九月初九，二老爺將回疆舊部女子接入北府。

初七日，曹氏與二老爺庄祿大鬧，因籬竹園那事。終究，曹氏知曉庄祿要將那園子騰出來給新人住了。

曹氏以庄琻為由頭宴請，亮了臉面，出盡了近期那些惡氣，又藉機向老太太等人進了言語，老太太鬆口說：“既然大爺是要緊的，二老爺低調接進來就行了。”意思是二老爺隨意性辦理，不可大辦。

曹氏可不高興？而那日二老爺在外頭出了事故，到這日曹氏還問不出個原因後果。等知曉籬竹園騰出來，曹氏反口咬二老爺，說他使了計謀，趁她招待客人，自己不來露臉，用這種雕蟲小技隱匿自己，好辦園子那事。

二老爺也不解釋，是說：“隨你想的，我已按老太太意思辦。且這麼過了。”

曹氏無奈，又把園子陳年舊事拿來說嘴。因這，二老爺打了曹氏一臉，才有大鬧。曹氏在午後，哭哭倒倒跑去壽中居尋幫助。

那會子，老太太給曹氏道：“二老爺不自重了，你應自重些才好，一家子孩子都在呢，也不做個好樣子。日後，各自都有樣學樣，日子可怎麼過得？”

曹氏有苦說不出，老太太放這些話又不能頂，只得忍着。心中把回疆舊部那女子恨得入骨，還把庒琂進府引晦氣也提放在心上，恨死鏡花謝一屋子人。

再想，只一個不恨，便是慧緣。

曹氏想，或許慧緣是一個解決自己心結的大人物。便沉下心思慮，想好法子運作運作。自然的，曹氏心中還想着趕在初九日前後，再藉機鬧一鬧，不讓那回疆舊部的女人歡喜進府。

可巧初八日，宮裡傳來話，讓老太太初九日進宮，說陪皇太后去萬壽山登高放目。讓老太太帶一罈子金紙醉去。老太太聽得傳話，心中一半歡喜一半憂愁。

那金紙醉可是先帝時誇口的酒呢。皇太后自先帝去之後，對於先帝喜愛之舊物，俱有所迴避。如今，皇太后出口指着要這酒，想必想念故人了。老太太想起故人，心中那些歷史過往如同濃煙般翻滾，熏迷了眼睛。

於是，老太太差竹兒和梅兒去北府取金紙醉，另讓傳話給西府郡主，明日晨早與她進宮面朝皇太后。

竹兒和梅兒來到北府取酒，已是掌燈時分。

兩人至北府。

才剛進府院，便見庄琻與庄瑛兩人在裡頭二門廊下坐着，丫頭在遠處站着伺候，幾人也不言語，周遭除了府外大門掛大紅燈籠，裡頭一盞燈都不亮，黑漆漆的。

竹兒醒覺，快步向庄琻那邊走去，路過庄琻丫頭萬金跟前，稍停，低聲問：“這麼晚了，怎不亮燈？”

萬金扭頭向二門裡頭抬了抬下巴，示意曹氏和二老爺在吵架，又示意眼色叫望庄琻和庄瑛。

竹兒聰明，一點就明白，便快步到庄琻跟前，端了禮，才道：“到重陽，天氣深涼，二姑娘三姑娘夜裡外頭坐，會浸了身子。那些小丫頭子越發不管不顧了，姑娘也不捶她們，放任慣了，日後還怎麼了得。”

庄琻一見竹兒，眼神微亮，庄瑛也站起來湊近。

庄琻道：“你們怎麼來了。”欲拉竹兒坐下，竹兒側垂個頭臉，不坐。

庄瑛道：“有事？”

竹兒道：“宮裡來了話，讓老太太明日趕早進宮。太后傳候。”

庄琻微驚，若有所思往二門裡頭看一眼，才道：“多早晚的事？太太們都知道了？”

竹兒道：“哪能知道，吃飯那會*里才來傳，直直進中府。人都不讓傳，我們幾個也不知道呢。”故回身望梅兒一眼。

梅兒接話道：“是呢！所以老太太叫過來，不就為明日的事。”

庄琻疑惑，略不安地道：“怎麼的？”

竹兒拉住庄琻的手，拍道：“皇太后想吃我們府里的金紙醉，就這事兒。自然的，還讓老太太陪同去萬壽山登高。”

庄琻聽完，不言語了，淡淡朝二門裡頭抬下巴。

竹兒見庄琻姐妹不言語，也不說了，辭身後便向二門裡走去。進了二重院子，直通是北府的迎客大廳。

此時，廳內燈光輝煌，廳外院子紅綢帳掛，燈籠飄搖。內院山水綠植也精心修葺過了。如今看到，倒跟外頭大院形景有些不入格。

略再要往裡走，忽見貴圓、玉圓及幾個小丫頭子站在外頭。而廳子裡頭曹氏和二老爺在吵架。二老爺坐在堂上，手中攥那串日常把玩的翡翠瑪瑙手串，晃來拍去。

曹氏一把鼻涕一把眼淚坐在堂下，約說了些什麼話。

竹兒不敢傾聽仔細，輕輕去到貴圓身邊，向她示意自己來了，讓通傳。

貴圓和玉圓哪裡敢在這個節骨眼進去，連忙擺手。

竹兒心中着急，想略等等再進去。可梅兒朝幾人看一眼，頗為正氣，提起裙子就往裡頭去了。

到了廳門口，先深深端了一回禮。竹兒見這般，也趕緊跟上去。

未等竹兒出口說話，梅兒已向裡頭的人報說了：“老爺太太，老太太傳要金紙醉。”

裡頭的人聽畢。曹氏趕緊抹眼淚，換個臉面迎上來。

二老爺庄祿也起來了，急問：“老太太這個時候還沒吃過飯？你們都幹什麼用的，這麼多人還伺候不了一個人！”

竹兒不敢在這個時候頂嘴，咬嘴唇受着。她心知二老爺想必藉機發泄發泄。

梅兒卻不依了，回嘴道：“老爺這會子怎怪起我們來了。老太太為著北府這兩日的事，吃不好睡不香的。我們一刻不敢輕心伺候。哪裡是我們不讓老太太不吃的道理。老太太差我們過來，是宮裡頭傳了話，指着要吃我們府上的酒。”

如此，竹兒才搭上話，道：“老太太明日晨早就進宮，三太太也一同去。”

庄祿聽這樣說，一時沒話了。

這可把曹氏樂得裂開了嘴，連連拉住梅兒的手，道：“走走，我帶你們去。”接着，讓貴圓和玉圓等丫頭子去點燈。

一會子功夫，曹氏便帶竹兒梅兒離開廳子去拿酒。

從地窖里拿酒出來，曹氏有心問梅兒：“老太太明日去宮裡，那得多早晚回？”

梅兒不知，只顧望竹兒。這裡頭，竹兒才是中府首等丫頭，這些內事，頭一個知曉應是她。

曹氏故巴巴看竹兒。

竹兒搖頭道：“理應跟往常一樣，可要到萬壽山，也要走一段，興許回來得晚上去了。”

曹氏聽完，笑道：“保不準太后還留老太太伺候進膳呢！夜裡還留宮裡住。”

竹兒知道曹氏話里的意思，無非是讓老太太不為二老爺主持明日的納妾行禮，這樣一來，外頭進來的姨娘名不正言不順了。

曹氏又道：“我多少好話說盡了，你們老爺不聽我的，如今不是犯龍頭是什麼。初九妖魔下凡，家宅不宜動土進娶。你們還不知道呢，籬竹園今日還在修。樁樁件件都不顧了。看日後他們能有什麼好日子的。”