喬望褚眉目一凜，抬頭注視着他：“你接著說。”
“我知道自己的清白，可是不能由海關署這樣查下去。我的名聲固然重要，在此之前，父親首先要守住的，該是喬家的未來。”喬舒易如此道來。
“舒易，你長大了。”喬望褚走到窗畔，蕭蕭樹影映他長衫一身斑駁，“這棵樹上年紀了，以往咱們搬進來的時候，它就在了。也不知道奉園和它，誰存在的時間要更久一些。”
“父親……”喬舒易輕喚，他一時不知道該說些什麼。
“樹上了年紀，枝幹就盤錯起來。它如今能擋風遮雨，這說明地底下也有這樣的繁盛，才能撐得起來。”喬望褚注視着眼前綠色的枝葉，慢慢開始蜷曲，顯露出一絲秋意，“舒易，從北平到滬上，喬家遠離故土，從皇城根底下挪到這千里之外的南邊來，為的只是一個樹死人活的道理。誰不想乾乾淨淨，但在這個世道，不想世世代代守着為人奴才的本分，就不能不做下些事啊。”
“父親，我知道這些年，您過得並不容易。”喬舒易低聲而語，卻在萬籟俱寂的時刻，話音擲地。
他曾經知道劃分利落的黑白界限，將自己一腔孤勇奉為圭臬。也許亦有不得已的妥協，可從未如此時，望着近在咫尺的父親，生出一種無限的悵然。
“這一次，是有人在大做文章，海關只是一個幌子。”喬望褚轉過身來，一雙眼裡盛滿隱忍，“托馬斯先生那裡，原本早就打點好了，這個時機發難，是特意算準了的。高處不勝寒，這些年確然是樹敵不少啊。”
桌案之上，盞中茶湯色澤漸濃，芥川晴子斂聲屏氣，換了新茶。她只以極輕的動作做完這些，便悄然退出門外。
雪國雅間內，一室洞明皚皚。芥川一雄正坐在側，穿深色西服，眉心皺成川字。
而另一邊，青年將領戎裝相對，背脊挺直：“芥川博士以為，該當如何？”
“古來商賈之事，利益攸關。福緣巷的買賣，不止有我的一份。倘若得以疏通海關，鎮守府可以擁有更多。”芥川一雄思量片刻，娓娓勸說。
“那閣下的誠意是？”陸笵容色悠然，撇開浮沫。
芥川一雄伸出手來，露出笑意：“除卻陸先生以往和鳳陽春的分成以外，我東瀛商船所載獲利，願意再讓三成。”
陸笵微抿茶水，並不接話。
“陸先生，這不是一筆小數目。為了我們的合作，我已經很有誠意。據我所知，前些日子令兄自北平來，千里之行也是殊為不易。”芥川一雄以為如此份額尚不足以打動他，語調漸急。
陸笵抬眸，沉聲道：“芥川博士，我並非貪得無厭之輩。”
“是我說得太急了，陸先生別誤會，我沒有別的意思。”芥川一雄看到他態度鬆動，隨即開口解釋。
“海關如今是什麼局面，閣下自然心如明鏡，否則也不會有此邀約。既已為棘手之事，個中曲折若非坦誠托出，陸某便只得據實以告，鎮守府對此無力轉圜。”陸笵擱盞於案，白牆雪屋之內，泠然有聲。
芥川一雄笑意牽強，思忖片刻方開口：“陸先生不愧青年才俊，這一聲鎮守使果真當得。”
他指尖輕沾茶水，在木案上勾畫幾筆，字跡儼然浮現。是不太流暢的漢字，但足夠讓人看得清晰。
“陸先生，海關為西洋人所把持，我東瀛商船的生意並不容易。如果能夠解決此事，我所寫之貿易，自有鎮守府的收成。”芥川一雄不得不拿出誠意。
陸笵仍不應允：“如今正值海關署長選任之際，托馬斯的態度不言而喻，絕不會任由此事無疾而終。”
“陸先生的意思是？”芥川一雄眉心皺起。
“必須要結案，海關要給輿論和群眾一個交代。”陸笵循循善誘。
芥川一雄靜默良久，終於抉擇：“我相信陸先生能夠給出妥善的解決辦法，不過萬事關頭，總有取捨。保住東瀛商船，我們共贏，這才是首要的。”
話音落地，一盞茶水之際，是醞釀著的風捲殘雲，爾後便是如期到來的秋天。
喬望褚登門造訪，在姚公館已經成了一件稀罕事。陳媽聞鈴開門的時候，不由意外得很：“喬廳長，您來未提前說一聲，現下老爺不在呢。”
“無妨，我來看看眉兒。”喬望褚穿深色便常衣裝，卸去一貫威嚴神情，眉眼之間略顯疲態。
紅磚洋房花木扶疏，姚碧凝在園子看到喬望褚前來，禮貌喚人一聲二舅舅，引人一同往廳內去。
姚秉懷此時在民豐處理事務，喬望眉攏了一件緗色綢質披肩，從旋梯下來，她已經看過今晨的報紙：“二哥來了。秉懷今日事忙，恐怕一時半刻回不來。”
喬望褚坐在沙發上，帶來的東西放於案幾。朱底描金的精緻匣子里，黃銅鎖扣一擰，便能嗅見珍品老茶的清芬：“眉兒，我記得秉懷愛茶，前陣子得了些好的，就順手帶了來。”
“二哥此番來，我心裡有數。舒易這孩子是我看着長大的，那些鉛字印出來的平白無故的污衊話，我是斷然不信。”喬望眉話說得妥帖，又接着問道，“眼下舒易如何？”
“海關讓他暫且停職，副署長那裡如今恐怕不願意看警備廳的人情。這事兒得想個周全的法子圓過去，現下輿論嘩然，稍有不慎會引得內閣插手。”喬望褚按了按太陽穴，將目光移向碧凝，“原我看碧凝同舒易，是兩小無猜的情誼，若舒易真是弄虛之輩，又豈有那後來生出的許多變故啊。”
喬望眉端看兄長神色，隱有預感，卻並不希望碧凝牽扯到其中來，於是開口：“這件事情沒有那麼簡單，能夠衝著喬家來，哪裡是好相與的。二哥不如發封電報到北平，請大哥出出主意？”
“眉兒，如今北平局勢之下，長兄仕途亦須步步為營。何況即便發了電報，也恐怕遠水難救近火。”喬望褚嘆息一聲，眉心皺成川字，“此事鎮守府若願意援手，必當容易許多。”
這一番來意，已經昭然若揭。
姚碧凝聽及此處，想起民豐此前危機和後來發生的種種，不禁心中哂然，面容卻不動聲色：“二舅舅的話，我已然明白了。”
她可以想念起與舒易在桂花樹下共話少年的光景，想起年幼時在奉園中嬉遊迴廊的歡笑。但如今，世事難料，已成棋局。不是歲月分了黑白，而是他們，終究選擇了不同的路。
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