她重臣們的會面。
艾格收到並接受了其中一撥人的拜訪請求，當高瘦得像根竹竿一樣的求見者帶着笑意在桌對面坐下，他才意外地發現剛剛那股似曾相識感並非錯覺：來的是個熟人。
“泰楚大人！”守夜人高高揚起眉毛，滿臉疲憊也壓不住詫異神色：“什麼風把您從狹海對面吹來了？”
“是您勝利擊敗異鬼的消息。老實講，大人的速度可真是快得嚇人，我在出發時還聽說您在后冠鎮籌備，上岸後卻得到臨冬城來找您了，請容我表達一下純粹發自個人的崇拜。”泰楚·奈斯托斯一如既往地高昂着頭，滿臉笑意，洒脫卻不囂張，“向您轉達來自布拉佛斯的祝賀，新任海王很欣慰人類能渡過這樣一次空前的危機，而鐵金庫也很高興得知一筆大額貸款不至於從此變成壞賬……哈哈，開個玩笑，不管怎樣，請接收來自自由貿易城邦的崇高敬意，總司令大人。”
“您太客氣了。”艾格現在缺的可不是崇拜和敬意，但還是笑着點點頭——雖然忙成狗不太想和人廢話，卻依舊忍着未表現出任何不耐：鐵金庫價值十萬金龍的糧食貸款幫助長城守軍熬過了最艱難的時光，讓他在實現自己願景藍圖的過程中不必整日為餵飽底下幾萬張嘴而發愁苦惱。光這份實實在在的相助之恩，就夠讓他在任何時候都對對方的使者保持禮貌和尊重了，“但就我所知，眼下距離守夜人償還貸款的最後期限還有十八年……不知我有什麼能效勞的地方？”
“總司令大人誤會了，在下此次前來並非催賬。”泰楚笑了一聲，繼續道，“只是上頭的大人物們聽說您向丹妮莉絲·坦格利安效忠之後略微有些不安，所以希望能與總司令確認一下：我們先前的借貸合同是否還有效？”
嗯？
什麼玩意？
艾格有些莫名其妙：自己做事情是不怎麼挑手段沒錯，但“當老賴”這種沒品的選擇，可當真是連想都沒想過——若造反失敗，性命難保的他根本就不用為長城守軍那十八年後才需要還清的貸款發愁，而若征服成功坐擁七國，功臣榜上排前列的守夜人軍團，會差這十萬金龍？笑話！
自己正在乾著的是謀國的大事，如果鐵金庫是為這麼件破逼事情派人來騷擾自己，那他可就真有點不爽了。
他臉上的笑容斂去，不悅浮了上來：“當然有效，別說協議上籤了我的名字，就算沒有，我作為傑奧·莫爾蒙的繼任者也不可能否認一筆長城確實收到過的貸款。守夜人軍團沒有因我向女王效忠而解散，作為抵押的守夜人產業也並未倒閉消失，既然一切條件都未發生變化，又何來合同失效的擔憂？”
“哈哈，那是自然。”高瘦職員看出了艾格的不滿，立刻出言緩解了尷尬，“只是走個程序確認下罷了，鐵金庫絕無質疑守夜人軍團和大人您信用的意思，若有冒犯，還請包涵。我此行前來其實還肩負着另外兩個任務，其中一項是：我們在布拉佛斯聽聞長城守軍在先前對抗異鬼的戰爭中投入了一種名為‘爆彈’的新武器，海王對此非常感興趣，希望總司令大人能提供這種武器的製造或調配方式，當然——是轉讓和出售，您開個價吧。”
布拉佛斯人居然想買爆彈的技術，嘿……火炮才是真正的大殺器好不好？不過轉念一想，從時間上來看，狹海對面的人多半也確實還不知道後者的存在和威力。
“得讓您失望了，泰楚大人，但爆彈對女王重新統一七國的戰爭也有重要意義，為避免陛下的敵人通過外部渠道提前了解這一武器……在她奪回鐵王座君臨維斯特洛之前，這件武器的一切資料都將處於完全保密狀態。我恐怕得遺憾地告知閣下，在這一點上沒有商量的餘地，請諒解。”
“確實遺憾，但總司令大人也是為自己的君主考慮，可以理解……那此事便就此作罷，我也是拿工資辦事，便不當那惹人嫌的討厭鬼了。”泰楚看上去一點也不沮喪，依舊是面帶微笑：“但下一件事，可就真正與您君主的利益相關了。鐵王座在過去十多年間陸陸續續向鐵金庫貸了兩百多萬金龍，如今因為戰爭原因已經連續數期違約……相比史坦尼斯國王，我們現在更看好有總司令大人您支持的丹妮莉絲·坦格利安，若她能以書面形式宣布認可這筆債務，我們將會調動資源，支持這場女王對簒奪者王朝的戰爭——”
“等等。”艾格打斷了泰楚的話，被氣樂了：“所以你的第二項任務就是，說服女王去繼承簒奪者留下的債務？你覺得這可能嗎……等等，這和我又有什麼關係？你應該直接去問陛下看她答不答應，我並不是女王的財政大臣，在這件事上毫無發言權。”
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