蜈蚣船沒有桅杆，賀桂看不見前面的敵情，他只知道命令出擊，所以當即向右邊王祖義的船搖動手中的小紅旗。王祖義也聽見了世子船上出的銅號聲，隨即向賀桂應旗。
兩人在江面搭檔已久，都知道對方想幹什麼。只聽得兩船艙里都傳出了隱約的鼓聲，蜈蚣船兩側的船槳便按照鼓點的節奏，出水、入水、划水，非常整齊有序。
不多時，兩艘蜈蚣船便與身後的官軍大船拉開了距離。
王進寶是名普通的槳手，背對船坐在右舷“九二”號槳位。
蜈蚣船的三十六個槳位，全部都有數字編號。這“九二”號槳位，前面的“九”是排數，代表的是從船往船尾數的第九排；後面的“二”是列數，單數在左舷，雙數在右舷。左舷靠舷窗的是第“一”列，左舷靠過道是第“三”列；右舷靠過道是第“二”列，右舷靠舷窗的是第“四”列。
因此王進寶的“九二”槳位，就是右舷第九排靠過道的位置。因為所有的槳手都面對船尾而坐，所以槳手艙的後門，也就是船尾舵手艙的窄門就在他的右前方。他可以通過窄門瞟見舵手李叔的半邊身影。
“若是賀將爺選了我當炮手，那該多好！”王進寶盯着李叔一動不動的身影，一邊拉着船槳一邊想。隨着他的雙腿、腰腹和雙臂一起力，槳手艙的後艙板被他的兩個大腳板蹬得嘎吱作響，他的屁股在光滑的木道上向後滑去，槳桿上傳來了熟悉的凝滯感。
“那天世子爺進艙巡視，多好的機會！為什麼不敢向世子爺開口求情呢！”王進寶想着這事，心裡便十分懊悔，只是他的懊悔立即被人打斷了。
有人在拍王進寶的後背：“王哈兒！你又在走神！耳朵里聽着背後鼓點，跟着鼓點的節奏拉槳！不能慢更不能快！別人哪有你的力氣大！”拍他後背的人名叫張誠，既是他的彭山同鄉，也是他的頂頭上司：蜈蚣一號戰船的舵把頭。
舵把頭這個職務，實際上就是軍艦上的航海長，管着所有與船航行有關的事情，是個排級職務。
舵把頭還有兩位副手，一個直屬手下：第一位是槳手長，槳手位是“一三”，也就是槳手艙第一排過道左舷的那位槳手。“一三”槳手位背對槳手艙的前艙門，可以清楚聽見鼓手的鼓點和舵把頭的號令；第二位是舵手，也就是王進寶可以看見半邊身影的李叔。直屬手下是鼓手。其職責就是在槳手艙的前艙門邊坐着敲鼓，為全船左右舷十八支大木槳提供整齊劃一的信號。
槳手長是副排級，屬於軍官；舵手是班長，而鼓手是組長。至於槳手艙里級別最低的，就是李叔身邊那個小子，名叫李大娃。他是槳手艙的替補，也是李叔的幫手。在船隻大幅度轉彎時，李大娃要幫着李叔搬舵。
……
外面是寒冬臘月，低矮的槳手艙里卻瀰漫著燥熱的空氣。王進寶只穿了件短打布褂，依然全身是汗，從舷窗里吹進來的冷空氣根本不能使他皮膚降溫。
聽見輕鼓一聲響，王進寶手臂下壓，讓槳板離水。足尖一勾綁在足背上的繩套，兩腿一回彎，屁股在光滑的木道上向前滑去。身體順勢前拱，手臂伸長，槳桿由下而上，划了個弧線。槳板重新入水，開始新的循環。
王進寶背對前艙門，距離又最遠，除了煩人的鼓點什麼都聽不見。他陪着小心問張誠：
“誠哥，什麼時候才開始打炮？”
“你是槳手，只管划槳便是了！”
“別老想着出去打炮！那是銃炮隊的活計，怎麼也輪不到你！”
張誠嚴厲警告了王進寶，便不再理會他，轉身離開了，留下王進寶繼續揮汗如雨。
“哈兒哥！”趁張誠轉身離開，李大娃連忙從舵手艙里閃出來，用王進寶頸項上掛着的帕子給他擦汗。“剛才我探出頭去，看見前頭有一艘大船。三百石的！”
舵手艙在船尾，根本看不到前方，所以左、右都開有舷窗，後面還有帶窗的門，可供舵手伸出頭去瞭望。李大娃作為替補，他的另一個作用就是為舵手掌舵時提供瞭望。
“大娃！回來！別礙你哈兒哥划船！”
李叔用嚴厲的聲音叫回李大娃。待他家老大悶悶不樂躲到他身後，李叔穩住船舵，轉身悄悄告訴李大娃：“等一會兒打仗，你可要放機靈點！炮子銃箭不長眼，千萬別傷着了，斷了我李家血脈！”
“是，爹！”
“若是土暴子靠幫了，你就打開後門，拿着這塊木板下水逃命！不要管你爹，自己游水上岸！”
舵艙角落裡有兩塊厚木板疊放在一起，那是蜈蚣船備用的限位板，用來限制舵桿轉動角度的。如果舵桿轉動角度過大，不僅會使舵效降低，還會使限位板折斷。
“是，爹。怎麼有兩塊木板？”
“給王哈兒一塊，讓他拉着你划水。他水性好得很，一口氣游個兩三里沒問題！”
李大娃鬱悶地回答？“逃命時你咋想起哈兒哥了？你平時怎麼不關照他？”
“那哈兒傻得很！打炮不會，駕船也不行，只能出把子蠻力氣！這等夯貨還癩蛤蟆想吃天鵝肉，成日里在你姐面前黏糊！不是看在一個村出來的……還有他哥莽子當了排長的情分上，你爹才不會理他！”
“你原來說莽子哥比哈兒哥還笨，可他打了仗就成了戰鬥英雄，還當了排長。要是這次打贏了……”
“莽子是6師，我們是水師，能一樣嗎？打贏了也沒他們拉槳賣苦力的啥功勞！當排長拿俸祿，白日做夢哩！”
李氏父子正說著悄悄話，就聽見前方的鼓點節奏陡然密集起來。
“戰鬥航！”鼓手一面加快鼓槌上下的動作，一面高聲大叫道。
“兄弟們嘞！唱起來喂！”
槳手長帶頭唱起來的，是蜈蚣一號戰船獨有的戰鬥號子。
“喲喂！兄弟們嘞！用力劃嘞！打跑土賊！分田地嘞！”
船艙里頓時熱鬧起來，三十六名槳手齊聲開唱：
“分了田地！起房子嘞！起了房子，娶媳婦嘞！媳婦巴適，親個嘴嘞！”
幾名調皮的槳手們在唱到“親”字時，會用嘴唇出的爆音替代。擁擠悶熱的槳手艙里，照例響起了歡樂的笑聲。
舵把頭張誠沒有他的手下那麼歡樂。他站在槳手艙的艙門口，眼望前方，左右手各捏了一根繩子，注意力高度集中。這兩根繩子各自通過兩組滑輪，一直連接到了舵手艙里的兩個銅鈴上。
“左舵！”船長賀桂下令。
“舵左！”張誠重複命令，同時扯動左手繩，繩子立即帶動舵手艙的左銅鈴。
“左邊一聲響，左舵半！”李叔一邊拉動舵桿，一邊告誡他的兒子，“學着你爹！學不會掌舵就只能去拉槳！瞧你那身板……”
一艘敵方小船趕來迎敵，船上的敵人有盾牌手還有弓箭手。賀桂估算着自己的船正好從敵人小船的右側三十步處划過。三十步，正是船艏銅炮和火力平台上虎蹲炮、火銃都能揮最大威力的距離，而且這個距離上敵方的弓箭手基本沒有什麼威脅。
“正舵！”賀桂再次下令。
張誠迅將左右繩一起扯動，舵手艙的兩個銅鈴不停地搖響。
“舵正！”李叔大喊了一聲，也不管張誠是否能聽見。
見着敵人的划槳船似乎在避開自己，小船上的敵人得意起來。可他們只得意了一息時間。因為在下一息，他們已經看見了自己的危險處境：敵人船處有一門大炮，而且炮口斜着，正對自己的小船。
“快靠幫！”
“快射箭！”
敵人紛紛大吼起來。敵船上的櫓手立即拚命搖動擼桿，讓小船轉向蜈蚣船。
“土暴子也不笨嘛！知道跑不掉，還想來個你死我活！”賀桂笑起來。
他高舉的手臂往下一壓，隨即就聽見銃炮長戴化儀怒吼一聲：“湯圓彈，放！”
……
在歡樂熱鬧的號子聲中，王進寶正跟着槳手長唱到了“生娃兒嘞……”，便聽見身後船處一聲巨響，然後就是船身猛地向右一晃，一股江水從右側舷窗處涌了進來。在滿載狀態下，槳手艙的舷窗距離江面不到兩尺，船身傾斜極易進水。
噗通！王進寶聽見聲音，便知道有人腳背上的繩套沒系牢，船身一顛簸，屁股就從光滑的木道上溜出摔到甲板上。這長長的木道每次任務前都要打蠟，經過三十六個圓屁股兩個月的反覆打磨，端的是光滑無比。
“都坐穩了！把足套拴實了！”槳手長的大吼聲從背後傳來，“銃炮隊那幫龜兒子！快活前從來都不會叫喊一聲！”
轟！轟！王進寶頭頂上的甲板也開始轟鳴，震得他耳朵里嗡嗡作響。
王進寶向距離最近的舵手艙大吼一聲：“大娃，打中沒有？”
王進寶的吼聲提醒了李叔。他連忙一偏頭，看見兒子把下巴擱在舷窗上，沒有動靜，便幫著兒子回答一句：“不到三十步，怎會打不中？”
李叔說完，趕忙招呼兒子把腦袋縮進來，炮子銃箭不長眼，千萬別斷了自家的血脈。
李大娃聽了爹的話，臉色灰敗，一聲不吭坐在地板上，卡着喉嚨作嘔。
正在打仗，李叔不敢扔了手裡的舵柄查看兒子。他着急問：“大娃，咋回事哩？”
就在這時，敵人的那艘小船順江漂了過來，從右舷窗前一閃而過。李叔就在這一瞥中，看見了那艘小船上的慘狀：
一個敵人的身子被齊腰打斷，半截在船舷上搭着，另外半截掛在了船舷外，只有一個稀爛的腦袋連着皮肉，還在水面上漂浮。一波一盪間，殷紅的江水在小船邊濺起了血沫。
……
湯圓彈向戰船上的官兵證明了它的威力。
賀桂**勝，信心倍增。敵人那艘大船已經掉頭，鼓帆搖櫓在逃跑，距離自己還有一百丈。而王祖義的船已經收拾了另外一條小船，正向大船包夾上去。
大船才是他的目標，其餘三艘小船留給官軍也沒什麼。賀桂下了命令：“目標，敵大船！加追上去！”
主將一聲令下，張誠立即傳令槳手艙：“最高戰鬥航！”
咚！咚！咚！鼓手再次加快節奏。