明貞三年，夏。

蟬兒攀在青苔斑駁的磚瓦牆上聒噪，午後明媚陽光穿透繁華茂盛的紫藤蘿，仿若閃閃發光的碎金，活潑裝點。

“娘親，這花兒好有趣呀——”

花下的總角女童踮起腳尖兒，方才摘下一串紫藤蘿的花穗兒，就性急地跑到紫藤蘿架下納涼的女子跟前炫耀。

如墨長發挽成優雅的隨雲髻，簡單裝飾了兩支垂珍珠金絲玫瑰釵，蛾眉雍容，眼尾點綴一抹緋色，還是晉時妝容，卻淡了許多脂粉；她一襲芙蓉團花石榴齊胸裙，淡黃襦衣，硃色帔帛，端坐在石凳上，素手輕搖蝴蝶絹扇，笑意盈盈。

“白朮，這藤蘿花長得好好的，偏要摘下來作甚？”

“嘿嘿，娘親這就不懂了吧——”女童舉了那紫色的花穗，眸里光彩閃爍，特意湊得近些讓女子看清，“若是錯過今日，那明日的花兒可就忘了孩兒了！”

“忘了就忘了罷，這算是什麼道理……”

擱下做工精巧的絹扇，一雙柔荑撫上女童的長命鎖，仔細將那纏繞的七寶瓔珞收拾平整，服服帖帖地垂在孩子胸口。

女子的聲音溫柔好聽，彷彿融進了這世上所有的慈愛。

“我可不想花兒忘了我！”

孰料這女童聞言滿臉寫着不高興，小嘴撅得老高，還賭氣地將那串紫藤蘿花穗藏在身後。

“可你若摘下，這花兒很快就會枯萎；等它化作塵埃，歡喜也罷、相識也罷，都成一場虛妄——白朮，這樣可是如你所願？”

盛夏陽光耀眼，清風徐來，滿地皆是婆娑樹影。

女童聽了母親的諄諄教誨，似懂非懂，卻還是拚命搖了搖小腦袋，為自己那一番亂摘亂采感到羞愧；神情沮喪起來，心裡不是個滋味。

“——你母親說得很好。”

陌生的男聲。

正當女童茫然看向從庭院月門外走進的男子時，母親卻已然站起身來，神色緊張。

“叔叔回頭命能工巧匠打造一串金的出來，這花就永遠不會枯萎了——白朮，你看可好？”

那人一身紫金玄鳥紋圓領袍衫，作時興的翻領樣式，腰間革帶系佩，貴氣華麗；待他走近時，女童方覺此人高大偉岸，竟與爹爹不相上下，只是那消瘦的面容上染了少許病色，缺了些原本該有的英氣。

女童正好奇打量着，母親竟一個快步擋在身前，全然阻隔了男子望向她的視線。

“——沒想到陛下登基三年，竟多了恣意進出民宅的本事。”

與先前的溫柔慈愛天差地別，女子的聲音帶着萬分警惕，驀地清寒無比。

——“陛下”？

女童一愣，她年紀尚小，腦中並沒有多少概念，只知道所謂“陛下”即是天下之主，地位崇高，當以重禮相敬；她雖不解向來知書達禮的母親為何失態，卻自然地從母親身後挪開幾步，直立舉手行正式拜禮——

就在女童鞠躬完畢，即將欠身跪拜之時，那紫金窄袖下的有力雙臂卻將她的身子穩穩扶起。

“不必多禮。”

本該清朗的嗓音卻有些沙啞，女童疑惑抬頭，那人的眼神和藹溫柔，可她莫名覺得這樣的溫柔被一種名為“隱忍”的東西束縛着，雖然清晰，卻怎樣都無法走進。

“——若是不這般，我怕是要吃一輩子的閉門羹。”

“妾身不敢，妾身夫君亦是不敢。”

華衣男子勉強一笑，算是自我解嘲，母親卻神色未變，攬了垂散的硃色帔帛，僅僅欠身行了萬福之禮。

女童乖巧懂事地立在一旁，雙眼默默瞧着。他們年紀相仿，似是相識多年，只是一人刻意親近，另一人卻刻意疏遠，二人始終保持一段微妙的距離，未曾逾越半分。

蟬鳴不止，暖風過庭。

“我此番貿然造訪，實則有要事想與殿下商討，還求夫人通融一下。”

他雖被稱“陛下”，與女子言語時卻無該有的尊卑之別，甚至還沿用了十年前的敬稱，一半探詢，一半祈求。

“陛下不妨說明一二，妾身也好轉述。”

她亦無多少謙卑模樣，齊胸石榴裙隱約修襯挺直身段，眉心一朵端莊紅梅，目光炯炯對上那人的雙眸。

然而那人卻緩緩移開了視線，落在一旁小小的女童身上。

“前日早朝，燕國公又糾集一眾大臣，上書請立太子——”

“那廉氏的目的，自然在於寧淑妃所出的徵兒，我想了許久，這些孩子里也確實只有徵兒可堪儲君之位。”

穿花蛺蝶翩然落在絹扇的蝶花之上，綺麗的薄翼輕柔翕張，陽光在其上詠唱。

“陛下風華正茂，何必早早立儲？——當務之急應是打壓廉氏。”

她言語里掠過一絲焦慮，雖說轉瞬即逝，那人卻還是驚喜地看過來，忙不迭回應道：“正是如此！只是朝廷正值用人之際，燕國公也確是棟樑之才，倒不如應承下來，附以條件，我想廉氏此時斷然不忍拒——咳咳！”

“陛下？！”

不知是不是說話急了，他猛然咳嗽起來，那咳嗽來得兇猛，拱背屈身，不能自已。眼見那病色的容顏漸漸漲得通紅，女子也慌了神，趕忙上前寬撫。

“那條件……便是……娶前朝太子之女……為正室……！”

女子陡然一驚，不敢置信地退了幾步。

“不——不可，萬萬不可！”

她一霎那變回了先前警惕緊張的模樣，一把拽過呆愣的女童牢牢護在身後，雙眼死死地盯住華衣男子的一舉一動。

絹扇上的蛺蝶似乎發現那緞面上的蝶花不過是以假亂真的圖畫，悠悠然振動彩翼，不知飛往何處；不知是不是因那炎熱的暑氣，滴滴豆大的汗珠從那白皙的額角沁出，順着優美的臉頰簌簌淌落。

孰料那男子強忍下病痛，反而逼近一步。

“殿下他不會同意的……妾身更不可能同意！”

“為何！？這孩子本就該在紫金宮長大，如今不過讓她回到該待的地方……”

“我的白朮——她才八歲，爾等元氏竟連小小孩童都不放過嗎？！一南一北佔了我司馬氏全部的江山，陛下究竟還有什麼不滿足的——你分明是要拿她當棋子制衡廉氏！”

“——望舒！”

“啪！”

震驚捂住臉頰，向來高高在上的帝王下意識剛要發作，卻生生忍下，只痛苦無奈地望向那個他永遠都不會忘懷的女子。

原本靜靜旁觀的女童卻是頃刻嚇得哭出聲來。她收了手，緊緊把孩子護在懷裡，低聲啜泣，那單薄的肩膀卻在不住顫抖。

“無論如何，唯有如此籌劃……”

彷彿一切的狂躁不安都燃燒殆盡，整個世界只剩下漫天揚塵，在這令人窒息的氣氛里他緩緩開口。

“——才可在我離去之後，保殿下一家無虞。”

話音戛然而止的瞬間，那紫藤蘿花穗墜落於地，毫無最初的光彩。