臨近鄉試，許多學子趕赴考場，有些提前一兩個月就來了；路途遙遠的，甚至提前半年到，考完科試後接着考鄉試。
往年這個時候，府城裡都是最熱鬧的，這些學子呼朋喚友、高談闊論，吟詩作詞，不亦樂乎。
但今年卻有些不同，以前活躍在最前線的府學及南麓書院的學子們，都沒有去湊熱鬧，而是埋頭讀書，默然不語。
“咦，這是怎麼一回事？怎麼今年這些人都成了啞巴了？”某個縣裡來的考生道。
這考生已經考了三次鄉試了，對於每次鄉試前的熱鬧都是十分熟悉的，今年府城學子的低調着實讓他看不懂。
當初祁元道講學雖邀請了各地有名的學者參加，但規模不大，除了圍觀的府學學子，大多是舉人以上的對儒學有研究的人，而且大多還是外地人。當地人即便有幾個，但素來與祁元道交好，祁元道在講學中被一個十四五歲的少年駁倒\氣得吐血並不是什麼光彩的事，那些人與他相交多年，並不想與他結怨，所以對於講學上的事都保持緘默，沒有往外傳。
也因此，赴考的秀才們對於四月份發生的事，知道的不多。
但也不乏消息靈通的，壓低聲音把三月份發生的事說了一遍。
“你的意思是說，南麓書院的杜錦寧把祁老先生的學說給駁倒了？”考生滿臉不可置信。
對方點了點頭：“正是。”
這樣的對話不停地在各客棧或考生們的聚會上出現。
祁府里，祁思煜正專心致志地看着書，在他的身上再也找不出兩年前院試時的那股驕浮之氣。
被祖父關在家裡兩年，四月份又眼睜睜看着杜錦寧擊敗在他心目中高山仰止的祖父，祁思煜現在只有一個念頭，就是鄉試的時候奪得解元，把杜錦寧踩在腳下，以報祖父與他所受的恥辱。
“少爺。”祁府管家走了進來，“主考官名單已經下來了。”說著，他將一張紙放到了祁思煜面前。
鄉試的考試官員，包括內簾官和外簾官。
所謂內簾官，即在考場內的主考官和同考官；外簾官，即在考場外的提調官、監試官等官員。主考官負責出試題，審定考生答卷，決定考生的名次及錄取與否。同考官輔助主考官出題、閱卷。
朝庭規定，外簾官不許干預簾內之事。所以，對考生來說，內簾官是誰就十分重要了。
而鄉試的正副主考官，是由朝廷選派翰林、內閣學士赴各省充任，主考官二人，同考官四人。
“潘義庭？”祁思煜拿起名單，第一個就看到這個名字，覺得有些耳熟，不由皺眉沉思。
祁府的管家年紀跟祁元道一樣大，在祁家做管家已三十幾年。因祁元道廣收弟子，許多弟子在朝庭里做官的緣故，祁管家對朝庭的事還是十分熟悉的。
他提醒道：“潘義庭是前任知府周東平的老師。”
“哦，原來是他。”祁思煜恍然大悟，旋即大喜，“這麼說來，這一次考試要出八股文了？”
他這兩年，潛心向學，在八股文上花的心思尤多，寫出來的八股文頻頻受到祁元道和一些老師的稱讚。而杜錦寧卻沒有什麼八股文章被傳頌。如果比其他，受過許多次打擊的祁思煜可能還沒信心贏過杜錦寧，但八股文，他卻是信心滿滿。
“這位汪時彬呢，是什麼人？學術傾向是什麼？”他指着第二個名字問道。
“這位汪時彬是吏部郎中，也是八股文的推崇者。”
“哈哈，好，好。”祁思煜忍不住高聲叫了起來。對於後面的四位同考官便沒興趣再問下去了。
兩位主副考官的學術傾向都是八股文，而出題向來是主副考官的事，可見這次八股文是考定了。
看來他這次拿解元有望啊。
“行了，你出去吧，這幾日我要再寫幾篇八股文給先生們看，讓他們再指點指點，爭取這次鄉試拿個好名次。”祁思煜把祁管家往門外趕。
“是是，老奴不打擾少爺念書了。”祁府管家不光沒有絲毫反感，反而十分欣慰。
他們家少爺是長大了啊，越來越沉着冷靜，知道努力上進了。
齊府里，杜錦寧和齊慕遠也拿着主考官和副主考官的名單在看。
齊伯昆則在旁邊解釋：“主考官潘義庭是東閣大學士，二皇子一派的支持者；副主考汪時彬是吏部文選清吏司郎中，大皇子一派的支持者。”
說到這裡，他看了杜錦寧一眼。
杜錦寧這些年名聲雀起，有多少人想收他做弟子，都被杜錦寧婉拒了，說此生只拜關樂和一個老師。齊伯昆知道杜錦寧主張中立，不願意加入任何派系之爭。所以說起這些主考官，他對杜錦寧是有遺憾的。
屁股決定腦袋，不管杜錦寧的文章寫得再花團錦簇，主考官都只會考慮自己派系的人，不會為他人做嫁衣裳，取不是自己陣營的人為解元。所以杜錦寧保持中立的話，想要爭取解元，幾乎是沒有希望的。
齊慕遠是齊伯昆的孫子，齊伯昆自然是希望孫子能拿解元。但杜錦寧十分優秀的政治表現和與齊慕遠的濃厚情誼，讓齊伯昆把他當成自己親孫子一般看待了。人外有人天外有天，誰知道鄉試的時候會出現什麼強有力的競爭者呢？有杜錦寧加入解元的角逐，就像加了雙保險。杜錦寧得解元總比讓別人得了強吧？不管這個解元落在他們兩人哪一個頭上，齊伯昆都會很高興的。
但杜錦寧這麼一中立，優勢盡失，雙保險就沒有了，這怎麼不讓齊伯昆遺憾？
杜錦寧聽到這話，臉上卻沒什麼表情，似乎對於這些毫不在意。
齊伯昆只得繼續往下解說：“四位同考中，有兩位是四皇子一派的人；一位是五皇子一派的，另有一位蕭軼，是保皇派。”
六位內簾官，就有五個政治陣營，可見政治鬥爭之激烈，這讓杜錦寧忍不住搖頭。
齊伯昆問她道：“小寧兒，對此你怎麼看？”
“儘力去考就是，能中舉人就成，我對解元沒什麼執念。”杜錦寧自然知道自己在鄉試中取中解元的幾率微乎其微，對此倒是無所謂。
她轉頭看向齊慕遠，笑道：“奪取解元的重擔就交給你了。努力加油吧。”