以伶牙俐齒著稱的他，紅着臉僵在原地，說不出話來。

他雖然兩世為人，在感情方面就是一張白紙，毫無經驗可言。剛才他心系海棠安危，害怕失去她，一時情急下，才冒出想要表白的衝動。

海棠的話音響起，聽起來，她應該感知到了他的衝動，才會這麼問。此時正是表白的大好時機，就差臨門一腳，他偏偏又緊張膽怯，硬是沒憋出一個字。

兩人無言，氣氛尷尬到了極點。

她忽然咳嗽起來。

他這才緩過神，借坡下驢，連忙轉移話題，“你是不是受傷了？你等着，我馬上回家替你療傷！”

“沒什麼大礙。只是體力有點透支，歇一會兒就好了。”

“哦，那就好。”

兩人再次沉默，顯然還在想着表白的事。

這種隔着一層窗戶紙、將破未破的關係，最為微妙，往往也最難逾越。明明各自心裡都清楚，但誰都沒有勇氣去戳破，面對那條相差十四歲的年齡鴻溝。

任真不知該說什麼，漫步走在林道上，一時竟有點害怕回家，跟她當面相處。

他的所有心思，她自然都知道，包括此時。

“不必擔心我，你忙完回來再說。”

任真嗯了一聲。

這時候，身後有人喊道：“任真，你等一下。”

任真轉身，便見那人朝他走來，正是他的替身，假蔡酒詩。

此人環顧四周，發現沒有別人，於是湊上前低聲說道：“我以關心你的傷勢為由，跑出來見你，是想通知你，剛才宮裡傳來口諭，讓你監考結束後前去面聖。”

“面聖？”

任真有些意外，不知這葫蘆里賣的是什麼葯。不過，替身處理得很對，這種大事還得由他親自出面。

替身補充道：“傳旨的太監透露，敬侯今日進京，剛才正在覲見陛下。看情形，大概是找你商量前線軍事。”

任真點頭，應該就是這種可能。

由於南方戰事緊急，兩日前，夏侯淳率領五十萬主力軍出師，南下迎戰陳慶之。早在十日前，原本在西南邊陲屯田的血侯閔染開拔，就近前往桐城阻擋白啟。

而敬侯李存嘯，去年被貶到北地幽州，離戰場最遠，這次揮軍南下，需經過長安一帶，故而，他順路進京面聖，是情理之中的事。

“咱倆互換身份，你替我回家，我進宮面聖。”

趁四下無人，他跟替身跑進上林苑內的樹林，匆匆易容換衣服。

他心裡暗暗慶幸，這趟聖旨來得正是時候，免得自己回家後，把關係弄得更尷尬。

很快，他切換成吹水侯的身份，來到御書房。

房間內還是上次開作戰會議時的布置，那副北唐地圖鋪在書案上，蕭鐵傘和元本溪都已到來，各自凝視着地圖思考。

唯一不同的是，夏侯淳已出征，原本屬於他的那把椅子上，坐着一名滿臉絡腮鬍的中年男子，指着地圖說些什麼。

此人佩戴紅纓盔甲，身材矮胖，正是大名鼎鼎的敬侯李存嘯。

女帝端坐在中間，見任真邁步而入，微笑招呼他落座。

任真行禮完畢，又分別朝蕭元二人點頭示意，當看向李存嘯時，對方只是淡淡瞥他一眼，繼續剛才的講解，顯然沒把他當回事。

“長平一線的情況，大致就是這樣。趙闊出身將門，是名將趙射的愛子，據說精通兵法布陣，乃天生奇才，不容小覷。到時再有變數，臣會及時奏報，請陛下定奪。”

女帝點頭認可道：“我原本還擔心，將你派到北地幽州駐守，你會怨恨懈怠。現在，親耳聽到你為戰事做的準備，我就可以放心了。”

說著，他指向坐在下首的任真，朝李存嘯說道：“給你介紹一下，這位就是舉薦啟用你的吹水侯，也是負責糧草的轉運使。你們有過書信往來，日後也要齊心配合才行。”

李存嘯聞言，這才皮笑肉不笑地朝任真點頭，算是對剛才的回禮。

元本溪這時開口，問道：“師弟，朝試的情況如何？”

任真答道：“今年這批考生，整體水準確實要超過歷年，不負朝廷所望。但我認為，將他們補充進軍伍，還是要謹慎任用，不可放權太重，畢竟，他們初次從軍，對戰場還很陌生。”

大幅增加錄取名額，僅從這一點，就能看出朝廷渴求人才的急切心態。如今北唐佔據下風，需要往軍伍里輸送新鮮血液，爭取刺激三軍，盤活全局。

欲速則不達，此舉的利弊都很明顯。大膽啟用新人，就要承擔巨大的風險，他們年輕氣盛，又經驗不足，比老將們更容易犯錯。而在戰場上，牽一髮動全身，任何細微的錯誤，都可能導致滿盤皆輸。

作為戰略謀劃者，在場幾位都必須意識到這點。

李存嘯淡漠一笑，不以為意，“聽吹水侯的口氣，似乎久經沙場，深諳用兵之道。豈不聞，用人不疑，疑人不用，要是不信任他們的能力，又何苦把他們拉到戰場上？”

任真眼眸微眯，一開始不理解，為何此人會對他存有敵意，略微一想便釋然。

他年紀輕輕，沒有立下任何軍功，就封為軍侯，難免要遭受質疑。而且，不像被貶的其他軍侯一樣，他留守長安，在朝班中引領武將，地位超然，不引來同僚嫉恨才怪。

果然，李存嘯繼續說道：“況且，小先生文武雙全，被陛下破格封侯，難道其他年輕人就不該得到信任，建功立業？據我所知，這屆朝試里就有幾人，武藝超群，沉穩持重，有大將之風，堪當重任！”

元本溪問道：“誰？”

李存嘯恭謹答道：“臣這次進京，除了給陛下請安，另有一事相求。懇請朝廷任命王桀和洛守城為副將，派往臣麾下效力。”

他微微一頓，解釋道：“不敢欺瞞陛下，我跟他二人略有交情，故而深知他們的能力。知人方能善用，他們若隨我上陣殺敵，必不負陛下所託！”

任真恍然，他是來要人的。

所謂知人善用，顯然是在諷刺任真，對考生們不夠了解，就下定斷言，不具備知人善用的為將素質。

女帝聰慧，自然聽出這話里的機鋒，卻不打算阻止，微笑道：“我相信吹水侯的能力，所以，讓他全權安排朝試選人事宜。你想要人，不必向我請旨，只要吹水侯答應就行。”

李存嘯一怔，沒想過會得到這樣的回復。

任真眨了眨眼，答道：“敬侯說這二人有大將之風，我沒親眼見過，不敢妄下定論。不過，說到武藝超群，我只能說，要讓侯爺失望了。”

其他四人都愣住。

“我門下劣徒任真，在武試中不小心失手，廢掉了洛守城的本命。”