在軍中，無論是中原大軍，還是邊關守軍，斥候都是最危險的兵種。作為大軍的眼睛，很多時候他們需要深入敵境，缺少保護的他們，基本上是在用自己的性命，來為大軍探明敵方動向。

他們沒什麼可以保命的依仗，機警、快馬，很多時候都比不上運氣。

大多數時候，斥候會死得悄無聲息，哪怕他們探明了敵軍所在，也無法將情報及時傳回。只有運氣足夠好、實力又不錯的斥候，能夠有幸帶着軍情回營。

這樣的斥候，無疑是大軍中的英雄。

所以，哪怕是軍中主將見了他們，也會表露更多的關切與信任。

最早發現契丹游騎的，是立馬矮坡上充當瞭望哨的二狗子。當他驚急的大喊聲傳入牛蛋耳中，後者第一反應不是害怕，而是狂喜。

狂喜的牛蛋捨棄了眼前的草地，起身上馬奔向草坡，朝着二狗子指明的方向去看。就見東面不遠處，一支足有四五百人的騎兵隊伍，正繞過了一道緩坡，向他們這裡疾馳而來。

“都頭，我們只有一個百人隊，他們有四五百人，我們......該怎麼辦？！”二狗子急切的大聲問。他本想說我們是不是該跑，但覺得這樣太過露怯，就臨時換了詞。

牛蛋沒有理會二狗子，手搭額頭凝神細看，認真辨認對方的甲胄兵刃，甚至是座下戰馬的高矮品種。因為距離稍遠，牛蛋看得頗為費勁。

二狗子不知道牛蛋在看什麼，有心想問，又不便催促，急得像是熱鍋上的螞蟻。雖然是新兵，但二狗子也清楚，一旦己方沒有及時脫身，被對方咬住，他們這個百人隊就凶多吉少。

其他游騎已經在老卒們的呼喝下，放棄了繼續觀察草地上的痕迹，陸續快速上馬，並且調整隊形，做好了迎戰和退走兩種準備。

相較於這些軍卒而言，張載、劉大和等三名儒生，受到的約束多少要薄弱一些，第一時間就跟着牛蛋縱馬上了草坡，也如他一樣向契丹游騎襲來的方向眺望。

只不過，論對兵事的了解，他們連二狗子這個好歹受訓完畢的新兵都不如，自然也就看不出什麼。

“都頭，你在看什麼？蠻子都快衝過來了！”張載忍不住詢問。

五百騎兵在草原上急速奔馳，威勢絕對不容小覷，雖然沒有地動山搖的景象，但隆隆的馬蹄聲依然如悶雷一般，在心頭不停炸響，說一點都不慌那是騙鬼。

關鍵是，自己人少，沒有勝算，這才是最致命的。

張載在淮南的時候，看不起廝殺漢，連帶着也看不起戰事，總認為那只是一群粗鄙之人的野蠻對撞。戰前調動軍心民心、戰時調派糧秣輜重、戰後治理地方的儒生，才是真正重要的大事。

故而，他是徹頭徹尾的沙場新兵。

“都頭！他們衝過安全距離了！”這一刻，二狗子終於忍不住，失聲大叫。

“這些蠻子身着皮甲，腰懸馬刀，背負長弓，戰馬既不是斥候快馬，也不是尋常騎兵那種以耐力著稱的矮馬......這不是遠放的斥候，是軍中罕見的精騎！”

牛蛋收回視線時，眼中狂喜之色更濃，“這只能說明一個問題：契丹大軍就在附近！”

勒轉馬韁繩，在二狗子敬佩，張載茫然的目光中，牛蛋率先奔下草坡，大聲喝令：“快走！”

既然已經探明契丹大軍的位置，獲得了自行出來要探查到的核心軍情，牛蛋就沒有再拖延的道理。

只是現在，情況已經十分危險，契丹游騎雖然尚有一段距離，但是等到他們的騎隊速度提上來，雙方的距離就會很近。

不過牛蛋既然敢現在才動身，就不會是自尋死路，斥候馬快，這是毋庸置疑的。

事實就如牛蛋預想的那樣，在契丹精騎追趕上來之前，他們的速度就提了上來。雖說在廣袤草原上，五百精騎追擊百名游騎，不必太顧忌陣型，速度會非常快，但雙方之間始終隔着數百步。

張載數次回頭，在終於確認，契丹精騎應該是無法追上自己後，心裡鬆了口氣。不真正面對死亡威脅，永遠不知道死亡恐懼為何物，現在撿回一條命，張載慶幸萬分。

此時，對牛蛋沉着的軍令、大膽的舉動、縝密的應對，張載已經非常佩服。他們已經探明契丹大軍的大致數量與方位，為邊軍立下了非凡功勛，此情此景，張載都覺得自己形象高大了幾分。

哪怕一路上他並沒有做什麼，但畢竟參與了這次行動，也冒了風險，還有多日辛苦奔波，這是誰也抹殺不了的。經此一遭，張載覺得自己在軍伍這一道上，進益良多。

然而，張載的慶幸並沒有維持多久。

在他們轉過一片水泡後，就發現前方，迎面奔來了又一支契丹騎隊！

很顯然，契丹精騎會追擊過來，在明知追不上的情況下，依然死咬他們不放，並非沒有依仗。

契丹在發現他們這隊斥候後，就事先派人通知了附近的游騎，配合大隊精騎在前方攔截！

“都頭，前方有契丹蠻子！”張載剛放下的心，立即就懸到了嗓子眼。

牛蛋回頭冷冷看了他一眼，對他大呼小叫的舉止很是不滿，“不過二十餘斥候，驚慌什麼？”

斥候跟精騎不同，為了減輕快馬負擔，追求極致的速度，方便臨危逃命，帶回軍情，他們甲兵簡陋，一般都不着甲。這樣的對手，並不難對付。

牛蛋等人，也只是身着最輕便的皮甲，就能防一防遠處的箭矢。而對兩馬對奔時，極高速度下刺來的刀qiāng兵刃，皮甲跟一層紙也沒有太大區別。

斥候本就不是為了作戰存在的兵種。

“殺！”牛蛋抽出橫刀。

噌噌噌，長刀出鞘的金屬摩擦聲響成一片，讓張載渾身汗毛都豎了起來。儒生雖然不以戰力見長，但作為儒門文師，他也是有幾分戰力的，當下也去抽腰間的橫刀。

只是他的手卻有些哆嗦，不太聽使喚，拔了好幾次，竟然沒把刀拔出來。

而這時，雙方已經開始錯馬。

兵戈交擊聲乒乒乓乓的此起彼伏，夾雜着噗嗤噗嗤的長刀入肉聲，再被臨死的凄厲慘叫一震，張載忍不住渾身一個機靈，差些從馬背上摔下去，連忙雙手緊握韁繩。

忽的，他側前爆開一道血泉，溫熱的鮮血灑了他一臉，等他驚愕轉頭，就見一名失去腦袋的軍卒，正脖頸噴血的從馬背上栽倒。

張載認得那名軍卒，彼此還說過兩句話，知道對方是個樸實的漢子，很愛笑，讓他頗有好感。沒想到，眼下竟然被契丹人一刀梟首。

不等張載喊叫出聲，他的腦門就驟然遭受猛擊，眼前一黑。

以為自己被契丹斥候擊中，馬上就要命喪黃泉，張載再也控制不住自己的恐懼，慘叫聲比殺豬還不忍聽聞。

他並沒有栽倒，撞在他腦門上的，只是一隻斷臂。

張載不知道己方是怎麼衝過契丹騎隊的，他腦海中一片空白。

意氣書生總認為自己熱血無敵，哪怕是突入萬軍之中取上將首級，也不會膽怯半分，縱然是身在絕境之中被敵軍圍殺，也能高呼報國死戰到最後一刻。

熟不知，沒被刀斧在額頭上懸幾回，壓根兒就不會懂得，在戰場上面對驟然臨面的刀qiāng劍林，要讓手腳聽話是多麼難；能擰起刀子，用平日里訓練的手法砍向對方要害，需要多麼大的勇氣。

“帶他們走！”

因為一聲爆吼，張載終於回過神來。他左右一看，發現自己的隊伍里少了一些人，雖然不多，但的確是少了。

喊出這句話的，是都頭牛蛋，吼完這句話，他就帶着半數游騎脫離大隊，轉了一個彎，兜頭迎向追上來的契丹四五百精騎。

剛剛跟契丹斥候的廝殺，雖然沒有給騎隊造成多大殺傷，但隊伍的速度，還是減慢了幾分，後面的契丹精騎已經追趕上來。

這個時候，張載忽略了自己尿褲子的事實，心頭巨大的震顫，讓他情不自禁用變調的嘶啞嗓音喊道：“都頭，蠻子人多，你回去就是送死！”

此言一出，張載渾身一抖。

數十道冰冷的目光，一起落在了他身上。

“閉嘴！”副都頭沉聲一喝。

張載張了張嘴，再也說不出話來。

牛蛋當然知道，返身迎戰必死無疑。

但只有這樣，才能遲滯對方的馬速，為其他人贏得帶回軍報的機會。

張載看到二狗子等人，雖然紅着眼咬牙切齒，但都沒有回頭多看一眼的意思，只是拚命催動馬速，他瞬間醒悟，很顯然，斥候們對這樣的情況早有心理準備。

這是斥候的宿命。

回頭，視線穿過身後的同袍，依稀看到四十餘騎決然的背影，義無反顧沖向洶湧的契丹精騎人潮，張載只覺得喉嚨在剎那間硬如磐石，熱淚隨之奪眶而出。

他當然知道，若無牛蛋返身送死，他自己就斷然不能存活，所有人都不能存活，而軍情也就無法送達邊關。

初入軍伍的張載、劉大和等人，無論表現得有多麼不堪，至少在這一刻，他們切身體會到了什麼叫同袍。豈曰無衣，與子同袍，這是多簡單的八個字，可其中蘊含的壯烈、悲情有多麼厚重，非當事者無法深味。

收回目光，視線已經被淚水模糊，心頭羞愧、自責而渾身燥熱的張載，死死咬緊了牙關。

他以前瞧不起軍中將士。

但是現在，他發現自己連做一個戰士的資格都沒有。

“二狗子，你帶人回去！”

忽然間，副都頭沉聲喝令。

在他們右前方，又出現了一隊契丹斥候，而且人數不少。

他們離開邊關太遠了，進入草原也太深。來的時候，仗着經驗和機敏，他們避過了許多契丹斥候隊伍；但是現在，亡命奔逃之下，他們就再也無法掩蓋行跡。

碰到有實力阻礙整支隊伍行進的敵人，他們唯一的生路，就是一次次留人斷後。

直到只剩最後一人。

又或者，一個都不剩。8