幽香疊陣，曲徑花木深。蟲鳴已噪聲聲起，微光明滅不是春。

門扇啟，風輪轉，一道斜影落了滿地。七爺拄着根烏木雕成的拐子，握手處質地圓潤，看來是被人用慣了的，可他分明是沒有到用這物件的年紀。

順子打簾兒低低道了聲：“人這就給您帶來了，奴才不吵擾，先告退了。”

姚碧凝摘下蒙眼的綢布段，深吸一口氣，面上淡淡的，露出似喜非喜的神情：“七爺請人來做客，倒像是防着賊。我原以為這趟北平去了，叔父那裡多少能知會您。”

七爺轉過身子，手裡依舊不離那烏木拐，指尖摩挲着上頭壽蝠的紋路：“姚小姐，順子喚你小格格，你心裡頭當真肯應么？”

姚碧凝看人目光磊落，毫不避諱：“七爺這話，我不明白是什麼意思。”

“實話說，我很為難。”七爺輕輕搖頭，容長的臉上一對眉山下墜，“北邊是什麼意思，我雲七是什麼位置，這些再清楚不過。當年受多少老主子的恩惠，如今就該豁出命去還，這是天地良心。可是，這不是條好走的道兒，我這輩子沒有埋怨的，可你不同。”

七爺停頓片刻，像是有什麼情緒噴薄難以抑制，指節在烏木上抬了又握：“你生來遠離這一切，在滬上過得無所顧慮，而你的母親為了你寧願把自己陷進去。倘使你選擇踏上這條路，她的努力就像是強撐在牆根處的支籬，所有枉費的心神都在苦苦等待命定的那一刻。”

姚碧凝靜靜聽着七爺的陳述，彷彿在聽一場真摯懺悔，她舉起手來輕拍鼓掌，笑得一派天真：“您這一番話真教人動容，可不是我選擇踏入其中，而是根本就沒有另一條路可走。我的骨子裡流着誰的血脈，就該擔起屬於家族的宿命，母親從前逃避，那是她軟弱，可我不會。”

“你竟真的這樣想？”七爺確實有些意外，語氣里頗含訝異。

姚碧凝鄭重頷首，語氣里飽含堅定：“正因為她的軟弱，我才沒有別的選擇，只能連同她的那份勇氣也一併應下。”

“好，好啊。你能這樣想，我的心結就算是落下了。一邊是宏圖偉業，一邊是故人心意，我生生立於夾道，實在難以兩全。”七爺眉山舒展，神色爽朗，一掃先前愁光。

“我以為七爺差喬望騏送信給我，不單是來消遣說話的。”姚碧凝踱步到桌案邊，落座理了衣襟，淡淡一笑。

他點了點頭，下頜處乾淨圓潤，沒有一絲鬚髮：“我聽說，姚小姐和鎮守府那位新貴走得頗近？”

“陸長官？算是有幾面交集。”姚碧凝不置可否，端起桌案上一枚青花瓷的小盞，吹拂熱氣。

七爺輕點烏木杖，凝神道：“這位不簡單，陸家是北平望族，到南邊走這麼一步棋。北邊的意思，希望姚小姐能和這位陸長官多些交情，不是壞事。”

“這話我倒是聽不明白了，我與林家的婚約，滬上已經有了風聲，七爺不會不曉得。”姚碧凝手裡動作一滯，眸子里透出幾分困惑。

“林家是在津城有鋪面生意，也長了幾分名望，可歸根到底，還是混跡商界。這亂世之中，我們要的，不能只是這些。”七爺長嘆一聲，伸手撫了撫光潔的下巴，“你的骨子裡，流着姚家的血，但更有旗人的命脈。雲家一門忠烈，你肩上的擔子，不可謂不沉重。”

“哦，那我能做些什麼？”姚碧凝不緊不慢地抿了一口茶，才續而啟唇，屋子裡裊裊熏香在這樣的天氣讓人並不自在。

七爺坐下來，與姚碧凝兩相而對，中間隔着幾尺來寬的梨木桌，和一盞余半的茶：“你與林家的婚事，不如就此作罷。爭取到陸家，助益只多不少。”

“七爺在說什麼，且不說我能否得陸長官另眼相看，單說我與林家的婚事，就已經箭在弦上，早沒有什麼退路了。”姚碧凝擺手一笑，像是平生從未聽過如此荒唐的笑話。

“小格格，你總得聽我一句勸。薔格格的日子，可還在北邊的園子里過。”七爺不動聲色地拋出餌來，他又接著說，“我們不如各退一步，這婚約你盡可拖延，留些時間接觸鎮守府，我相信陸家那位對姚公館不會毫無興趣的。”

“說到姚公館，七爺想必知道，安泰最近愈發猖狂了。”姚碧凝食指屈起，輕叩桌案，“若是這樣的局勢下，鎮守府還願意偏幫，那才不是明智之舉。”

“我知道了，這並非全是我們的主張，東瀛人和喬府未免急功近利。只要你肯答應，對於那些人施加給姚公館的壓力，我會親自去調和。”七爺皺眉，給出應諾。

姚碧凝沉默不語，待看到七爺眼裡不耐的情緒，才繼續說：“那這喬望騏拉攏呂家，背後不能沒有七爺的授意，又怎麼說？”

“這件事我的確知情，你若是存疑，我來做個擔保，呂家與民豐的舊識不改。不過騏兒那孩子，到底是喬家人，他要娶呂家女兒有他的原因，我也不好過於干涉啊。”七爺一番話說得滴水不漏，卻沒有什麼實際的讓步。

姚碧凝頷首微笑：“七爺有七爺的道理，但我有我的顧慮。父親含辛茹苦養我一回，不是教我眼睜睜看着旁人毀他心血，都說空口無憑，七爺該給我些安心的理由。”

“我要立個字據？”七爺忽地起身，作勢要去翻找筆墨。

“不，我想七爺讓我代為保管一樣東西。”姚碧凝眨了眨眼睛，裡面住進幾分神秘與狡黠。

午後的英式小洋房出落得清新乾淨，陽光灑在常青藤的邊緣，鍍上玲瓏光影。呂雁筠坐在房間里，透過柵格分明的玻璃窗向外看去，一雙蕾絲手套包裹着它們主人無處安放的指尖，屋子裡的人忙進忙出一團喜氣。

呂雁筠盯着雪白牆壁上懸貼的紅色喜字，目光有些怔怔的。她穿着一襲光華璀璨的禮服，脖頸上戴着出挑的鑽石項鏈，頭髮被盤成完美的髮髻，白紗從發頂順從地垂下。新娘的裝扮精緻妥帖，彷彿時刻該被人歆羨，可她的眼底卻靜靜地淌着不可說的憂鬱。

“雁筠，你想好了么？”姚碧凝彎下腰替她整理碎發，青緞旗袍顏色溫柔如霧。

“我，我不知道。”呂雁筠咬了咬唇，看向鏡中無所適從的自己。

“你還有選擇的時間，你還沒有走到神父面前。”姚碧凝輕輕地開口，聽在雁筠耳中像海妖的蠱惑。