顧延章排在考場入口的長隊最後，轉身對季清菱交代道：“你先回去，這裡人多得緊，不要被碰了。”
季清菱笑道：“沒事，我在就站一會，很快就走。”
此時已經快到了進場時間，除了排隊的學子，還有許多送行的家人，場中比肩繼踵，擁擠異常。季清菱與顧延章站在一處，前後左右都是人，說話聲音只要稍微小一點，便要聽不清了。
她話未落音，身後就傳來一陣喧嘩之聲，七八個高大的僕役遠遠地往這邊而來，一邊扒開人群，沿途像劈山倒海般。被撞開的人開始還怒目而視，見了對方所穿的衣服，頓時噤了聲，一個屁都不敢放。
幾個僕從開了道，從後頭走出來一個十五六歲的公子。
如今不過是四月，天氣尚未很熱，那公子手中卻拿着一把摺扇，他身着錦袍，長相普通，面上滿是不耐煩，冷冷地掃了一眼場中排隊的學子，眼神、表情中都寫滿了輕蔑。
他並沒有排隊，而是在僕從的簇擁之中，徑直走到了隊伍的最前面，插在了第一位。被插隊的學子連忙後退幾步，給他讓出了位置。
場中本來人聲鼎沸，那公子哥兒一出現，頓時便安靜下來，等他們走遠了，這才慢慢地有人互相竊語。排在顧延章前面的一個書生低聲罵道：“又是那混世魔王！”
季清菱忍不住問道：“這位大哥，那人是誰啊？”
那書生露出了一個不以為然的表情，道：“城東謝家的旁支，仗着自己有幾個臭錢，家裡有個在京中當官的叔叔，成日里囂張跋扈，簡直是毒瘤！”
季清菱問道：“城東謝家？可是開書鋪子那一戶？”
來薊縣有幾個月了，季清菱對此處也有了大概的了解，薊縣共有五大族，謝、嚴、錢、張、劉，其中城東謝家便是開書鋪的，上一回她與顧延章去賣那幾本《困學紀聞》，找的那書鋪就是謝家的產業。
想不到詩書之家，也有這樣不講理的人。
那書生點頭，道：“正是，他年年考清鳴、良山兩院，年年不中，去歲清鳴院考，他排四十餘名，恰巧差一名入榜，偏生有那外地的學子放榜的時候見了他的名字，只感慨一聲，說這人時運不濟，被他聽了，讓隨扈當場打斷了腿。”
聽到這裡，排在後面的人也跟着插話道：“我也知道這事，被打那人我認識，是齊家村的，家裡沒甚背景，被打了也是白打。最後還是謝家本家看不過，代為出面賠了幾個銀錢了事，據說現在腿都沒好，走路一瘸一拐的，算是科舉無望了。”
眾人聽了，都跟着感嘆一回，可憐一回，又有人道：“這算什麼，上回不過有人說一句他的文章比不過鄭時修，被他大冬日的按到翠屏湖裡頭，足足過了半盞茶功夫才放開手，若不是救治及時，那條命估計就回不來了。”
他才說完，又另有人接了上去，說起另一樁事情來。
你一言，我一語的，似乎人人都聽說過關於這公子哥兒的惡形惡狀。
正討論着，忽聽前頭三聲鑼響，接着是鐵門大開的聲音，然後有人叫道：“入場！”
隊伍頓時鼓噪起來，大家都各自歸隊，不一會兒，便有兵丁從裡頭走了出來，開始驅散來送考的人群。
顧延章連忙交代道：“你去後頭找秋月，不要亂跑，也不用再來接我，我自己曉得回去！”
隊伍開始緩慢地向前走動，季清菱只來得及應了兩聲，便被兵丁驅散開來。
顧延章足足排了一個多時辰才走到門前，看守的人驗了他的身份文牒，問了幾個問題，又讓他站在一邊估了身高，這才指着後頭的一個房間道：“去那裡頭把衣服換了。”
他走進那房間，裡頭已經站着一個衙役，看了他，態度不冷不熱地道：“把文士頭巾、鞋子去了，脫了外衣。”
顧延章一時臉色有些難看起來。
這實在是有些有辱斯文。
不過既然是規矩，他也只得依言而行。
衙役等他脫掉了外衫，便上前去搜了頭髮、鞋襪，又搜了身上，細看了有無在肚皮、大腿，手臂等處做小抄，搜完一遍，把一個號牌放在了顧延章脫下來的鞋襪、衣衫處，放進了後頭的柜子里，又從中取出一套嶄新的衣衫鞋襪，口中道：“你且穿上，等考完了再回來取。”言畢，指着後頭道，“從這個門出去。”
顧延章一出了門，便聽見旁邊的屋子有些喧鬧之聲，有幾個兵丁立刻沖了進去，不一會兒，裡頭便安靜下來。他調轉過頭，不去理會這些閑事，徑直往前走。
前方擺着一排桌案，上頭寫了年齡籍貫，顧延章找到自己那一張桌案，走了過去，桌後的問了他生辰年齡、姓名籍貫，拿了一張牌子並一把鑰匙，道：“按牌子上頭的號找你的房間。”
顧延章低頭一看，牌子並鑰匙上均寫着“辛字壹拾玖房”。他道過謝，便按着指示找到了房間。
所謂的房間不過一個小小的格子，只有兩人寬，只要進了去，連起來活動都不行，格子里有一張活動的桌子，一張固定的椅子，桌子上擺了筆墨、硯台等物。他站在門口看了一會，便有兵丁走過來道：“別在這站着，進去你的房間裡頭，不然就算作弊了！”
顧延章道了個擾，挪開桌子坐了進去。
這薊縣果真是十分重視文教，不過是一個小小的院考，這防範作弊的手段，與科考也無甚差別了。
他閉上眼睛，養了一回神，心中默念着早已背得滾瓜爛熟的經義。
這個時候不能多想，更不能緊張，與其猜題，不如背背經義來得放鬆。
他才把《周禮》背完大半，便聽道考場內噼里啪啦的一通鞭炮響，接着兵丁們托着盤子一個格子一個格子地發試卷、白紙等物。
格子間不僅小，因只有木板相隔，旁邊的人做什麼都能聽到，顧延章一面等着試卷，一面聽着左邊的人打嗝，對方似乎很是緊張，一面打嗝，一面跺腳，沒一會，便被巡場的衙役訓了一通。