八卦源於中國古代對基本的宇宙生成、相應日月的地球自轉關係、農業社會和人生哲學互相結合的觀念。最原始資料來源為西周的易經，內容有六十四卦，但沒有圖像。《易傳》記錄“易有太極，始生兩儀。兩儀生四象，四象生八卦。”兩儀即陰陽，可在不同時候引申為天地、晝夜、男女等等。四象，即少陰、少陽、太陰、太陽。在不同時候，可分別對應四方、四季、四象。青龍居東，春之氣，少陽主之；朱雀居南，夏之氣，太陽主之；白虎居西，秋之氣，少陰主之；玄武居北，冬之氣，太陰主之。四季養生也分別對應為：生、長、收、藏。八卦，即乾、坤、巽、兌、艮、震、離、坎。分別代表天地等諸意。

及至宋朝，有學者認為四象演八卦，八八生成六十四卦，此為伏羲八卦，也叫先天八卦；亦有學者認為八卦應該出自周文王的乾坤學說，他認為先有天地，天地相交而生成萬物，天即乾，地即坤，八卦其餘六卦皆為其子女：震為長男，坎為中男，艮為少男；巽為長女，離為中女，兌為少女，是為文王八卦，又稱後天八卦。八卦符號通常與太極圖搭配出現，代表中國傳統信仰的終極真理：“道”。

八卦的最基本的單位是爻，多是記述日影變化的專門符號。爻有陰陽兩類，陽爻表示陽光，陰爻表示月光。每卦又有三爻，代表天地人三才。三才的天部，包括整個天體運行和氣象變化，這些星象之學，古稱天文。地部指觀測日影來計算年周期的方法，用地之理了解生長化收藏的全過程。人部指把天文，地理和人事結合，以便按照這些規律進行生產和生活。每卦的次序是自下而上的，最下一橫叫初爻，中一橫叫二爻，上一橫叫三爻。

八卦代表八種基本物象：乾為天，坤為地，震為雷，巽為風，艮為山，兌為澤，坎為水，離為火，總稱為經卦，由八個經卦中的兩個為一組的排列，則構成六十四卦。