眾人寒暄了會話，坐徐炳永另一側的兵部右侍郎夏萬春，湊近低聲道：“徐閣老可知王大將軍惹的禍么？蒙古交州使臣帶禮品來吾朝進貢，其夫人及公子一道隨來，王將軍竟貪那夫人美色強行欺辱，致其羞愧自盡。言官接連數日諫諍封駁，要治他的罪，而皇上卻擬詔欲封其為余國公。閣老怎看此事端？”

徐炳永拈髯，連正眼也不瞧他，只是沉聲斥責：“今是周尚書令郎發葬出殯的日子，死者尊大，你怎還有閑心談甚麼國事。”

夏萬春撞了一鼻子灰，神色訕訕的，徐炳永看向沈澤棠，似想起什麼道：“長卿也有三十年紀了吧？”

見他頜首答是，語氣頗為語重心長：“你夫人在雲南境地失蹤，杳無音信至今，算來八年已過，只怕是生還渺茫，你總這般孑然一身過不是辦法，續娶一弦為最好。”

吏部尚書李修新病體雖微愈，臉色蠟黃之色依舊，插話進來：“老臣勸過他不曉幾回，就是不放心上。若真想另續一房，這京師待嫁的閨女還不隨他挑揀。”話說的長了，忍不住倒嗓，忙掩袖連咳帶喘數聲。

一眾阿諛奉承，徐炳永卻皺起眉宇，覷眼瞥了瞥李修新，稍過片刻才道：“這裡大奠之地，正是邪靈虛浮，陰氣正盛時，你拖個病體來湊甚麼熱鬧。”

號命侍衛將其領回家去。

逐見五六錦衣衛迅捷而來，其中二人左右兩邊，將其胳膊往肩頭一擱，李修新不待回過神來，已被架出門外，瞬間蹤影俱無。

徐首輔脾性喜怒無常，耍起暴戾手段來，另人顏面俱無還算是輕放。

一時席上人人自危，噤聲不敢多言，沈澤棠神情淡淡如常，只低頭吃着碗里的茶。

徐炳永這才看向夏萬春，突然問：“聽聞你家有長女初長成，姿容冠蓋京華，不知名喚什麼，今多大年紀？”

夏萬春臉色倏得蒼白，有些結巴道：“小女名喚...夏嬙，已與去年...過及笄。”沁出一額頭的汗，也不敢抬袖去抹。

“我只隨口問問，你心慌什麼。”徐炳永語氣有些驚奇：“可是嫌棄長卿高攀不上？”話音落，他自個倒笑了。

其實這話一點都不可笑，夏萬春汗流得更歡快了，沈澤棠看了看他，忽兒噙着嘴角淺笑，其他人等這才緩過氣來，端量着眼色附和。

恰巧傳話管事匆匆至周忱身邊，稟詹事府少詹事秦良與太醫院院使秦仲同來弔唁，周忱聽得此兄弟二人名號，勾起新仇舊恨，神情陰晦，怒容漸生。

早已有知情人在徐炳永耳邊道出首尾，他瞅了瞅沈澤棠，問可是真假。

沈澤棠擱下手中茶碗，微微一笑：“傳言總是半真半假，我與秦院使難得偶遇幾次，何來交情深厚之說，只是他親眷被舉薦入國子監，我乃國子監監事，即為人師表，定當愛惜才能，不過若那學生觸犯刑律，且證據確鑿，豈敢枉正包庇。”

徐炳永看着他，目光愈發灼灼，沈澤棠收斂心神，便知自個話說的多了些，他其實不是個多話之人，徐炳永太了解他。

果然徐炳永饒有趣味又問：“那學生叫什麼名字？長得何等樣貌？怎引得周海失魂落魄！”

“名喚馮舜鈺，一個小秀才，樣貌如何不曾在意。”沈澤棠語氣更淡了，顯得興緻缺缺。

徐炳永再瞧不透他的心思，逐也並不當回事。

轉而給周忱提點道：“令子早逝實為憾事，你又無實據是他人禍害，明面上總也得給秦院使個面子，莫要凡事做得死絕。至於那小秀才......！”他略一沉吟，端起盅清酒，酒入喉時話也模糊傳了出來：“師生總有緣盡時，你暫忍着吧。”

有心之人總是聽得清楚明白的，周忱面上怒意瞬消，能得徐閣老言語警示，其意深明。頓時大喜過望，逐站起恭敬作揖謝過，隨傳話管事而去。

........

等酒席散盡已是日薄夕山，沈澤棠與眾辭別後，攜徐涇快步朝二門走，忽聽身後有人高喊他名號，腳步聲急匆追來，索性停下，迴轉看，卻是夏萬春，氣喘吁吁的樣子。

“夏大人可是有事？”沈澤棠身型頗清梧，一抹晚照霞光在他肩頭逗留，映得他衣袂繾風，笑容淡淡，十分儒雅。

你瞧沈二爺那般的明月清風呢，可與他朝堂交過手，來過回合的同僚皆知，此人的城府深不可測，萬事皆是手段與利弊的權衡，全然地善與惡已實難用來形容他。

夏萬春擦一把汗，上前把手緊着作揖，硬着頭皮開口：“方才席上提起小女來，萬望沈大人勿怪，在下實無嫌棄大人之意，只因小女已入太子聘選妃嬪之名冊，不好再為其作主另許配他人.......！”

“夏大人想多了！”沈澤棠極快地打斷他的話：“如今國運昌盛，朝堂之事更是繁雜，我身陷其中，對續弦之事並無臆想，至少近兩三年內不做考慮。”

“沈大人原是這般打算！”夏萬春鬆了口氣，又忐忑的試探：“實不相瞞，下官家中還有個幺女，才貌雙全，兩年後正及笄，若大人願意......！”

“我還有要事在身，夏大人若無它話，就此別過吧。”不等他說完，沈澤棠即婉拒，神態依舊謙謙溫和，只是眼神倏得陰涼下來。

夏萬春頓知自個唐突了，待彌救卻已晚，那背影輒身漸遠，只得原處又站了會，胸壑陡然增添心事。

沈澤棠二人繼續朝二門走，忽得他看看徐涇，耐着性子道：“你要笑就笑，笑完了幫我去辦樁要緊的事。”

徐涇咧着大嘴樂，半晌才問是何事。

沈澤棠都不想理他了。肅穆着臉吩咐：“快馬加鞭去國子監一趟，問司業吳溥討回那筒新審過的入學監生試卷，我要重新定奪。”

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秦良進慶禧堂，一到院里，便聽孫氏在訓人：“一個個白眼狼似的，怎麼喂都養不熟。”他皺皺眉宇，隔着窗子，依稀可見裡頭人影恍恍，逐放重腳步，又咳嗽兩聲，頃刻跑出兩個丫鬟來，問候着急打起帘子。

他直走進來，孫氏正盤腿坐在床上，嘴唇翕張，滿臉哭花的碧菱並五六個丫鬟婆子垂手而立。

見着是秦良進來，孫氏忙站起，邊抬手整理鬢髮，邊笑臉迎人：“老爺今怎比往日回來的早些。”

又轉頭使使眼色，一眾人乖覺地朝門外退去。

秦良不睬不理她，自尋太師椅坐下，喊住碧菱讓她斟茶。