“舒先生，這邊請！”
瀘州碼頭之上的凝光門外，一個便衣束腰，五短身材的老年男子笑容可掬地對着英俊洒脫的中年文士客氣道。
這中年文士便是舒師傅的大兒子，舒國平的堂兄，瀘州舉人舒國信。而他身旁的老年男子，便是署理瀘州府事的瀘州衛僉事馬應試。
自從譚思貴亮明身份，排開陣勢，制住人質，馬應試的態度便來了個原地轉彎。代表蜀王府打理王莊的舒國信剛剛上岸，馬應試便巴結上來。可惜，舒國信是瀘州本地人，對馬應試的德行一清二楚。
舒國信撒開畫著牡丹的摺扇，輕搖兩扇，這才冷冷開口。
“馬大人收服重鎮，功在社稷！孤身留守瀘州半年多，更是十分不易。好在高判官到省城拜了廖撫劉按，拿了印鑒文書，這便到瀘州城走馬上任。如此一來，馬大人也可以交卸地方事務，輕鬆不少！學生此次奉父命還鄉，是要拿回我們舒家的田地宅院。不過王府新近要招一批文案，父親催學生儘快返省幫忙，故而學生不敢在瀘州逗留太久。若有人佔了我家的東西，煩請馬大人儘快告知他們一聲，趕快還回來！學生也好早些了事！”
馬應試臉色灰白，口中卻連聲應道：“舒先生哪裡話？這是本官分內之事！應該的！”
“讓他們都識相一點，佔了宅子的趕緊退出去，拿了東西的趕緊還回來！”舒國信的語氣十分囂張。
他把摺扇狠狠一甩，捏在一塊：“我們舒家百餘口，都死在這瀘州城裡！無一人跳城出逃！上對得起陛下簡拔之恩，下對得起黎民撫育之情！有感於我舒家之慷慨壯烈，蜀王府和二台三司衙門已經聯名上奏朝廷和陛下，要為蘇知州、黃道台，為仁壽縣的劉知縣，為我們舒家請封旌表！等旌表下來，還要在省城昭忠祠里供奉神位。若是一些心懷不軌之徒生出事端，想與學生撕擼一番，學生倒也不怕！學生在州衙大堂，恭候馬大人秉公斷案！”
馬應試好意提醒舒國信：“那些貪財忘義之徒豈敢與舒先生對簿公堂？下官只怕他們鋌而走險……”
“鋌而走險？”唰一聲，舒國信又把扇子展開，“防的便是宵小鋌而走險！世子和父親對此早有對策，所以專門派了王府的護庄隊，就是這譚連長兩百庄丁來保護學生。想必馬大人已經在碼頭上看到了，那些都是身經百戰的勇士！年初平定雅州之亂便是他們，彭山江口全殲獻賊餘孽的還是他們！那些宵小之輩敢於鋌而走險？那正好！不過是給大江里的魚兒再添些吃食罷了！”
原來是江口之戰的軍隊！馬應試倒抽涼氣，下巴上的鬍鬚震得一抖，睜大了眼睛看着譚思貴。彭山江口之戰被百姓傳得神乎其神。也難怪，那麼多的屍體從上游衝下來，不僅江上打漁的能瞧見，連瀘州城頭也能看見。
“什麼庄丁？原來是世子養在身邊的精銳家丁！難怪！難怪！舒先生好大的面子！”馬應試對着譚思貴和他身後的副連長王三牛使勁拱手。
“久仰！久仰！幸會！幸會！犬子不懂事，譚連長萬勿與小孩子一般見識！”
譚思貴笑着擺手道：“馬大人誤會了！小馬大人只是對羅姑娘發賣到瀘州的煙捲有興趣。他想全部買下來，我們正在商量價錢呢！”
“哎呀呀，還商量個啥呀，譚連長只管開價就是！既然是蜀王府里出來的好東西，能全部買下那便是我們的福氣！譚連長，你可莫要捨不得哦！”馬應試對着譚思貴嗔怪道，好似失聯多年的好友猝然相見一般。
沒等譚思貴開口答應，舒國信已經搶過話頭來。
“等幾日高判官來了，他還會帶些天全的土特產過來發賣。想必馬大人能上眼的好東西多得很！”
說到這兒，舒國信好像才想起一件重要的事情：“高判官還會帶些土司兵來。馬大人，你知道天全土司吧？我四川自從奢安之亂起，那天全土司可是無役不從，無戰不勝！這瀘州城也來過，正可謂故地重遊。在江口大戰中，高判官的三弟高公子，親率鐵騎三千，披堅持銳，所向披靡，陣斬獻賊族弟張光祖。廖撫台對小高公子可是看重得很，現在調到成都屏護藩封。小高公子幾次呈文回鄉，廖撫台都堅決不準。學生猜測，假以時日，這天全高家必然又是一個石砫馬家！羅姑娘隨身護衛用的也是天全土司兵，可世子倒像是更喜歡董卜的土司兵。廖巡撫更是非土司不用，天全、董卜、松潘，各地土司一起用。馬大人行伍出身，久經戰陣，學生正想請馬大人指點一二：這天全土司、董卜土司和松潘土司之兵之間有何不同？那瀘州南面的敘永廳各家土司……”
眾人間親切地說著話。進得城來，馬應試連忙將舒國信、譚思貴等人引到會津門內的一家酒樓，開了流水宴席。瀘州出產好酒，酒自然是不缺。一個陳年大酒缸子直接被八個士卒抬到了雅間門外，那是想喝多少有多少。
……
佔了舒家宅院和田地的人，自然就是瀘州衛指揮僉事馬應試。除了他，瀘州誰敢占舒家的祖宅？
不過馬應試並非專門針對舒家。他藉著張獻忠破城後留下的爛攤子，把城裡大部分的好宅子都佔了。可惜房多人少，宅子能看能住不能吃。城池新破，城外的田地便誤了農時。這幾個月里，馬應試和城裡這數百殘兵就靠着在長江和沱江上徵稅打劫為生。見着糧船就搶，見着人船就截。不想常走夜路撞見了鬼，今天竟打劫到了王府頭上，打劫出一兩百如狼似虎的護庄隊，還打劫出瀘州城裡的老冤家舒家！
馬應試是個大字不識的粗人，作為瀘州衛的世襲指揮僉事，原來在衛里也不是啥重要人物，排名更是到十幾位去了。馬應試沒文化，但心思活泛。舒國信話里話外表達的意思，他那是明明白白：舒家樹大根深，上面有人，下面有兵。你一個瀘州城的小小土豪，無論明的還是暗的，你都惹不起！識相的主動一點，要是把我上頭的人惹惱了……
煮熟的鴨子飛走了。想着把這到手的瀘州城拱手交出，馬應試就心痛得抽搐。可他明白，自己在言語上占不了便宜，這官場和戰場上也占不了便宜。
兩權相害取其輕，馬應試立即拿定了暫時以退為進的主意。趁着酒宴開始，他悄悄吩咐下去，讓小的們趕緊把舒家的房子打掃乾淨騰出來。另外按照譚連長開的價，給了八十箱煙捲的銀子，只拿了十箱貨。他心裡估摸着，只要把這幾位自己得罪不起的爺伺候好了，他們拿回了自己的東西，沒有了鬧事的理由，過幾天自然就會消停下來。這樣自己雖然少拿了一點，不大不小出了點血，但總算保住了大頭。
舒家是正經的官宦讀書人家，家族裡有功名的舉人、秀才一大把，聯姻的更是蘇瓊這等高官。即便自己低聲下氣，他們也不會拿正眼瞧武人。若是隔幾天舒先生當真走了，倒有可能把那貪財的譚連長拉下水。藉著王府的旗號在江面上攔截過往船隻，那這無本的買賣可就做得長遠了！
馬應試做事一向精細，不像他那嘴上沒毛的五幺兒。他想着想着，便想出了一個萬全的主意。
把事情想透了，馬應試的心情也好了起來。他藉著微醺的感覺，端起酒杯走到譚思貴背後，重重拍了一下老譚肩膀。
“來！譚老哥，我們兩個丘八干一碗！”
……
老譚這番出來，一路上是風光無限。先是被一縣父母跪地磕頭，然後又與僉事大人稱兄道弟，把酒言歡，不免多喝了幾杯。從酒樓出來，他已經是高一腳低一腳。轎子抬回舒家大院，他給舒國信告了罪，連忙讓王三牛扶了，溜到廂房自己兄弟們那裡睡大通鋪去了。
夜半三更，老譚醒來，覺得口中乾燥，便悄悄起了身，到院子里找水喝。
院子里有放哨的士兵，一個時辰換一組人。陳有福在飛仙關試過，效果很好。隨後世子便將夜間站崗放哨制度完善並固定了下來。老譚剛出廂房，便被門外士兵輕聲叫住了。
“口令！”
“老子喝了酒，不知道今天口令。你那裡有水沒有，拿來喝一口！”
“連長，我不知是你！”那個士兵聽出了長官的聲音，連忙跑過來把自己的水葫蘆遞上。
“你是哨兵，見人不問口令老子反要罰你！”
老譚接了水葫蘆，大口喝了起來。喝了水，老譚睡意全消，便拉着哨兵坐在坐在廂房前的台階上。那哨兵是孫洪五六月在嘉定州買來的流民，還是個新兵，名叫楊捷。
“當了多久的兵？”老譚問。
“一個月零十九天。”
“嘿！你倒記得清楚。識字嗎？”
“認得些。爹原來教過我詩文，還上過五年私塾。”
“你認字可以報名當軍官呀！”老譚大吃一驚。
在護商隊里，凡是入伍前認字的人都是世子的寶貝，並作為軍官的培養對象。洪雅縣護庄大隊的基幹中隊長王文彪，在碧峰峽是老一連的大頭兵。他就是因為認字，所以很快便提拔起來，成了連級軍官。老譚離開雅州時，聽說他又快要晉陞副營了。
“我爹娘和妹妹都被亂民殺了。我要親手殺滿三個，這才報名當軍官。”
老譚拍拍楊捷的肩膀，讚許道：“好！有志氣！只是我們殺的不僅有亂民，還有流賊、土匪和貪官。他們也算三個嗎？”
“算！”楊捷毫不猶豫，“沒有流賊、土匪和貪官，哪裡來的亂民？我殺他們是一樣的！”
“好小子，有種！”老譚重重拍了一下楊捷的肩膀，“這天下的貪官、流賊、土匪、亂民多得很，有你殺的！”
這時，舒家大院二進的大門吱呀一聲打開了，舒國信的身影出現在門口。
“譚連長，你酒醒了就好。”舒國信在黑暗中向譚思貴招招手，又對楊捷道：“哨兵，守住這道門，不準任何人進來！”
注一：秦良玉的夫家姓馬。她的兒子、兄弟都是明軍大將，有大功於國家。
注二：地址在現成都昭忠祠街。