懵懂的幼崽總是能輕易討得女孩子的喜歡。喬舒敏看到這隻貓兒雪白的絨毛，乾淨柔軟，心裡所盛放的壞情緒頃刻消融。她目不轉睛地盯着它，笑吟吟地問之硯：“這小傢伙叫什麼名字？”
姚之硯伸手解開木籠鎖扣，貓兒輕嗅門欄，圓圓的腦袋試探着往外拱，他撫過它的背脊：“本來是想將取名的權利留給你，可之前的主人已經給它取好了名字。它叫傑西，你瞧脖子上戴了一個項圈，掛墜的鈴鐺是刻着的。”
喬舒敏俯下身子，玫瑰粉的裙尾在青綠的草坪上散開，她張開雙手，任小貓的腦袋在掌心摩挲：“傑西，是個朗朗上口的名字。我來看看，呀——它的項圈磨破了。”
姚之硯循聲去看，果然發現傑西脖頸的皮質項圈有幾道裂紋，下邊的銅質鈴鐺已經不知去向，只餘一圈鬆開的編繩。
“應該是這兩日弄丟了。”姚之硯有些懊惱，如果將項圈交給她親手給傑西戴上，就不會遺失了。
喬舒敏哦了一聲，她滿眼裡都是面前漂亮的波斯貓，一邊把貓兒抱起來，一邊接著說：“沒關係，我們傑西還會有新的項圈，各式各樣的。”
他並沒有覺得她的回答帶來絲毫寬慰。這是一個在他心底暗暗呼應的物件，如舒敏送給他的那枚小印，一筆一刀雕刻痕迹。
“舒敏，二舅舅四處找你呢。”姚碧凝擎着高腳玻璃酒杯，來花園裡透透氣，順便提醒今天的主角回到矚目中去。
喬舒敏一向知道父親話的分量，連忙將傑西交到姚之硯懷中，理了理衣裙：“之硯你先幫我照看它，我這就去。”
“之硯，你看起來有心事。”姚碧凝站在他身旁，看少年撫摸貓兒的手略微停頓。
“碧凝姐，我能有什麼心事，只是剛才分了神。”姚之硯扯開笑來，眼神微微閃爍。
碧凝頷首莞爾，煙紫色裙擺在腳踝如雲霞浮動：“這樣，許是我看錯了。”
姚之硯將小貓暫時放回籠子里，站起身來：“碧凝姐，稍後就要到舞會了，我們進去吧。”
喬舒敏的生日宴，自然第一個給鎮守府下了請帖。自陸行雲抵達滬上後，喬望褚對於陸笵的態度愈加敏感，而今次的鋪張排場也絕非只為愛女慶生的單純目的。
可是眼看要到舞會開場的時刻，鎮守使卻並未出席，甚至連一份以鎮守府名義送來的禮物，都不曾有。
饒是喬望褚宦海日久，心裡也不由得打起鼓來。眼看陸行雲定下的一月期限將至，他自以為這場生日宴是與陸笵心照不宣的共識，可如今鎮守府的態度，倒令他有些揣摩不透。
喬望褚的秘書來找碧凝，男人推了推細黑框眼鏡，悄聲在她身畔問詢：“姚小姐，您知道今天陸長官會來么？”
“這我不能確定，鎮守府總歸也不那麼容易得閑。”碧凝柳眉微垂，向人展露出無能為力的禮貌歉意。
秘書自會察言觀色，向姚碧凝點點頭，便往喬望褚那裡回話去了。酒過三巡，再拖下去，恐怕也不合適。
喬望褚示意樂手暫停主調，手臂上揚，清嗓開口。一番說辭，從宴飲歡聚伊始，再到滬上繁榮，洋洋洒洒好一篇錦繡文章。
“諸位，而今局勢，雖我等暫且偏安，又怎能不抱定宗旨、戮力同心？滬上十里洋場，雖不至於金沙銀山，但區區一筆資費，喬某許下先話，自然不及諸位情意慷慨。”喬望褚陳詞激揚，立於中堂，大有肝腦塗地之相。
“喬廳長報國情濃，我等自然無異議，不過量體裁衣，這總是要的。”席間發話的是一位戴玉扳指的年長富商，在生意場上受幾分敬重。
喬望褚似乎料到有此一問，回道：“黃老闆說得好，這非喬某一人之功可以建樹，也為思慮周全，藉此聚首之機，自會將所捐份額錄於紅冊。”
話音既落，一時間賓客議論紛紛。能受邀來此的，自然一個比一個更要精明，喬望褚的動作實在令人措手不及。
原本此等生日宴，所攜禮金便不在少數，平日里的花費按下不提，現在自然又是要多一大筆開銷。喬望褚的厲害之處在於，先以大義曉之，再於當場記名，話里是捧着慷慨情意，卻實實在在要給迴避者冠以不仁不義的帽子。
一場舞會由此開端，樂音再起，仍是觥籌交錯華燈輕步。而眸光流轉之下，是藏於心不宣於口的各自思量。
“姚小姐，一起跳支舞吧。”喬望騏禮貌邀約，穿一身格紋西裝，琥珀色眸子收斂慣常風流。
碧凝微微頷首，隨樂曲邁開舞步：“自上次一別，喬先生應當放下某些執念了吧。”
喬望騏自嘲一笑：“說起來，我有些後悔。倘如我沒有問你，也許會比現在更好。”
“哦？我以為喬先生，應當是能夠更願意麵對真相的，陰差陽錯的誤會，畢竟是蹉跎光陰。”姚碧凝輕聲回應，隨着節拍轉身。
喬望騏劍眉微擰，片刻說道：“不過終究慢了一步，英雄救美的功勞，最後落在了林家那裡。”
“話不能這麼說，雁筠被拘之事，不也是林督察的緣由么？憑藉對雁筠的了解，我倒寧願你的贏面更大。”姚碧凝脖頸略揚，舞動間輕盈如鹿，“說實話，我原不認為你是雁筠的良人。”
“細數前情，我做足了令她傷心的舉動。姚小姐如今是對我改觀還是出於揭示真相的同情？”喬望褚揚眉一笑，卻透着冷清。
“同情？無論如何，喬先生在滬上也是響噹噹的人物，我也實在沒有悲天憫人的天賦。”姚碧凝莞爾搖頭，接著說，“從前種種因執念起，而今往事清晰，我自然相信因果相連，諸事皆變。比起喬先生將雪中送炭記得長久，林家對雁筠未必如你。”
喬望騏聽及此話，不由說道：“若不是知道姚林聯姻消息是權宜之計，我都要以為，姚小姐這話是想要與我合作，好讓林少鋮回歸他的角色。”
“我確實想要與你合作，和七爺無關。”姚碧凝說得意味深長。
喬望騏神情變得嚴肅，他始終記得這份收養的恩情：“我與七爺之間，絕無背叛。”
“喬先生誤會了，既然我流着雲氏的血脈，與他之間也就自然有無法輕易斬斷的關聯。我想說的，事關雁筠，還有林家。”姚碧凝輕輕一笑，步履交錯間低聲婉語，細細綢繆。
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